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这次文会，看似简单，实则内幕重重。
其中不少人是事前就得悉考题的，而他们想方设法对林涉进行贿赂，但林涉从一开始就摆出一副不收礼的方正模样，再有之后吴省瑜出来一闹，令文会的氛围显得极不融洽。没到半个时辰，林涉就以公务繁忙为由离开。
大多数士子都是为了跟林涉攀关系而来，如今连正主都走了，他们自然也没留下的必要，相继告辞。
苏通觉得沈溪刚才以彼之道还施彼身的法子太过无礼，用这些人的话把他们的嘴给堵上，有点儿得罪人，赶紧拉着沈溪离开茶苑。
“沈老弟，不是我说你，其实……与人争执之事还是要尽量少做，不然的话，你我尚能留下来，到楼上品茗听曲，总好过出来吹冷风啊。”
过了中秋之后，天气凉得很快，一阵风吹过，沈溪不由紧了紧衣衫。
听了苏通的话，沈溪忍不住回头看了茶苑一眼。
茶苑这场盛会，在林涉走了之后才算是正式开始，一些无所事事的士子上到二楼，那里不但有香茗供应，还有教坊司的姑娘。
早已有人把花销结清，可以自由自在地放浪形骸，对于许多成年的士子来说，算得上是乐不思蜀之所。
沈溪摇了摇头，以他的年岁，想贪恋温柔，还是太过早了点儿。
往回走的路上，苏通又提醒：“沈老弟，此番乡试尚无结果，为兄的意思，是给布政使司和按察使司的人送些薄礼，你是否要凑上一份？”
沈溪大概也能料到。乡试现在进入最重要的批卷阅卷流程了。如今摆明了这次乡试中有营私舞弊的状况，知道有状况还没办法把礼送出去的人最是慌张不过，落于人后的结果自然就是榜上无名。
沈溪苦笑着摇了摇头道：“之前已交了学贡，如今再送礼的话。手头拮据无法应承。还是静待发榜吧。”
苏通微微一笑，没有说什么。
其实乡试阅卷期间，正是衙门里风声最紧之时，想要把礼物送上去很难。而且，就算把礼物送出去了。究竟有没有效果也不好讲。
苏通现在也没有确切的稳妥渠道送礼，原以为这次见到林涉会是个机会，但看样子林涉这次出席文会并非是为收礼，倒好似是来与士子打个招呼，告诉士子们要送礼的话，应该在他身上想办法。
沈溪与苏通作别，路上没有任何耽搁直接返回客栈，尚在楼道上，沈明文气冲冲地走了出来，喝问：“你去哪里了？怎不叫上我一起？”
沈溪回道：“我不过是出去见见朋友。让他们帮忙打听一下二伯的下落，为何要叫上大伯一起？”
沈明文火冒三丈：“我问过尹掌柜了，你明明是与苏公子一起出去的，苏公子是什么人，他会帮你去找你二伯？根本就是出去饮酒作乐……你一身酒气，还想瞒着我不成？”
沈溪心想：“这大伯可真是倚老卖老，以为自己人生经验丰富，就可以咋呼我，却不知我刚从茶苑出来，连茶都没喝上两口。你从哪里闻出来的一身酒气？”当下沈溪没好气道：“大伯愿意相信就相信，不信拉倒。我已跟三伯打过招呼，无论如何，再过几日我们就要返乡。”
沈明文刚才还气势汹汹。闻言马上换了副脸色：“别介，七郎啊，我们等放榜以后再走，不是挺好的吗？再者说了，我也很担心你二伯，他这一去三年。也不知他日子过得如何……别忙着进屋，听大伯说呀。”
“砰——”
房门被沈溪重重地关上。
沈明文讨了个老大的没趣，只能回屋去，因为车马帮的弟兄正在楼梯口看着，时刻都不断人，防止他再逃走。
……
……
八月二十三，是沈溪和沈明堂商定回乡的日子，可在这天，马九打听到一些沈明有的消息特意过来告知。
“小掌柜，我已经跟船行那边的人打听过了，三年前是有一批北方来的商贾，都是京城来的，做皮货买卖，他们在福州逗留了些时日，临走时，有人说见到二老爷上了船，跟着一起北上去了。”
沈溪问道：“消息当真？”
马九叹道：“时间太过久远，想具体问清楚也不太容易，可好几个船工都说像。那些人说是要返回京城，不过到底是些什么人，却没人知悉……头些年那些人还经常到福州来做生意，可这两年就没再见来过了。”
沈溪再详问询问一番，马九把所知道的一五一十道出来。
随后，沈溪跟沈明堂去了商会。沈溪让马九把那些说见过沈明有的人带到分会总馆，由他亲自来问话。
沈溪终于弄明白大致的情况。
沈明有不是以苦力的身份上船，确实似是合伙人，非常受那些北方客商的“礼重”。根据送人的船工所言，那些人在闽江上游崇阳溪的崇安码头登岸，取道江西北上，返回京城。这些人带有浓重的京腔，行事做派豪爽大方，这便是沈溪所知道的全部。
沈溪本来以为，沈明有北上做生意，很可能是其找的借口，也有可能是何于氏瞎编出来的，但现在看来，应该确有其事。
但沈明有一没本钱，二没甚本事，还又馋又懒，凭什么和人合伙做生意？
沈明堂急道：“七郎，现在有你二伯的消息，看看……能不能找人去京城地界问问？”
沈溪摇了摇头，如今汀州商会不过在福建、江西和广东一些地方有联络点，在南京城有个“办事处”，湖广以及江淮之地最多是派几个人负责货物采购，至于京师这么远的所在远未涉及到。
就算派人去找，京师那么大，对于这些北方客商又不知根底，想去找那也无异于大海捞针。
沈溪道：“三伯，我看这样，我们还是先回汀州。把事情告诉祖母。现在至少证明二伯平安无事，只是人去了京城一时回不来，说不定二伯去京师真的是做大买卖呢！”他这么说不过是安慰沈明堂。
以沈明有的为人脾性，或者能靠一时口舌圆滑得到那些北方商贾的好感。等这些人发觉他不过是个酒囊饭袋，还想得到善待那是不可能的事情。沈明有想要“平安无事”，近乎妄想。
沈明堂只得点头：“是该回去了，唉！你二伯也是的，家里有老有小。又不是揭不开锅，为何要去京师那么远的地方，去了连封信都不写回来。”
二人回去后，把事情跟沈明文一说，沈明文怒道：“老二竟然去了京城？”
沈溪在旁边琢磨了一下，沈明文应该不是气愤沈明有不顾家，而是走的时候居然没叫上他一道。
沈明堂道：“现在有了二哥的消息，也是时候回去了，娘那边挂念得紧。”
沈明文气呼呼往地上一坐：“还没最后放榜，我连自己中没中举都不知。凭什么走？要走也行，把老二找回来，我们一起走。他娘的，他自己跑去京城逍遥快活，害得我被人冤枉，说害了他，白白耽误了三年时光……哼，休想让我回那家门！”
沈溪看出来了，沈明文这是准备耍赖。
三年前，沈明文之所以会被老太太制服。一个是当时李氏和她两个儿子戏演得好，让他真以为会被投井溺毙。另外便是沈明文自觉理亏，害怕被老太太以他害了兄弟的命为由，送官府治罪。气馁求饶，随后被押回宁化，关了三年的小黑屋。
现在沈明文知道沈明有不但没死，日子很可能还过得很逍遥，他心里就没那么自在了。二弟就这么一声不响走了，结果回头什么黑锅都要我来背。哪里有这样的道理？
一赌气，沈明文还真赖在地上不肯起来了。
沈明堂没办法，只好软言相劝。
沈溪可不想跟沈明文废话，直接对后面站着的两个汉子招呼一下，二人上来就把沈明文往外抬。
沈明文高声嚷嚷：“来硬的也没用，我就是不回去，路上我一头撞死给你们看。”
沈溪道：“要死也死在马车上……死在客栈里，脏了人家的地方。”
沈明文被抬着，如同杀猪一般惨叫着，到了楼下，无论是店伙计还是客栈里的客人都跑出来围观。
出了客栈门口，沈明文直接被塞进车厢里，沈明堂正要赶车，沈溪道：“若大伯路上真有事也不好。”
沈明文在车厢里，听到这话赶紧道：“就是，赶紧把我放了！”
沈溪马上补充：“找根绳子把他手脚捆起来！”
沈明堂踟躇道：“这……这不太好吧？”
沈溪叹道：“为了大伯能平安返回汀州，只能如此了。尹掌柜，麻烦找几条绳子过来，一条可能不够，路上总需要换着绳子捆。”
尹掌柜先惊讶了一下，随后反应过来，进去找绳子。
就在众人忙着按着沈明文，将其捆手捆脚时，与沈溪朝夕相伴多日的尹文，正牵着尹夫人的手，立在客栈门口，眼巴巴地望着沈溪，委屈的笑脸皱成了一团，若非拼命忍着，可能早就泣涕出声了。
“夫人，我要回去了。”沈溪过去对尹夫人行礼，目光更多落在尹文那张楚楚可怜的小脸上。
尹夫人笑道：“也是啊，小当家考完试，如今连你伯父的下落也打听到，是该走了……小雯，快跟少爷作别，昨儿个怎么教你的？”
尹文松开拉着尹夫人的手，好似刚学步的孩童一般，手里捏着手帕，别扭地行了个万福礼，但这却不是作别的礼，而是见面礼。
“七郎，人捆好了，咱是不是该出发了？”沈明堂把沈明文捆好，问道。
沈溪回头看了一眼，微微压低身子，笑着把尹文眼眶下面滑出来的泪珠给抹去，笑道：“等我回来啊。”
小妮子稍微一愣，马上咧开嘴笑了，小脑袋用力地点了点。
她跟沈溪相处的日子不长，每次沈溪说“等我回来”，都是去不多时就回，她只需要安静坐在那儿等着就好。
这次她也以为沈溪只是离开一会儿，所以才会那么开心。
等沈溪上到马车后，小妮子还抬起头，眼巴巴地望着沈溪。
直到马车走远了，她脸上的期待之色才略微黯淡下去，却是微微斜着头，想了好久，也想不明白沈溪何时会归来。
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