公元前246年，秦王嬴政即位。因年幼，故而朝政由太后和相国吕不韦及嫪毐掌管。前238年（秦王政九年），秦王政亲政，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，并着手进行统一六国之策略。
前230年，秦派内史腾领兵攻韩，俘虏韩王安，韩国灭亡。前229年，秦派将军王翦领兵攻赵，前228年秦军进入邯郸，赵王迁献出地图投降，赵国遂亡。前225年，秦派王贲领兵攻魏，挖沟引黄河水灌魏都大梁，魏王假投降，魏亡。前223年，秦派王翦领兵六十万攻打楚国，楚王负刍被俘，楚亡。前227年时，燕太子丹派荆轲前往刺杀秦王，未成，秦王政大怒，派王翦、辛胜攻燕，获燕太子丹首级。前226年秦攻下燕都蓟城，燕王喜迁都到辽东，至前222年，秦攻辽东，俘燕王喜，燕亡。前221年（秦王政二十六年），秦派王贲领兵由北向南攻齐，俘虏齐王建，齐亡。至此，秦终于吞并六国，完成一统天下的大业，建立了中国史上第一个统一的帝国。中国历史上诸侯割据纷争达五百余年的春秋战国时代终告结束。
秦的统治具有急政暴虐的特征。秦统一以后的十几年中，秦始皇维持了一支庞大的军队，建立了一个庞大的官僚机构，进行了多次的大规模战争，完成了巨大的国防建设和土木建筑。秦始皇大大增加了对人民的征敛。据估计，当时全国的人口约为一千多万，而当兵服役的人超过二百万，占壮年男子三分之一以上。当兵服役的人脱离了农业生产，靠农民养活，这就出现了男子力耕，不足以供粮饷，女子纺绩，不足以供衣服的严重局面,大大动摇了秦的统治基础。为了强化地主阶级的统治，秦朝又推行严刑峻法以镇压人民，并且把数十万人民变为国家的囚徒。
秦始皇使黔首自实田，在全国范围内正式承认土地私有制。地主阶级凭借这个命令，不仅得以合法占有土地，而且可以用各种手段兼并农民的土地。土地被兼并的农民，不得不以“见税什五”的苛刻条件耕种豪民之田。农民生活悲惨，穿牛马之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，举行暴动。这种种情况说明，急政暴虐激化了社会矛盾，秦朝的统治在渐渐走向崩溃。
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公元前211年秋。
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阳城（今河南登封）。
陈胜猛地扔下锄头，一屁股坐在田埂上，抹了一把汗，抬头看了看毫无遮蔽的炎炎烈日，咽了咽口水，干渴和饥饿，像一个永远无法摆脱的噩梦。
农夫们没有自己的田，辛苦整年种出来的粮食，大部分要交给地主以偿地租，另外还要应付朝廷无休无止的征赋盘剥。
这种日子，什么时候才是尽头？陈胜有些绝望。
为什么他得到的是这种命运，他的一辈子难道就这样埋首在这片黄土里不得翻身吗？
陈胜怨恨起老天，他不甘心！
沉默了片刻，他对着还在劳作的同伴们说：“如果哪一天，你们当中有谁富贵了，别忘了我们这群一起吃苦受累的穷兄弟。”
其他人一听，全都楞住了，面面相觑，接着轰然大笑起来。
他们说：“富贵？陈胜，你被太阳晒晕了吗？”
笑过了便不再理会这个男人，快些耕地才是正经。
离陈胜最近的一个年轻人直起腰来，抓起几乎是破布的衣角擦了把汗，说道：“咱们都是靠力气吃饭，哪儿来的富贵？”
陈胜反问道：“难道我们不能改变吗？”
那农夫好心劝道：“你真是疯了！我们靠什么改变？你不要整天想一些不切实际的事情，耽误了农时可就麻烦了。”
陈胜默然，难道这些人从来不曾想过要改变自己的贫贱命运吗？
凡夫俗子！
他在心里唾弃道。
“燕雀安知鸿鹄之志！”他眼中闪过一丝轻蔑。
总有一天，我要这天下人都知道我陈胜的名字！
那年轻人瞪了他一眼，心道，真是好心没好报，当下决定以后不再理会这个疯汉。
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六县（今安徽六安）。
明明是晴天白日，然而监狱却像是老鼠洞，肮脏，恶臭，这里似乎汇集着世上所有的阴暗和险恶。
狱卒们一边磨着刀，一边交谈着，时不时的发出猖狂的笑声，在这满是哀叹呼号声的牢房中，格外突兀。
英布在最里边一间的牢房角落里，这间牢狱关的全是犯了偷盗罪过的人。
他靠坐在露出斑驳泥块的墙壁下，嘴里含着根稻草，神情平静。
“你怎么一点都不怕？”坐在他旁边的一个黑瘦男人瑟瑟发抖着，他们马上要被施以刑罚。
黥，又名墨刑。狱卒们会用锋利的刀子在犯人脸上凿刻出昭示罪人的图案，然后涂上墨，使其不褪色。这是耻辱的象征，最令人恐惧的是尖刀划过皮肉所带来的剧烈痛楚。
英布嗤笑道：“这有什么可怕。我既然胆敢破坏律法，自然也能承受后果。”
这就是风险，世上没有人能无偿获得东西。
那男人既畏惧又钦佩的看了英布一眼，他觉得眼前这个壮汉很不简单。
狱卒们磨好了刀，呼喝着牢房里的人出来排队。
犯人们都不敢动弹，英布却站起来。
狱卒们都有些惊异，却没说什么。
刀刃刺入皮肉，并没有什么声响，却令人心惊，血顺着脸颊留下来，滴落到地上，很快聚成一小滩。行刑的狱卒不满这个犯人的悄无声息，他故意将伤口刺得很深，可这汉子将嘴唇咬烂也不肯呼痛。
涂墨的时候，墨汁里兑入了盐水，英布差点将牙咬碎。
刑罚结束了，英布呲了呲嘴，摸摸脸皮，心道，也不过如此。
狱卒们一把将英布推开，喝道：“站到一边去等着！”对还呆在牢房里不愿出来的犯人一阵好打。
一时间，牢房里哀嚎不绝。
既已定罪，英布连同九百多名犯人被押送至骊山服劳役。每日采石伐木，三餐俱是馊饭，稍有懈怠便被监工鞭挞。
刑徒们叫苦不迭，唯独英布似乎自得其乐，与徒长豪桀结交，有人看不惯他的做派，便耻笑英布的黥面。
他不以为意道：“以前有人给我看过相，当刑而王。”
其他人听后反而更加的嘲笑他，区区一介罪人，也敢称王。
英布也不解释，竖子不足与谋！
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沛县丰邑（今江苏丰县）。
“你这个逆子！无赖！快给我滚出去！”刘湍指着三儿子刘邦的鼻子破口大骂。
刘邦不以为意的撇撇嘴，慢腾腾的走出家门。
他今年三十岁，旁的男子在这个岁数早已娶妻生子，成家立业，可他却还是一事无成，既不能潜心读书做学问，也不肯下地从事生产劳作。他上面有两位兄长，老实本分，很会经营，刘家虽算不上富足，但也绝不会挨饿受冻。
刘邦此时很迷茫，他找不到出路。
经史子集的学问艰涩难懂，只要一看到那些写满密密麻麻蝇头小字的厚厚竹简，他就昏昏欲睡，然而他又不甘心从此成为一个平庸的农夫，在田地里磨光自己的意志，他感觉自己心里有些东西蓬勃欲发，却说不清那到底是什么。于是他成为众人眼里我行我素的混混无赖。
经过水田时，弯腰劳作的人们纷纷看着他，开始指指点点窃窃私语。
刘邦故作不知，泰然自若的走过去。
刘湍不待见他，不仅仅是因为他整日不务正业游荡厮混，更因为他实则并非刘湍的亲生子。
这事刘邦亦是从旁人口中语焉不详的传言中得知的——他的母亲刘媪与人私通才生下他。证据便是他的相貌，浓眉大眼，天庭饱满，与刘家人畏畏缩缩的形容毫不类似。
走到官衙门口，功曹萧何正抱着一盒用绢包裹的贺礼往外走。
“你干什么去？”刘邦随口问道。
萧何道：“县令要招待贵客，托我前去主事。”
“什么贵客？”刘邦来了兴趣。
萧何无奈道：“是一位姓吕的先生。刘季（刘邦字季），你又要去闹事么？县令会宰了你的。”
刘邦哼了一声：“虽然让我做这甚么亭长，我却知道他们本就看我不起。你先去吧，我自有主张，不会连累你的。”
萧何只得先行离去。
刘邦一向厌恶那些在县里作威作福横征暴敛的官吏们，这次打定主意要在这场宴会上大闹一场。
他来到县令的府门外，刚要进去却被拦住了，门吏斜着眼看他：“萧大人说了，礼钱不满一千不得入堂。”
刘邦随手写了张单子，上书“贺钱一万”递了进去。
吕先生拿到礼单大惊，亲自出来迎接送上丰厚贺仪的贵宾，他看到一位相貌堂堂的年轻人，先赞叹一声，入席后，吕先生力主刘邦坐上席，萧何见在座诸公面色不愉，于是劝道：“先生不必如此，刘季此人常说大话，少成事。”
萧何这话说得极为巧妙，明贬暗褒，吕先生果然听得懂这潜台词，十分欢喜。
刘邦哪里管得了这其中的暗潮汹涌，一边大吃大喝，一边极尽讽刺之能事，将在座的沛县官吏得罪了个遍。
吕先生却暗自下定决心，要将女儿嫁给这位英伟不凡的青年。
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命运在此刻悄然转折。（未完待续）