当无数机甲自山谷方向冲来，山本正一略觉茫然，他想不明白，对手既然掌握有如此强大的部队，之前为何不投入战场。随后，对方以重型机甲倾泻火力，烈焰在树林升腾，山本才真正看清两件事情。
首先，帝国军队并非钢铁战士，和其他人一样，他们有情感，会疲惫会害怕，绝望的时候会不顾长官的指令逃跑。
其次，对面那位初掌军权的年轻人不择手段，心内只有胜负。
好望角环境恶劣，生态系统极为脆弱，一块绿地都极为珍贵，更不要说森林。放在别的星球，千亩森林并不起眼，烧就烧了没什么大不了，然而在这里，烧掉的林子很难长起来，必将给周围数百里带来重大灾难。
在这里生活的人，无论军队平民、无论种族贵贱，都会自觉遵守着一条不成文的规则：不烧森林。如果是外来者，来到后接受的第一条教训是爱护环境，毁一棵树、刨一片草，通通是犯罪。
军队毕竟是军队，战争时期遇到军情紧急，谁会去管几颗树的死活。问题在于眼下双方优劣分明，即使山本也已在心底承认自己没有翻本的机会。更何况，对方并不肯定伏击是否存在，仅仅为了避免一些可能性就下令放火，
简直罪大恶极！
不是所有人都对放火之事感到不满，譬如鬼佬等。火势一起，联合指挥部的人们不能再如之前那样安然，纷纷进入机甲避火防烟，随之而来的变化，山本无法控制这些躲进钢铁堡垒的部下，队伍很快分崩离析。
“撤退，回城。”
承诺丢进烂泥，鬼佬的决定获得部下一致拥戴；霍夫曼人随后跟随，组织残兵败将朝另一个方向而去。眼睁睁看着两支军队狂奔而去，山本只能在原地发呆，什么事情都坐不了。
连番重创，最后精锐也在鬼佬的建议下放在谷口，现如今，山本身边亲众寥寥，已不能震慑那些性情狠毒自私的两方溃兵。
“正一阁下，正一阁下？”
“我们该怎么办？”
四周是惊慌绝望的面孔，耳边是仓惶急促的追问，山本呆滞的目光看着远方，忽然大叫一声。
“牛犇......哥哥啊！”
唇边第三口血，这位久经沙场的皇族将领再也承受不住，仰面摔倒。不久之后，山本在逃亡的路上短暂苏醒，留下几句遗言，便在绝望中告别这个令他身心俱疲的世界。
当时而言，最后那句“哥哥啊”很是莫名其妙，有人将其看成山本被彻底打服......毫无疑问，这是彻彻底底的胡说八道。直到多年以后，另一段与之相关的剧情上演，人们才明白山本正一为什么这么喊，并由此有了诸多联想。
从此，战争史上多出一个“三气三杀，兄弟同槽”的故事。
......
......
“好大的火。”
天公作美，风力充足，烈焰随风呼号，黑烟直上云霄，几里外便能感觉到热浪滚滚。无数惊慌失措的野兽从树林内逃出，飞鸟在天上哀鸣，至于那些来不及逃跑生灵，想来已经被大火烤焦，直至变成灰烬。
战火，兵祸，眼前这场大火是最直观的证明与感受。在贫瘠的好望角，这种景象让人觉得更有灾难感，即使联邦军人见了，也不禁为之心动神摇，情难自已。
“会不会有点过分？”
灭世般的景象激发安德烈的怜悯之心，神情有些凝重。
“疲兵败将，应该不难解决。”
“哀兵决战，会杀死很多人。”
同一件事情，不同的人看法完全不同，牛犇目光平静，神态没有任何不适。
“领兵要对士兵的生命负责。既然有办法兵不血刃，没理由让大家去拼命。”
安德烈说道：“有句话叫做慈不掌兵。听过没有？”
牛犇说道：“这正是我要对你讲的。”
“什么意思？”安德烈莫名其妙。
牛犇解释道：“慈不掌兵，不是指慈悲者不能掌握兵权，而是劝告掌握兵权的人明立场，辨取舍，少一些无谓悲天悯人，把慈悲留给麾下。较真的话，我认为这个词应该是慈莫掌兵，或者叫掌兵勿慈......”
安德烈连连摆手：“得了得了，谁有功夫听你扣字眼。话说回来，两者有区别吗？”
“当然。”牛犇格外认真的神情说道：“先后、主次、视角，都有很大差异。只记得不慈为暴虐，暴虐长久必失本性，就像屠夫。”
屠夫一旁神情幽怨，暗想这也能扯到我头上，岂有此理。
牛犇不管他心里感受如何，继续对安德烈说道：“而且......”
“说这么多，还不是为了拉拢人心。”安德烈不想再听下去，讥笑道：“用不着了。一百破三千，有此一战，哪个刺头儿敢不服。”
“拉拢人心？”牛犇微微皱眉。
“难道不是？”安德烈反问着，用手指指附近一名伤兵，再指指从旁边经过的小托马斯，“瞧，一个热血澎湃，一个感动的快要哭了。我敢说，这会儿你让他们去死都行。”
听到他的话，正被长官的话所感动的伤兵非常恼怒，恶狠狠的眼神朝安德烈瞪过来；小托马斯的反应更为直接，冲过来就是一句“死洋鬼子不得好死”。
安德烈不会和他对骂，只等着看牛犇如何出辩驳。出乎他的预料，牛犇当真转头去看那名伤兵，不仅看，还走过去问。
“怎么样？”
“啊？”伤兵一头雾水。
“问你愿不愿意效死。”安德烈没好气地的说。
“呃。”伤兵楞了下，猛地坐正、并挺直身体：“请师长下令。”
老实的他显然被安德烈误导，以为有任务交给自己。
“我没说错吧。”安德烈神情得意，冷笑着揭穿某人虚伪。“可惜没别人，我又不太懂得脸色。正确版本应该这样，这时应有奸佞小人站出来，称赞师长高风亮节，体恤部下，不惜背负骂名，将来一定千古流芳。”
“师长高风亮节，体恤部下，将来一定千古流芳。”小托马斯跟着念，并以挑衅的目光看着安德烈。“咋地？”
“牛！”安德烈朝他挑起拇指，无奈摇头。
“你怎么这样？”牛犇也在摇头。
“我？咋样？”安德烈一头雾水。
“算了。”
牛犇同样在摇头，随口安抚伤兵两句，转回身不再与之纠缠。
“叫牛栋回来，先不要追。”
......
......
痛打落水狗，乘胜追击，这些词汇用在眼下最合适不过，因而当牛栋被召唤归来，心里很是不解，也很不高兴。
“为什么不让我追？”
如果没有亲眼目睹谷内那些足以让人疯狂的战果，牛栋说话不会这么客气。正如安德烈说讲的那样，经此一战，牛犇的地位已然稳固，没有哪个刺头儿敢于挑衅。
不挑衅不等于没有质疑，站在牛栋的角度，很容易把问题想到别的方面。眼下正是收割战果的时候，牛栋和部队来的晚，而且不是“亲兵”，牛犇或许是故意不让他抢占这些唾手可得的功劳。
心里若没有这些形式，牛栋会这样问：“为什么不追”，而不是如现在这样：“为什么不让我追”。
对此牛犇心知肚明，只用一句话便打消疑虑。
“有重要任务给你。”
“哦？”还有比这更重要的任务？牛栋有些不信，心里暗想难道让我直接攻城，那可真叫人为难。
“这里。”
用手指着电子地图上的一颗光点，牛犇沉声说道：“我要你把它拿下来。”
“铁木堡！”牛栋意识到这不是玩笑，神情变得凝重。“那是姬鹏军事要塞，经营多年，恐怕不是那么好拿。”
铁木堡，位于西北千里之外，本是姬鹏帝国对抗星盗的最前沿，现在成了联军、主要是姬鹏的后方基地。正如牛栋所说的那样，姬鹏帝国多年经营，坚不可摧。有利条件是，由于组建了三方联军，铁木堡抽出大批兵力，步兵精锐在索沃尔，装甲力量来到这里、如今基本被消灭，残余也在逃亡之中，朝不保夕。
现在的铁木堡，或已没有多少进攻力量，但其自保之力依然强大，依托多年来建造的固定工事，步兵完全有可能对抗机甲。
就兵力而言，牛栋带来一个团加两个连，总兵力不过一千五......这么点人即便全部配备机甲，想攻下铁木堡也非易事。
此外还要考虑伤亡，好不容易过来到敌人后方，却把珍贵的兵力投入到攻击要塞上，实属不智。
“不行是吗？”小托马斯俨然已经背叛了昔日战友，冷笑着说道：“我去，保证完成任务。”
“你！”区区一个小兵竟敢顶撞自己，牛栋怒火上撞。
“铁木堡不是那么好拿。”牛犇表态支持牛栋，接下去说道：“我有个想法，与逃兵有关。”
关于追击，牛犇真的不着急。他知道那些败兵是强弩之末，想恢复体力和精神，非经过长时间休息不可。眼下他们为了逃亡，已将最后的潜力激发，一旦这口气过去，譬如躺下去休息的时候，再难爬起来。
那才是对手最弱的时候，不是现在。
将心内计划讲出来，牛犇说道：“附近没有敌方据点，也没有部队接应。你在追击的时候把逃兵分割开，把姬鹏人朝铁木堡方向赶......根据目前的情况，他们似乎分头逃跑，这一步省了。要注意，追击不要一次打死，而是要保持接触，不断削弱。沿途有些星盗据点，不像铁木堡那样坚固，顺带扫平。到最后，溃兵靠近铁木堡的时候......”
“堡垒一定会派兵接应。”牛栋神色振奋，主动接下去说道：“打野战，消灭有生力量，顺势进军，一举破关。”
周围人恍然大悟，小托马斯连连撇嘴，仿佛早已洞察先机。
“切，现在才明白。”
“这样的话，成功的可能性至少提高三成。”安德烈做出估量，看着牛犇的眼神有些异样。
不止是他，周围其他人也都投来赞佩目光，为自己的新首领感到自豪。
牛犇没留意这些，补充道：“还有俘虏，到时候根据情况，看看有没有法子利用。”
“这个我明白。”牛栋摩擦双手说道：“什么时候出发？”
“先把细节想通透，做好应变。”牛犇想了想，说道：“首先是人，你只能带走本部机甲，机师尽量选高手；没有机甲的士兵留下，另外把机修好手找出来，尽可能多。等忙完这边的事情，我看能不能再出去派几个给你支援。物质方面，此次缴获的东西你随便挑，带足带够......接下来的两到三个月，一切都要靠你自己想办法，不管能否拿下铁木堡，务必保证它与索沃尔之间被彻底切断，不是我们的人，一个都不准通过。”
抬头看着牛栋，牛犇的语气渐渐严厉：“如有姬鹏人从那里过来，意味着你部全员阵亡。明白吗？”
这一刻，新任师长讲话时、眼里透出的冷漠与绝情，最迟钝的人也能感觉到。作为当事者，牛栋的感觉格外清晰，情不自禁挺起胸膛。
“明白！”
“可以叫人去准备了，你在这里了解全局。稍后就可出发。”牛犇淡淡说道。
“是。”
......
......
全局包括很多方面，当前最最重要的部分还是鬼见愁。昨夜一战，三方联军最终崩溃，山本带出去的人、包括后来陆续逃出山谷的联军士兵，满打满算只有一千三左右。联军总计约三千，即便扣除步兵人数，仍有近千名机师。
突击队只有区区一百，不可能杀死他们全部，事实上，当联军真正溃败大乱之后，牛犇带人追杀一阵便住了手，没敢冒进。
兵力实在太少，夜中鏖战，外人只看到突击队勇猛无敌，个个仿佛不败天神，然而实际上，战斗中不断减员。今晨最终统计的结果，百名勇士，战斗中牺牲十八，伤......余下个个带有伤患，轻重不一罢了。
人员太少，机甲有消耗，牛犇与安德烈都险些被围攻至死，黑暗中不敢轻举妄动。直到后来，徐达和牛栋先后赶到，几方汇合后才又改变计划，重军出击。即便这样也没能把联军士兵清理干净，留下不少残余。
现在，他们在鬼见愁山谷中的各个岔道，有些刻意隐藏，有些正在寻找出路，还有些兴许已经破罐子破摔，躲起来呼呼大睡了。
对这些人，牛犇显得格外重视。他将这项任务交给后来赶到的徐达和他率领的生力军，给了他足足一周时间，务必清空每个角落。
值得一提的是，之所以制订这样的目标，与当前拥有的资源有关。昨夜战罢，三方联军携带的物质绝大部分被缴获，不仅弹药充足，更有大量先进设备可用。牛犇因此下令，搜索时但凡遇到抵抗，不管是人还是野兽，只管将火力倾泻出去。可想而知，对那些还在黑暗中挣扎煎熬的联军士兵而言，接下来几天不是得到侥幸的机会，而是更加无情的清剿。
“保证完成任务。”
接到命令没有耽搁，徐达率领二批队员重入山谷。接下来的要点便是伤员的救治，遗体收集，之后还有最最重要的，对机甲的维修与改装。
战斗中受损的、缴获的，只要还有修理价值，通通需要做出安排，这就是留下全部修理好手的原因。牛犇的希望是，在对谷内参与清剿的这七天内，所有能动对机甲全部要动起来，伤员也要有结论。
等到这些安排完毕，关于机甲的初步统计数字也已出来，除去牛栋要带走、徐达会用到的部分，目前马上能够投入战斗、或只需要简单修理的机甲，约有三百台。
“情况不错。”
就内心讲，这个数字比牛犇的估计要大一些，心情因此舒展不少。按照正常情况发展，今后几天会有更多机甲恢复运转，即便做不到全员武装，差距也不会太大。
与突击队出发时相比，无异于天壤之别。
想着一夜带来的翻天覆地的变化，看着周围一张张期待的面孔，牛犇心里不自觉涌起豪情，经刻苦修炼养成的沉静心海微微动荡。
“安德烈，林杰，韩林儿。”
“到！”林杰最先站出来。
“啥事儿？”作为外国友人，牛犇的朋友，安德烈时刻不忘体现自己与众不同。
“终于轮到我了。”韩林儿不该风骚本色，仿佛天命所归。
牛犇说道：“各带一支百人队，夜里出发。三项任务：一，追击逃兵，人可以走，机甲要么彻底摧毁，要么就地掩埋。二，你们游弋索沃尔外围，抢劫所有值得抢的人。三，索沃尔城周围有不少据点，屠夫已经做了标记。你们有机会就把它们拔掉，并在每个有人出没的地方留字。”
“留什么字？”
“藏锋！”
奋力挥舞两下拳头，牛犇的眼睛微微发亮，素来平静的声音也有些激动。
“找回那些渡河军人，营造出一种氛围：索沃尔城已被包围，联邦人无处不在。”
“嗬！”
同样是鼓舞士气，这样的话比那些诸如“荣光”“未来”“英雄”强出太多。一时间，周围人无论是谁，领受什么任务，全都因这番话激昂起来，形容慷慨。
只有一个人不开心。
“我呢？我干什么？”
作为最初与牛犇相识，最早的追随者，不断立下汗马功劳的铁杆，小托马斯发现自己竟然被遗忘，神情无比幽怨。
“牛大，我该干什么？”
“你得和我一道进城。”牛犇回答道。
“直捣黄龙？”
楞了半响，小托马斯猛地一拍大腿。
“靠，简直太适合我了！”
“进城了解情况罢了，此行主要为救治重伤员。”牛犇淡淡说道，声音已经恢复平静。
“啊？”小托马斯关心兄弟，更关心战略目标，惊异问道：“不和星盗谈判，招安？”
“早的很。”
牛犇默默摇了摇头，说道：“凭这点人、一些恐吓就想让星盗投降，那也太容易了。谈判与否，得看前线部队能否过河。”
......
......