“陛下，启奏陛下大事不好。江南越州爆发瘟疫，越州刺史八百里加急文书已经送到，请陛下定夺。”
户部尚书陈九龄手举告急文书跑进殿内。
“报~~~，启奏陛下晋阳爆发瘟疫，情势危急，晋阳刺史告急文书已经送到，请陛下定夺。”
“报~~~~~。”
一个接一个的告急文书接连送到，当啷啷长刀落地，肃正帝一时间呆若木鸡。
“陛下，请陛下立刻召集百官议政，时间紧急不能再耽搁了。”
牛天赐在一旁提醒肃正帝。一国之君，事到临头只知道发呆可不行。这个时代的效率本来就不高，再耽误下去还不知道要死多少人呢。
“高平，速去鸣钟召集百官议政，就在这里，快去。”
肃正帝说完转头看看牛天赐，脸上有一丝后悔和惭愧的神色一闪而过。
“牛天赐，还来得及吗？”
“陛下，尽人事听天命，事到如今也只能如此了。”
牛天赐不是神仙，这时也没有前世那样充足的各项储备。更没有庞大的医疗体系可以依靠，大燕民间医疗卫生状况简直令人不忍直视。瘟疫一旦爆发，就势如水火，百姓们只有等死一条路可走。
百官陆续赶到，殿内一片请罪之声。牛天赐把一张大燕疆域图贴在屏风上，每接到一处告急就在地图上用红笔标上一个红点儿。不大的功夫，地图上标出了密密麻麻的红点儿。牛天赐心中稍微安定下来，没有冀州和幽州，肃州以及草原上也没有，辽州和辽东没有，其他地方有但是不严重也不多，属于可以控制的范畴。
百官看着地图心中发凉，大燕一百二十八州，有将近一半的地方爆发了瘟疫，这将近一半的地方也包括京兆府。不过好在牛天赐传令及时，京兆府动作迅速，疫情被控制在小范围内。可即便如此奉天城内也有四条街坊被全部封闭，划为禁区。禁区内想要偷偷跑出来的人，全都被禁区外的守军无情射杀，那情景用悲惨二字都不足以形容。
“众卿，为今之计该如何处置？”
肃正帝的目光扫视着百官，希望这些平时伶牙俐齿的大臣们能够想出好办法来。
“陛下，为今之计应调派大军封锁水路交通枢纽，严防瘟疫扩散。另外调动各地折冲府协助地方维持秩序。征调民夫押送粮食物资到疫区稳定民心。这样一来就可以防止因流民大规模迁徙所导致的瘟疫扩散。另外还应该传旨太医院派出医官指导地方防疫，征调民间郎中协助官府救治百姓。这样方可将瘟疫控制在已发地区不再蔓延。唉，控制住之后再慢慢恢复吧。”
户部尚书陈九龄抢先说出自己的对策，这个办法和牛天赐当初所说的大同小异。肃正帝点头表示同意。
“陛下，正值春耕之际遭此大难，百姓家中怕是没多少存粮。各地府库中的存粮怕是不够支应，可否调用各卫军粮暂时应急？”李克说。
“北方军团和远东驻军的军粮不可动，其他地方可以动用三成。”兵部尚书黄埔松说到。
“朝廷应向民间粮商大量收粮。一来可以防止不法粮商囤积居奇，发国难之财。二来可以防止百姓因无钱买粮而变卖田地。三来由朝廷放粮可以起到稳定民心的作用。”吏部尚书温敬酒也向肃正帝建议。
这些人说的都不错，现在也只能这么办。肃正帝转头看看牛天赐，眼中有问询的意思，牛天赐一愣，随即摇摇头，表示没什么补充的了。
肃正帝当即传旨按照众臣所说的办理，众臣纷纷领旨而去。肃正帝颓丧的坐在椅子上，他随手拿起那把长刀。
“来人，把这把刀给朕砸断。”
“陛下这是为何？”高平问。
“它险些损了我一员能臣，要它何用？砸了。”
牛天赐明白这是肃正帝在变相的和自己认错，这就好比刘备摔孩子邀买人心一样。皇帝是不能有错的，有错的只是别人。牛天赐迅速跪倒在地。
“陛下对天赐知遇之恩，天赐没齿难忘。天赐蛊惑太子是大错，未经请示动用太子诏是大罪，陛下责罚天赐是应该的。还请陛下将此刀赐给天赐，今后天赐看到此刀就会想起自己所犯之错，也会想起陛下教导之恩。”
这话说的有水平，既解了肃正帝的尴尬，又给了肃正帝台阶下，顺便还捧了一下肃正帝。肃正帝终于有了笑模样，抬手把牛天赐招到自己面前，用手摸着牛天赐的后背。
“疼吗？”
“回陛下，不疼。”
“唉，不疼是假的，对太子和朕的心是真的。天赐，你很好，这把刀是你的了。朕责罚太子是因为他不经请示就动用太子诏，并不是怪他警示地方。你们还年轻，做事思量不周，今后都要以此为鉴。”
“臣等（儿臣）遵旨。”
“王猛待人以诚、不惧生死、忠肝义胆，着晋仁勇校尉。牛天赐虽有错但情有可原，又代太子受过忠勇可嘉，着进太子詹事，加致果校尉。”
太子詹事、致果校尉都是正七品上的职衔。牛天赐还未成年已经官同一县之尊了。
晚间肃正帝在书房里找来高平，厉喝一声：“跪下。”
高平战战兢兢的跪在地上一言不发。
“难道还等朕开口相问吗？”
“老奴不知陛下所问何事？”
“王猛为何杀不得？”
“陛下，老奴只是说牛天赐杀不得，没说王猛杀不得。”
“你敢糊弄朕，你说不说？不说朕就杀了你。”
“陛下，老奴真的是说牛天赐杀不得，真的没说王猛杀不得呀。”
“你，你给我滚！”
肃正帝一个人坐在椅子上喘粗气，过了片刻眼泪从他眼中流出来。高平是个什么样的奴才，肃正帝心里最清楚。高平从小陪伴肃正帝，对肃正帝绝对是忠心耿耿，为了肃正帝高平可以把命豁出去。而且肃正帝知道高平和已故的曹贵妃情同姐弟，高平今日的表现绝对是在维护王猛，肃正帝相信自己的眼睛。肃正帝结合高平的举动和自己对王猛的感觉细加推测，就对王猛的身世有了一些想法。肃正帝默默的擦着眼泪，不知道自己是应该高兴还是应该难过。
后来肃正帝想到了牛天赐，转而破涕为笑，轻轻说了句：“不是一家人不进一家门，这话还是有道理的。只是娆儿实在太小了些，有些难办。不如寻个机会让天赐历练一番，一来可以积攒功勋和人望，二来免得他过早的成家。只是到哪里合适呢，嗯，不如就去北方军团吧。就让牛天赐替朕把北方军团握在手中。”
越州是大燕江南的上州，属于水路交通枢纽，其地位和云州相似。越州一直是江南第一繁华之地，这里交通便利商贾云集，一州的税收占据了江南总税收的三成以上。可是如今的越州却是瘟疫的重灾区，往日繁华的江南大城，现在却如同鬼域一般处处哀嚎，死尸遍地。滚滚浓烟遮天蔽日，站在越州城墙上，一会的功夫就会落一身黑灰。以至于人必须蒙住口鼻才可以呼吸。
越州刺史像木头一样站在越州城正门上。就在昨天他的小孙子也被他亲手送进火堆，他的家人没能躲过这场瘟疫，如今就剩下他自己了。贵为一州刺史家里都是这样，贫民百姓家会是啥样就可想而知。
三匹快马奔进越州城，越州刺史听到咚咚的脚步声由远及近，。
“太子诏，越州刺史接诏。”
越州刺史转过身慢慢走到来人面前。
“贵使如何称呼？”
“在下太子殿下驾前侍卫长薛平。刺史大人，越州如何了？”
“你自己看不到吗？江南明珠，水陆通衢之地，繁华似人间天堂的越州。如今户户遗白骨、夜夜鬼唱歌，已经形同鬼域。请问薛大人太子怎么说？”
“太子有令，奉天发现瘟疫迹象，令各地早做防范。”
“太子殿下见微知著，心怀百姓，本官代越州百姓谢过太子殿下。只是已经晚了。薛大人，本官有个不情之请还请大人答应。”
“刺史大人，薛平有负太子殿下的嘱托，对不起越州的父老乡亲。大人有所差遣，薛平定当竭尽全力。”
“哦？薛大人的家乡也是越州吗？”
“正是。”
“那就再好不过了。薛大人，本官代天牧民，治理越州。每天兢兢业业，唯恐有不当之处。眼看着越州越来越繁华，百姓各得其所，本官心中甚是欣慰。却不料遭此横祸，越州三十万户十不存一。本官有负皇恩，愧对百姓。薛大人，越州就拜托薛大人了。这是本官的官印以及越州名册账簿，本官就交给薛大人了。”
“刺史大人您这是要干嘛？”
“本官向陛下，向太子殿下和越州百姓谢罪。”
越州刺史说完之后，不等薛平反应过来，便纵身跳下城楼。薛平连忙跑到城门处，只见越州刺史已经血溅城门。越州长史和一些官员们哭喊着跪倒在越州刺史身边，薛平走上前跪倒在地。
“刺史大人以身殉职，堪称百官楷模。我等应当效法刺史大人，竭尽全力救助越州百姓。长史大人，诸位同僚。本官受刺史大人嘱托，暂代越州刺史之职，还望诸位鼎力相助。”
“我等愿听大人差遣。”
越州长史领着剩余官员逐一拜见薛平。此时此刻，对于越州这样的重灾区，别人是避之不及。而薛平却留下来担起了这副重担，越州官员无不佩服。薛平转身告诉跟自己来的两个太子侍卫。
“两位兄弟就此别过，请禀报殿下，薛平誓与越州共存亡。若薛平有幸不死，再为殿下效力。两位兄弟一路保重。”
两个侍卫哭着打马离去，薛平留在越州主持越州救灾大局。龙兴荣知道此事之后，立刻面见肃正帝。肃正帝感念薛平勇于承担重担，特地册封薛平为越州刺史，肃正帝的这道旨意很顺利的通过三省勘合，吏部签押，满朝文武没有一个提出反对意见的。
越州刺史府内，薛平热情接待了救助百姓有功的杏林堂的老板薛锦松。这位薛老板本人也是个名医，在这次瘟疫当中，散尽家财购置药物，救助百姓。因为他的努力，从瘟神嘴里抢回了不少人的性命。
寒暄过后薛平挥退众人，向薛锦松亮出一块金牌。薛锦松连忙躬身施礼。
“虎眼越州堂堂主薛锦松拜见大人。”
“自家兄弟不必客气，在下虎牙奉天组副统领薛平。家主有令，越州堂薛锦松办事得力，特准晋级。家主问：虎眼越州堂损失如何？”
“回禀薛统领，越州堂成员损失惨重，但堂中精英均在。越州万通钱庄保存完好，请家主示下。”
“家主有言，救援不日即到。值此危难之际，我等要全力救助越州百姓，为彻底掌控越州奠定基础。家主已安排书院精英前来，补充越州官员的不足。家主还问，此次瘟疫从何而起？”
“回大人，此次瘟疫初期是由城中乞丐而起。在此之前曾经发现过井水中有死猫死狗的情况。我等及时处理并采取了防范措施，哪知没等上报家主，城中乞丐就成群的发病，瞬间势成水火。我等能力有限救援不及，才导致如此惨状。”
“原来也是从乞丐开始的，查过没有？”
“查过，这些乞丐全都是吃了别人送来的死羊和变了味的肉之后，逐渐发病的，此事定是有预谋的。只是时隔已久，已经无法查出那些人的具体身份。”
“此事重大立刻回报家主。”
“遵命。”
“锦松，今后越州之事你我就要携手同心了。陛下已经授权于我，我把你补进越州官吏，便于今后行事。这也是家主的意思，还有就是越州堂中精英也全部补进来，我要把越州变成家主的越州。”
“好，这实在是太好了。可是大人，越州长史还在，如何处置？”
“那个长史用不了多久就是自己人了，放心吧此事我来安排。”
薛平是在牛天赐进入东宫之后发展起来的，第一个官职比较高的虎牙成员。越州薛家是当地大户，若是论起来薛锦松还是薛平的堂侄。但是若论起在牛天赐小集团里的资历，薛平就不如薛锦松了。薛锦松是由万贯一手提拔起来的心腹要员，可以说薛平要不是投靠牛天赐的话，他想在越州有所建树是很难的。牛天赐借着这次天灾悄悄开始了自己的战略布局。
这也是西门庆的《逐鹿策》中提出的战略方针，只是没想到出现瘟疫这个因素，这场瘟疫也无形中加快了布局的速度。所以说谋事在人，成事在天是非常有道理的。
牛天赐接到越州传书之后略加思考，随即命令卧槽传讯西门庆和周孝贤，要求加快布局的同时，利用一切手段查清那些制造瘟疫的人的底细。
布置完这些，牛天赐将所有的事情回想一遍，思路逐渐集中到远东戎部身上。牛天赐仰起头来说：“这不是天灾，而是人祸。”（未完待续）