燕郊芳岁晚，过了四月，京城才渐渐有了些春日的气息。正是草长莺飞的好时节，阖京百姓却没有春日的慵懒闲适，瘟疫已散至京城周边畿辅数地。
四月初八，通州急奏：瘟疫大作，死者十九，灭绝者无数，惨绝人寰。
四月十二日，昌平急奏：上天降灾，瘟疫流行，自三月至今，传染至盛。有一二日亡者，有朝染夕亡者，日每不下数百人，甚有全家全亡不留一人者，排门逐户，无一保全。
四月十三日，顺义急奏：瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者。
……
畿辅各州，拱卫京师，距内城不过百里，如今大疫始发，京师已是岌岌可危，势如累卵。京城百姓无不谈疫色变，唯恐瘟疫散至北京。
四月十五日，顺天府下严令，凡疫区所来之人，无论官民，一概不得入城。
四月十六日，通州逃疫难民涌自城下，请求入城，短短一日，已近万人。
十七日，昌平、顺义难民也至，数万之众聚于城下。
午时，河间府难民再至，请求入城。顺天府再下严令，京城九门尽数关闭，京师卫戌部队开至城头，以备弹压。
申时，难民所携粮食所剩无几，入城之声再起，数万难民跪于城下，请开城门。
十七日夜，忽来大风，气温骤降，老弱病残冻死无算，难民生火御寒，城外草木为之一空。
十八日晨，城外断粮，百姓群情激奋，呼喊咒骂之声渐盛，焚烧尸体之烟尘四起，石块砖头雨点般飞至城头，大有破城之志。
卫戌部队未得指令，不敢弹压，成作壁上观之势。官兵多为京畿子弟，眼看城下父老衣食无着，心中不忍，请愿开门，无果。
十八日午时，朝阳门兵卒哗变，裹挟了驻防守备刘某，试图开门。参将刘洪恩率五军营将士弹压，斩三十八人，复平定。
顺天府尹周至诚赴任不足半载，突遭此变，焦头烂额之际不敢妄下决断，骑了快马奔赴宫中请求面圣。
崇祯此刻正坐在御书房内由贾德明发功疗疾，左右分别站着张扬与张国柱两名文臣武将，贾德明则盘膝坐在下首，右手捏了诀，直指崇祯面门。
王承恩轻手轻脚进来了三次，见了房内这般情形，虽是一脸焦急却又不敢打断。张扬见了，心知必有急情来报，便轻轻咳了一声。
崇祯微微睁开双眼，见了身边垂手而立的王承恩，低声问道：“甚么事？”
王承恩弯腰答道：“回皇上，顺天府周大人在门外请见，有急情要禀。”
崇祯倏地睁开双眼，说道：“贾道长，朕觉着差不多了，今日就如此罢！”
贾德明仍是双目紧闭，说道：“皇上，道家之法讲究周而复始。若是此次发功不足一个周天，便是前功尽弃，难免旧疾复发，有碍龙体。贫道发功之时，皇上只要坐在凳子上不要随意走动，说话办事都是无妨的。”
崇祯点头道：“传周至诚进来。”
王承恩这才缩着手脚出去了。
过了一会儿，周至诚进来了，他是个五十多岁的干瘦老头，花白头发，三角眼睛，颌下几根稀疏的胡须已结成一团，想是这几日疫情紧急，没空打理。
他面朝了崇祯行了三拜九叩之礼，山呼了万岁。崇祯淡淡说了句“赐座”，他便在东面一张凳子上斜欠了身子坐了。
房中静极了，他看了看了四周，张国柱是认得的，张扬当日状元游街之时也曾见过，下首还坐着个黄冠道人，心中有些不屑，一时也便没有说话。
崇祯知他心中所想，说道：“有甚么事便说罢。惩逆将军是朕的贴身侍卫，朕向来不避他。张扬你也见过了，他如今在御书房为朕赞画国事，朕不日便要明诏天下，军国要务也不用回避了。”
周至诚虽然比不了张扬的状元出身，当年殿试也是一甲榜眼。从翰林院编修再到穷京官，再到地方，苦苦熬了二十多年才有今日顺天府尹一职。听了崇祯之话，心头一惊，没想到张扬中了进士没几天便已白衣入相了。
崇祯见他半晌无话，心中不悦，脸立时板了起来。周至诚赶紧说道：“报皇上，畿辅疫情惨痛，现已蔓延至数州各县，大有向京师扩散之势。”
崇祯听了也是眉头紧锁，一脸沉重，说道：“朕昨日已看了各地奏报，心中也很焦急。天降此疫，朕与众臣工也是束手无策，唯有安抚各地灾民，叫百姓不至于流离失所。”他沉默了一会，又抬眼看了看周至诚，忽然又说道：“你是万历四十六年的进士？”
周至诚见皇上居然记得自己的登科年岁，心中大为感动，激动得胡须都在发抖，又跪了下来，颤抖着声音说道：“臣是，皇上好记性。”
崇祯又点头道：“你是朕御批的顺天府尹，朕信得过你，才将这国之重地交于你管辖，你定要严防死守，不叫疫情流入京师。”
周至诚感动得双目泛红，以首叩地道：“皇上知遇之恩，臣粉身碎骨不足以报万一！臣于四日前已戒严了京城九门，自十五日至今，京畿各县逃疫百姓分抵城下，臣不敢妄开城门，特来向皇上请旨。”
崇祯道：“你做得对！城门是万万不能开的。京城乃国脉，三部六院皆在此处，一旦遭疫，国将不国。”
他又沉吟了一会，继续说道：“你回去后速登城头，对治下百姓晓之以理，动之以情。百姓也不是不明事理之人，朕相信他们一定会体谅你的难处。你再为难民分发旅费干粮，速将百姓遣散回籍，
周至诚面带难色道：“皇上有所不知，城下百姓已有数万之众，河间府的难民也零星抵至，明后两日估计人数更众。臣恐因乱生变，特来请旨。”
崇祯面色立变，西北之匪情已让人焦头烂额，如今北京城外又有数万人聚在一处，若是趁势立起了反旗，岂不是越发糜烂了。想到此处，崇祯嚯然站起，朝贾德明摆了摆手，示意他暂停发功，双眼盯着周至诚正色问道：“百姓可有啸聚之举？”
“暂时未见此举，往后就不好说了。”
崇祯面色沉重，自言自语说道：“朕只当是零星难民避疫，不料情势已如此之坏……”
周至诚犹豫了一下，突然跪在地上说道：“皇上！城外难民皆是仓皇出逃，仅携一日口粮，昨日便已断粮。昨夜又起大风，臣心中无限担忧，今晨登城，已见残弱之人冻毙尸首。臣身为地方父母，见此人间惨剧，无力施救，心中之悲痛，无以复加……”
周至诚说到此处，已是声音哽咽，涕泪交加。在场之人听闻此话，也是心头一片惨然，面上愁容密布。
周至诚停了一会，待情绪恢复，又说道：“皇上！臣今日来实为城外百姓请命，愿皇上怜城外难民凄苦，早下圣谕施救。”说完又是叩头不止。（未完待续）