当龙傲天回到长沙城中的神霄道总坛时，便得到了大哥暴死的消息。
龙家大公子时候修炼出了问题，留下隐患，时时作。虽然不缺乏治政之才，却体弱多病，如今暴病而亡，似乎也不奇怪。
龙傲天对于兄长只做了一个冬天的家主便英年早逝，表示喟叹不已。
只是喟叹，因为前面还有几个哥哥，做家主实在轮不到他。何况他这次北上草原，想要向芦名教的公主求婚结果失败，已经使得他遭到门内许多人的耻笑。
但天有不测风云，变故很快再次生。
大公子没有儿子，按照顺位继承原则，镇守九江城的二公子就该回来继位。然而因为大公子暴死，神霄道领地开始不稳，九江城兵哗变宣布独立。
大将顾泰能带兵出征，很快平定了叛乱，将罪全部斩杀，级都挂在城门之上。然而，二公子全家一妻三妾四子二女，以及二公子本人，早已被作乱者全部斩杀。
三公子龙辉因为曾经犯下极大的错误，被龙战野解除了父子关系，亦不在考虑之列。
于是有竞争力的公子，就只剩下四公子龙在天与五公子龙傲天。
神霄重臣雪斋禅师和大将顾泰能都认为大公子与二公子的死，并非简单的意外。重臣合议之后，决定彻查此事，再决定由谁来继承神霄大位。
调查结果，令所有人大吃一惊。
大公子死前的几个月，都由一位名为李星的名医负责医治，初时有奇效，却突然暴亡。而这李星，竟然是由一向与大公子极为要好的四公子龙在天寻到，并推荐给大公子的！
验尸结果却没有丝毫问题，得出结论仍是旧疾作而死。
雪斋禅师和顾泰能等重臣认为这或许是因为李星的毒技太过高，遂下令将李星控制起来。
但就在搜捕人员赶到的时候，李星却早已不知所踪！
一时间，整个神霄如同沸腾了一般，越议论纷纷，各种谣言甚嚣尘上。
……
李心月在荆南的群山中疾走，行色匆匆。
她所爱的人为她安排了逃亡路线，让她避过风头，待他成为神霄之主后，再以李心月的身份回来与他相会。
他承诺给她一个平妻的身份，以及一世的富贵荣华，她生下的孩子将被分封到强力的支派，掌握堪比三河剑派或神堂的战力。
目前为止，这条逃亡路线实在十分安全。
她奔进了一个僻静的山坳，这山坳形状特殊，好似女子的**一般。
南国的冬天并不太冷，这个冬天又是暖冬，现在时近芳春，积雪已经化去，草木吐出新芽，绽放着鲜嫩的绿意。
这山坳当中也已初现郁郁葱葱之态。
就是这里了。
李心月怀着喜悦的神情，明亮的眸子扫视，寻找着爱郎留下的暗记。
她展开一幅图画，画上有一株松树，分成七株歪歪曲曲生长向天空，显得十分之怪异。
李心月很快在山坳中央找到了那棵松树。
她取出药锄，在松树下面力挖掘起来。
很快她看见了一个巨大的箱子，有光亮从其中透出。
李心月突然犹疑了起来。
她想到一件非常可怕的事情。
于是她先拔下头上的银簪，轻轻接近箱子。
没有任何反应。
她又取出一枚水晶盘，映照着箱子，手心捏紧水晶盘，细细感应。
也感应不到任何的真元气息。
她这才将箱子打开，珠光宝气登时晃花了她的眼。
祖母绿、夜明珠、猫儿眼、玛瑙、砗磲、钻石、琉璃、翡翠、合浦珠、鸽血红……各种各样名贵的珠宝盛放在其中。
李心月露出狂喜的神色。
她和他在一起，不光是因为被他的英俊和花言巧语所迷醉，更因为她是个极喜欢珠宝的女人。她相信，如果他掌控了神霄，她将得到更多价值连城的珠宝。
但她仍然用头上的银簪试探着这些珠宝，一件件地。
这是她师父留给她的银簪，并非普通的饰。
世间有三大毒王的法。其中天子峰主，有蝮蛇称号的一代枭雄薛衣人只是三大毒王之一。
没有人知道，三大毒王都曾接受同一个人的指，而这个人绰号“药王”，是天下第一神医。
更没有人知道，药王还曾经收了一名关门弟子。
当确定这山一般的珠宝都没有危险之后，李心月心中惭愧，暗觉自己错怪爱郎。
但是做了亏心事之后，总是要慎重一些的。
李心月先把一枚紫金凤钗插上头，而后用她灵敏的双目选出最为名贵的几件珠宝，细细摩挲起来，还用面颊一件件贴着，露出极为迷醉的神色。
她对于珠宝的狂热，在这世间都少有人能比拟。
珠宝在她的手中变得温热起来。
李心月口中低低呢喃着，眼神变得越狂热。
珠宝变得越温热，李心月喜欢这种温热的感觉，好像它们完全与自己化为一体。
突然间，她手中的一颗夜明珠轰然爆炸开来！
李心月心中遽惊，如被火烫了一般扔下这夜明珠。
但火星四溅，射上其它的珠宝，珠宝便纷纷炸裂，一时间漫天火雨流泻。
李心月被大量的火光和油料喷在身上，出极为凄烈的惨叫，她想要逃走，却被无尽的火焰包围，全身麻软，动弹不得。
“我……”她在生命的最后一刻只来得及出一个字。
但死前的思维总是格外迅捷而清晰，所以她已想明白了一切。
当大公子和二公子死亡，所有剩下的公子必然都处于严密的监视之中。
而他亦不放心将杀人灭口的任务交给任何部下。她的毒技高，一两个亲信搞不定她，人多了又可能泄密。
这处荒山足够荒僻，荒僻到没有任何人能找到她的尸体。
他太了解她了，所以能够不派一人，也不必自己亲自出手，就让她如飞蛾扑火一般投入死亡的陷阱。
这也正是他一贯的做法，她早该想到的。
在鬼怪一般的松树下，李心月与大量的珠宝一同，化作一个人形火炬。
她想要出的最后一句话是——
我做鬼也不会放过你。
……
龙傲天与雪斋禅师相对而坐。
雪斋禅师虽然是个和尚，却是神霄道内有数的重臣，德高望重。
他更是龙傲天名义上的师父，虽然没什么意义。龙家的子弟都是龙战野亲自教出来的，让儿子们拜家臣为师，不过是强化与家臣关系的手段罢了。
“你还敢来见我？”雪斋禅师平时慈眉善目，待人温雅有礼，此刻却金刚怒目，含着不容逼视的威严。
“在下并不忌讳自己的野心。若大哥安好，傲天愿为一方大将，为神霄开疆拓土。但大哥与二哥都遭此惨祸……”
“咄！”雪斋禅师一声断喝，震得龙傲天高大的身躯颤抖起来：“你该你四哥有重大嫌疑对不对？”
龙傲天平静道：“我并不打算提此事，但师父既然了，我亦表示如此认为。”
雪斋禅师冷声道：“大公子暴毙，而后二公子死于兵变，的确没有如此巧合。但若真是四公子所为，他如今早该预备夺位，我却听他张皇失措。”
龙傲天道：“要么真是巧合，要么四哥在伪装，实际上他早已滴水不漏地展开下一步的行动。他背后有福家支持，不需要任何动作就能有极大的兵权。”
依着长幼原则，现在该由四公子继位。然而四公子却并非正室所生。
可四公子的身份也不寻常，其母出身的福家，是神霄道中拥兵最广的将门。他若想要夺位，根本不需刻意拉拢任何家臣，便能调动大量兵力。
他缓了缓，又道：“傲天刚刚从草原回来，若一切都是我策划的，我不去草原，便能做更多布置，情况要有利得多。”
雪斋禅师斩钉截铁道：“焉知你不是在故布疑阵，撇清自己？我看着你长大，对于你的为人，清清楚楚！”
他这句话运用了狮子吼的佛力，令龙傲天蓦然改色，不光是身躯，连心脏也颤抖起来，心跳骤然加。
龙傲天还要辩解，雪斋禅师已经哈哈大笑起来。
“子，你在撒谎，一切都是你在布局。你自作聪明，但我一吼之下，你心跳有异，便出卖了你！”
话间，一掌虚掐龙傲天脖颈，佛力透体而出。
龙傲天被一只凭空凝成的金色巨手骤然提起，悬在空中，全身被制，动弹不得！
被雪斋禅师猝然突袭，以他的修为竟然没有反抗之力。
龙傲天感觉到自己不但呼吸困难，脊柱、气管、喉结均在雪斋禅师的重压下，几乎要变形。
更可怕的是，巨大的佛力压向他的心脏，令他心脏承受越来越大的压力。
雪斋禅师宝相庄严道：“贫僧受先主重托，断不能容忍一个弑兄的阴险诡谲之徒坐上神霄之主的位置！你的野心，自今日起已是虚妄，若老实招认，还能留你一命，不然立时捏死！”
龙傲天艰难道：“师父……我清清白白……”
雪斋禅师力量更大，龙傲天感到自己的肺部已经在流血。
但龙傲天心中凶横，当下切齿道：“师父……你这样无罪妄杀先主之子，门中恐无人能……心服！”
话音未落，啪地一声，似是龙傲天心脏破裂。
龙傲天身躯一轻，感觉自己灵魂飘荡，好似死了，这一刻也不知是何思感。
但他眼前渐渐清明。
被雪斋禅师一捏，他肺部受创不轻，当下喷出一大口血来。
雪斋禅师却是头：“好，好，好！”
“若你中途改口，我立马捏死了你。如此铁骨，却正如同你爹一般。”
眼中浮现满满的赞赏之意。
他顷刻决然道：“事情是不是你做的，已全然不重要了。”
“我与你父亲不同，不在乎什么长幼之序，只在乎谁能壮大神霄，将我们的旌旗插遍四海！先主待我之恩，碎骨难偿，贫僧亦只能还他一个足以夺取天下的继承者。”
“如果你四哥先来找我，并表现出这般胆识，师父早已加入到他那边。但他既然连这个勇气都没有，又济得甚事？”
拍着龙傲天的肩道：“顾泰能等人那边，由师父来服。福家的势力太大，在神霄中已经成为一颗毒瘤，尾大不掉。就此铲除，亦是好事。”
龙傲天又喷出一口血，道：“多谢师父。”
雪斋禅师恢复了平时的温和神色，摩挲着龙傲天的头，递给他一枚碧绿色丸子，灿烂如初阳一般微笑道：“师傅可是弄痛你了？且服下这颗‘碧莲丹’，治疗伤势。”
碧莲丹为佛门上等秘药，知晓丹方者极少，于恢复脏腑创伤有奇效。
龙傲天取过丹丸服下，登时一股清气弥漫胸膛，剧痛霎时就去了大半。
此刻雪斋禅师的笑容，就好像二十年前，陪着几岁大的孩童玩耍时一样。
但龙傲天知道，四哥的命运，四哥背后福家的命运，以及整个神霄道的命运，已经在这一笑中完全决定了。
……
设局者自然就是龙傲天。
四公子龙在天没有龙傲天那样大的野心，只想讨好大哥，使自己得到重用。龙傲天便设局让化名李星的李心月被龙在天所看重，龙在天果然中计，将李心月荐给大哥治病。
如今没有证据证明大公子之死乃是被人毒害，李星的失踪亦可视作害怕被追究治疗不力之罪而潜逃。但这正是龙傲天这一计的精妙之处，如果坐实四公子毒害大公子，也许反而被刨根究底，弄巧成拙，如今四公子仅仅是重大嫌疑人，反而为龙傲天提供了一个极大的势。
加上雪斋禅师的运作，大部分的神霄重臣和豪族头领，都投到了龙傲天的麾下。
支持四公子龙在天的，除却其母族福家的军队，便寥寥无几。
因为龙傲天刚刚从草原回来，布置不够，神霄军主城长沙城遭到四公子龙在天占领。但依靠优势兵力与城里的内应，龙傲天很快攻破长沙城，逼得龙在天突围而遁，这一战中，龙在天的兵力损失十分惨重。
荆北的井伊谷、三河剑派等支派望见风向，亦表示支持龙傲天。
龙在天屡战屡败，打算退往福家控制下的武陵城，但龙傲天早策动了城兵哗变，斩杀主将，在城上竖起了支持龙傲天的旌旗。
龙在天当机立断，占据武陵城外的花仓城。
这是神霄道先辈为了控制荆州西南部分，修建的一座重要要塞，背靠湘西山地，南倚乌云山脉，依山而建。城墙分为数重，引山溪为护城河，河内豢养有凶鳄，可抗来敌。
城中除了有大量防御物资之外，更有着数不清的粮秣。因为花仓城不但是一座要塞，更是一座粮仓，荆西南之地的米粮多储备于此。
龙在天趁龙傲天尚未来得及完全控制武陵郡，闪电行军控制花仓，不但拥有了城池山岭之险，更能凭借城内的粮草招揽民众为自己效力，确然是一着妙棋，令龙傲天几乎措手不及。然而大局已定，这不过是苟延残喘，仍不可能改变整个大局。
高大的土山在花仓城外垒起，投石机将硕大的石块射入城中，箭矢如同密雨一般向着城**下，撕开一道道血河。
饶是城池坚固无比，护城大阵亦在狂风骤雨般的攻击下摇摇欲坠。在金钱粮米的引诱下，一度有许多民间的战士投入龙在天一方，但因为损失过于惨烈加上缺乏外援，每一天又都有不少人越城而逃，投靠龙傲天。
而其他支持龙在天的城池据，也一个个地失守。福家最优秀的将领已经在多年前战殁，现在这群人势力虽大，却完全不是雪斋禅师和顾泰能的对手。
龙在天狂乱地抓着自己的头皮，才三十岁的人，头已经现出丝丝的花白。
缺乏希望的苦守，已经令他心力交瘁。
“求援……不计一切代价突出城去，向青城派求援。”龙在天喘息着道。
身边的侍臣急道：“青城派可是我们神霄的大敌……”
“没有永远的敌人，只有永远的利益。”龙在天声音疲惫：“青城王家还是靠着咱们荆州龙家才起来的。而且表姐在那边，她不会坐视不理的，她对那头狮子有救命之恩……”
龙在天艰难地道：“告诉王剑笙，只要能帮助我击败龙傲天，夺取神霄大权，军费及战损，皆由我方三倍偿还。此外……割夷陵之地以谢。”
侍臣大惊失色。
夷陵是通过长江，从益州进入荆州的咽喉地带，上千年前，火烧连营之事便生在此地。
一旦割让了夷陵之地，荆州军失去天险，就要处处受制于益州军。益州军若想攻打荆州，可以随时顺流而下，屯兵夷陵，再图进取。
但他明白，如果不这样做的话，这城里的主要人物，没有一个人能活下去。
龙在天咬着牙：“没有足够的诱惑，不可能让那头贪婪的狮子动心。纵然是饮鸩止渴，也只能先走这一步。夷陵一带民族成分复杂，不易控制，周边的三河剑派和井伊谷这两个支派又都以多出精兵强将著称，只要我们把握住机会，还可能将夷陵夺回来，并且让那头狮子吃一个大苦头，不敢再窥我神霄。”
侍臣叹息一声，头道：“领命！”
明知道四公子根本不是那头狮子的对手，但为了对四公子的忠诚，也只能走一步看一步了。
荆州神霄道的内争，由此将益州青城派亦卷入其中，后来扬州北府军也将介入这场乱事。这场乱事被以龙在天困守的花仓城命名，称作花仓之乱。
……
绰号“剑南雄狮”的王剑笙身着深蓝色长衫，头戴乌冠，洵洵儒雅，宛若文士。
三十三岁的他，几年前将唇边的微须换成了浓须，褪去了少年时的俊美风流，却更有一种让人心折的成熟魅力。
但这么多年来，他一直与原配妻子恩爱如初，并未纳妾。这在诸侯中极为少见。
此时此刻，他正悠闲地斟着一杯香茶，鼻翼翕动，品着混在水雾中的氤氲香气。
扬子江心水，蒙山上茶，这特等的蒙茶，由来是王剑笙的最爱。
他的面前则立着一名身材高挑的女子。
这女子不算特美，但浑身上下都散出一股精干之气，纵然是内室相谈，亦身躯笔直，穿着一套将身躯裹得严严实实的黑色仙甲，体现出极好的身材。
她眼中无时无刻闪烁着的奇异精芒，显示出曾多次在尸山血海中厮杀的阅历。
“请掌门出兵，援救龙在天！”女子急切地道。
她对王剑笙似是没有太多恭敬。
因为她不但是王剑笙的义妹，更是王剑笙麾下的头号重将，以及救命恩人。
王剑絮，原名福纲澄，是龙战野时期福家家主福正成的长女。
福正成曾极受重用，受龙战野派遣，率一万五千战兵，五万民兵，趁着扬州军内部不稳出征扬州。然而向来屡战屡胜的福正成却挥失常，被当时的北府军主秦霸先以寡击众而败，不但大军损失近半，福正成自己也战死。
当时不少人争抢这个主将位置，福正成为此不惜立下军令状，自己如若战败，不但甘愿领受军法，自己的妻妾子女也将全部治罪。
福正成虽战死，但仍遭政敌攻讦。败得如此之惨，龙战野虽然是重情之人，也不好公然徇私，便下令抓捕福正成的妻。
然而龙战野却又暗中使人通风报信，让福正成的家人逃去投靠青城派。
福正成的长女福纲澄因为骁勇善战，得到当代青城掌门王遗风看重，收为养女，将其改名为王剑絮，成为青城派王牌部队“益州五色备”中位的黄备之领导者，绰号“地黄八幡”，随王遗风转战各地，威名赫赫。
王遗风死后，青城派面临满地皆敌的局面。川东、川西两家节度使、宁州刺史、南荒佛门势力、荆益交界处各土司，集结八万战兵来攻，这还不算龙战野出兵牵制住益州军主力，以及大量负责输送粮草物资的民兵。
当时若非王剑絮以三千孤军死守眉山城，住联军整整半年的猛攻，始终岿然不动，令联军因攻城不克而士气颓丧。王剑笙亦全无机会以区区八千骑兵突击八万大军，斩杀近半，实现史上少有的骄人胜绩。那一战若败的话，整个青城派都要被各方势力瓜分，青城王家亦要遭受灭门之祸，就此而言，王剑絮是青城派的大功臣，王剑笙的救命恩人，并不为过。
况且，从王遗风时代到王剑笙时代，王剑絮力战各方之敌，多有显赫战功，并不只有这一次。
当年福正成死后，龙战野又重用福正成的弟弟，使得福家维持了在荆州的影响力，他亦收获了仁德的名声。龙在天的母亲出身福家，因此龙在天乃是王剑絮的表弟。
现今福家因血缘关系，不得不支持四公子龙在天，目前正面临灭门之祸。王剑絮见自己的家族危如汤煮，怎可能不心忧如焚？
见王剑笙不答，王剑絮又道：“此战之后，青城派便能对神霄道确立影响力。当年正是因为神霄道对青城派颐指气使，把青城派当做神霄道的支派，青城才与神霄破盟。若能扶植龙家四公子上位，不但能获得土地和资金的利益，更能将当年的关系完全扭转过来，亦可驱使神霄之兵，攻打扬州马千城或者南荒一众豪帅。”
王剑笙平静道：“本座明白。”
王剑絮下拜道：“既然如此，还请掌门早做决定！”
王剑笙扬起头，悠然道：“然而本座之所以出兵，是为了我的好妹子，而不是为了其他，所以什么割地、纳款，全然不必。我之所以不接见使臣，便是因此。”
“青城此番出兵，不求其他。只愿贤妹日后能再打几场如眉山城之战那样漂亮的胜仗，光大我青城，本座便极为欣悦。”
王剑絮神色微动，随即身躯一颤，只觉自己眼眶热。
“妹必为兄长竭诚效死，肝脑涂地，在所不惜！”
王剑笙摇摇头。
“不必肝脑涂地，我要大家都活着，活得好好地，直到我们——一统天下。”
他平静的目光骤然间化成了能刺破苍穹的利剑。
一向沉静的他，还有另一条原则，就是在战场上绝不以后背对着敌人。
王剑笙看着义妹的感动神色，心思渺然。
他父亲临终前，曾让他想办法将义妹弄到床上去，通过控制身体来控制女人的心。
不过王剑笙却觉得这种手段只对女人有效，对于义妹这种巾帼英雄，或许会适得其反。
于是他为义妹选择了合适的夫婿，并一直保持着和她的距离。
事实证明，对于太优秀的女人，不得到身体，也许更有利于控制。
父亲，你交给我一个四面皆敌的烂摊子，我却已杀出了一片朗朗晴空。事实证明，我处处比你高明，统一天下的使命，就交给我来完成罢。
王剑笙心中思忖。
“这番出兵，便以你为主将罢。”王剑笙双目凝注着王剑絮，开言道。
“妹必不辱使命。”王剑絮神情极为慎重，一字一顿道。
……
“王剑笙扬言将南下宁州高原，由黔中方向攻入湘州西部，越过武陵山、雪峰山解花仓城之围，并一举攻克长沙。”顾惜朝禀报道：“花仓城内得知消息，士气大振。”
龙傲天闻言，神情微动。
他垂沉吟，一阵之后，不以为意地一哂。
“扬言终究是扬言。”龙傲天淡淡道：“如果他真能做到的话，便不必这么了。”
“何解？”顾惜朝愕然问道：“虽然青城派现今仍遭受许多敌人的威胁，但毕竟家大业大，抽调一定量精锐援救龙在天，并非不能。”
龙傲天道：“花仓城毕竟修建时间不长，城塞本身足够坚固，阵法却不行。在这些天的攻击中，护城大阵严重损耗，纵然如今士气稍有上升，也将落城在即。”
“走黔中方向袭击湘西地区，需要经过大片的山岭和高原，无论是行军和补给都十分困难。这个区域土司遍地，故此还需得防备凶悍的蛮夷土兵袭击，就算千辛万苦杀出山区，要么此时花仓城已经被破，无功而返，要么被我分兵切断后路，过来难，回去更难。”
到这里，龙傲天不再话。
雪斋禅师、顾泰能毕竟都是老一辈的人物，是他父亲培养起来的。而他需要让自己的侧近渐渐成长到能够独当一面的地步，所以他决定让顾惜朝自己思考下面一步。
顾惜朝露出沉思神色，过了一会，开言道：“声东击西？”
龙傲天击掌道：“不错，湘西方向只是佯攻。如今我神霄之兵集于荆南，从这边过来不啻送死。王剑笙必定是打算趁着荆北虚弱，从三峡沿着长江南下，一是夺取土地，二是起到围魏救赵之效。”
“如今三河剑派遭受神堂的威胁，难以兵抵御，周遭的强大支派便只有一个井伊谷。对于王剑笙来，从那个方向进攻，实在是极好的时机。”
顾惜朝一凛，随即道：“顺流胜逆流，从长江南下，有势如破竹之势。纵然我们知道，也难以抵挡……”
龙傲天傲然道：“然而花仓城已经快要落城了，抽调一些兵力秘密北上也不算甚事。而且益州缺乏优秀的水军将领，根本不是荆州洞庭水师的对手。”
“我会命令夷陵的守军做好迎击准备，江陵一带的井伊谷全力支援。你们留下来围攻花仓城，我亲自抽调精锐部队轻装北上，加上洞庭水师火驰援，水6协同作战，破敌水军，断敌后路，或许能重现千余年前火烧连营的局面。”
“从父亲晚年开始，便一直给益州方面一个错觉，那就是荆州神霄道和扬州北府军虽然结盟，但关系并不是那么好，一直互相防备。”
“其实这也是事实，只不过现今马千城一心北上，龙虎之战一触即。以他的聪明，没理由放过已经快要吃到嘴里的青州之地，跑来图谋神霄道的地盘。扬州内乱多年，经济破坏严重，处于百废待兴的局面，要双线作战，是打不起的。”
“这就意味着，我们能抽调更多军队对付王剑笙。”
顾惜朝咬了咬唇，道：“也就是……如果王剑笙并不只是扬言，他也没好果子吃？”
龙傲天狞笑道：“不错，我围攻花仓城时故意留了余力，就是想引王剑笙上钩，如果他蠢到两个方向都不是疑兵，平均分配兵力的话，我会让他死得很惨。”
神色又转向平静：“不打痛这头卧榻之侧的狮子，终究是无法安心的。幸好，老四已经快要完蛋了，我们可以调动的兵力比起青城派要多，我方又是防御战，不会让他再有奇袭机会。”
数日后，长江方向果然出现了大量益州军的战船，同时海量的步军沿江岸南下，证实了龙傲天的预料。
早有防备的他阻敌于夷陵，而后以洞庭水师迎面击之，取得胜利，击沉、焚毁多艘益州军战舰和运输舰。
但王剑絮现情况不妙，立即下令撤退，令龙傲天切断后路的计划失败，6军损失较为轻微。但纵然如此，保守估计，益州军水军损失也在三千人以上。
与此同时，荆南亦传来花仓城被攻落的消息。龙在天全家皆被捕杀，包括龙在天的母亲在内。
对于自己父亲的爱妾，龙傲天亦不会网开一面。
随即便展开了对龙在天母族福家的搜捕。
然而，当龙傲天得到消息，福家大量重要族人神秘失踪的时候，他便知道情况要糟了。
而后，雪峰山以西的山区内，行动迟缓，压根没能杀出山区的青城派军队杀了一个回马枪窜了回来。与此同时，大量湘西土司宣布投诚到青城派一方，不但为青城军提供了大量的粮草，还将湘西地域内亲龙傲天的势力纷纷捕杀驱逐。
广义的湘西，包括五溪、宝庆、永州、镇溪，以及黔中和两广的一部分。
荆州军接近四分之一的领土，顷刻沦陷在青城派的侵攻之下。
这时龙傲天方才意识到，他想突然攻落花仓城，令王剑笙失去进攻的大义名分，徒劳无功，但王剑笙却也在等他攻克花仓城，屠杀龙在天一家以及福家族人。
因为王剑笙一开始的目的就是夺取湘西山区，而不是冲出山区跑到平原上救援龙在天！
王剑笙采取虚虚实实的做法，先扬言要走黔中进攻湘西，令龙傲天认为这是虚张声势，而后果然以大量兵力出三峡，并且由自己的王牌大将王剑絮统领，更是吸引住了龙傲天的注意力。
同时，由王剑絮统领疑兵，也能保证遭受打击之时，将损失控制到不大的程度。可以想见，被击沉的那些船上恐怕不是民兵就是普通的水手。
真正的精锐却假装行动迟缓，的确走黔中进入湘西。与此同时，王剑笙趁着荆州人心不稳，采取大量的外交手段，对湘西土司中的关键人物进行秘密调略。
湘西众土司大多曾经受到福家的恩惠，只是迫于形势才保持中立。等到龙傲天杀了龙在天全家，又屠杀福家族人，土司们皆心生兔死狐悲之感，在王剑笙的劝诱之下，湘西之地便全线崩盘，投入益州军的怀抱。
得到土司们的投诚，也解决了兵力不足甚至粮草的问题。
湘西之地固然地广人稀，但是胜在地盘大，这块肉的价值，比起龙在天许诺割让给青城派的夷陵要大多了。何况掌控此地，还能随时威胁神霄道的统治腹心地带——武陵、长沙一线！
连环算计，滴水不漏，龙傲天的一切判断和选择，全部在王剑笙的预料之中。
气急败坏的龙傲天现在才知道，自己比起军神级别的强者有多少差距。
……
青城派总殿，内室。
“我在想，你姑姑会不会怪我。”王剑笙抿了一口茶水，叹息一声。
他对面坐着的是一名十三岁的少年，皮肤白皙，却生得虎头虎脑，眼神精悍。
这少年乃是王剑笙的长子王思政，以一杆紫电神枪为法宝，从自号“枪王”。
“这也是没办法的事情。以荆州的地理情况，龙在天根本就救不了。爹爹你不是把福家的族人悄悄救了许多回来么。”家伙着，现自己碗里的乌鸡人参汤不多了，于是把老爹手边的那一碗抢了过来，往自己碗里倒了一半。
王剑笙并不以为忤，只是淡淡地道：“自己需要喝多少汤，自己要知道。汤倒是事，如果你以后打仗粮草带少了，难道还临时去加？”
王思政只是不以为然地一笑，诺地一声。
王剑笙慈爱地瞧了儿子一眼，心想：多喝也是好事，长得又高又壮，早早成为他父亲和他姑姑那样的名将罢，现在的青城派，正是缺人才的时候。
“我如果不救一些回来，就实在没办法向你姑姑交代了。”王剑笙道：“你姑姑已经逆流而上回来了，让她立刻去湘西，接过五色备军团的指挥权。松宪秀和道政繁这两个年轻人当然也不错，足以承担招诱一众土司的任务，可惜甚至不是雪斋和尚和顾泰能的对手，更不必龙傲天本人了。”
心中暗忖父亲王遗风除了从荆州那边给自己收了个义妹之外，几乎未能给自己留下任何足够独当一面的人才，导致自己必须亲自培养，才有现在这种捉襟见肘的局面。反观扬州军秦霸先，给他徒弟马千城留下的班子精悍得教人眼红。
如今福家遭受屠杀，王剑絮心中必然积满了恨火，但她又是冷静的人，不会被仇恨轻易蒙蔽头脑。不能将仇恨投向自己的义兄，她只会竭尽全力与神霄军作战。
“爹爹何不亲自出马？就算不能一举歼灭神霄，也当能予其重创。”王思政道：“眉山城之战后，爹爹似乎变得畏畏尾了，难道是高处不胜寒，怕打了败仗，折掉过往积累起的赫赫英名？”
王剑笙微微一笑：“别忘了那一战之后，我们的地盘暴涨一倍以上，之前咱们可是连四川都没有占全。如今益州、宁州之地亟待消化，我须得在腹心坐镇，哪能轻易出征前线？”
王思政默然，好一会才道：“爹爹，我什么时候才能上战场？”
王剑笙慢条斯理地道：“等你知道自己每次要喝多少汤的时候。”
然后王思政的脸变成了猪肝一般的颜色。
……
龙傲天迅下令，集结大军扑向湘西山区，预备夺回湘西之地。
一万六千战兵和四万民兵被召集起来。
然而王剑絮得到了湘西一众土司的支持，反倒享有了地利，扼守险要与龙傲天对敌。另外，益州五色备当中最精锐的黄备，乃是迅捷凶猛的岩羊骑兵，最适合在山地作 战，虽然数量不过四千，战斗力却极为强悍。
这次王剑絮并没有采取长期固守的作战方式，而是果断地挥山地骑兵优势，居高临下对荆州军进行冲击。
加上土司们的援兵，益州军一方的战兵数量也不满万，仅有荆州一方的三分之二不到。而在中土的战争中，民兵一般起到运输和支援的作用，不会直接参与野战。
但天时地利人和，却尽在王剑絮一方，于是一战之下，龙傲天惨败，全军崩溃，抛下大量物资撤退。
其实损失并不大，龙傲天在撤退方面有两把刷子，因此也就阵亡了一千战兵和五千多民兵而已，对于庞大的荆州军根本不算伤筋动骨。
当然还有个原因是湘西土司们忙着争抢战利品，对于追击没什么兴趣。
但有个大问题就是，留守花仓城的守将因为惊骇莫名，结果在大军崩溃之后，也弃城而逃。于是王剑絮追击之余，顺便攻进了花仓城，把里面剩下的大量粮草搬走了一些，搬不走的给一把火烧了个精光，然后才撤回湘西山区。
因为龙傲天刚刚成为神霄道道主，便遭此惨败，在花仓城内积聚数十年的粮草物资也被付之一炬，因此荆州顷刻人心动摇，将领们和豪族纷纷失望，许多人建议龙傲天干脆把湘西割让给益州军，承认既成事实，以此求和。
龙傲天只能敷衍住他们，然后在背地里暴跳如雷。
但现在的情况，的确不可能再组织起一支大军，试图收复湘西了。然而如果真的就此服软的话，龙傲天将成为神霄道历史上的罪人，在家臣面前也抬不起头来。
龙傲天手掌颤抖着，啪地一声，手中的白玉酒杯被捏成粉碎，酒液喷溅而起，冲了他一脸，他却顾不上擦拭。
他理解了四哥龙在天向青城派求援时的心情。
看着对面的顾惜朝，从牙缝里，龙傲天飙出了一句话。
“去找扬州军马千城。”
见顾惜朝面现犹疑之色，龙傲天又道：“我们不必像老四那样屈辱，毕竟，咱们还有一张最重要的底牌。”
……
京口，北府军本营。
此时已是深夜，但城内城外，仍是一片繁华灯火。城池东面的运河当中，画舫悠游，桨声摇曳，琴歌人语，不绝于耳，令此地有秦淮之称。
“江东猛虎”马千城在城内一座高塔上羡慕地瞧向那一片烟花之地，露出疲倦的神情。
他今年二十七岁，较龙傲天还一岁，却已成为北府军主多年，因此也显得成熟许多。容貌不上英俊，但高鼻鹰目，身高膀粗，也显得十分之威武精悍，两撇浓密粗硬的胡须，更令他有一种格外的粗犷魅力。
“山色水光烟接天，渔翁江上棹芦边。丹青若写得胜景，万里风波一钓船。”马千城极为懒散地吟出一去年随手涂抹的旧作，然后把一碗烈酒灌进嘴里，任由大量的酒液从嘴角漏出，沿着自己的衣襟流淌。
他目光懒洋洋地扫向面前坐着的两人：“龙傲天找咱们来求援了，都知道了罢。”
脸颊丰隆，肥厚嘴唇，浓密髭须的中年人先头，他名叫陈子隆，字瑞聪，出身淮阳帮，乃是北府三军师之一。淮阳帮被青州军慕容雪村和马千城的师尊秦霸先联手攻灭，却又因陈瑞聪投奔了马千城，因此得以重建。
另外一个油头粉面的少年也随着头。
马千城道：“很好，条件你们也都听了？”
陈瑞聪道：“龙傲天愿意负担我方军费，并娶军主的师妹为正室，以强化双方盟好。”
油头粉面的少年道：“禀军主，在下以为对方开价太低，我们须得漫天要价，让他们就地还钱。”
马千城嗯了一声，慢条斯理地道：“岂止是太低，简直是低到没边了。不过呢……”
他忽地大笑起来：“龙傲天要娶我那个到二十五岁还没嫁出去的师妹，岂不是很好么？终于能让她滚蛋了。”
“如果十五岁之前算初恋的话，她的初恋情人该有十个以上，然而至今没嫁出去，毕竟她脸蛋也就那样，身材不上不下，然后脾气一塌糊涂，喜欢撒泼，另外还喜欢抠脚……”
陈瑞聪补了一句：“军主您也喜欢抠脚。”
“啊……对，不过咱是爷们嘛，而且我没有脚气，她有。”马千城道：“何况她爹被我放逐到荆州，让她过去，正好父女团聚，岂不美哉？”
陈瑞聪和油头粉面的少年互相面面相觑。
军主大人一向是没什么架子的，不过话莫名其妙的时候他们也只能听着。
“所以我是个嫌麻烦的人，事情就这么定了吧。侍候我师妹可比收拾那头狮子要麻烦。”马千城打了个哈欠，然后猛灌一口酒。
油头粉面的少年终于忍不住道：“军主……未免太过草率。”
“哎呀……”马千城不耐烦地摆摆手：“你们还没看明白么？龙傲天的意思是我不帮他搞定这事，他就关门放师傅，把我那师傅给放回来，到时候还得站队，你们两个倒是没什么，那些老臣怎么办？”
陈瑞聪和油头粉面的少年再次面面相觑。
陈瑞聪却是随即也大笑起来。
“看来搞定那头狮子未必有多麻烦，请军主赐令罢。”
马千城微笑着抓过陈瑞聪的手掌，在他手上飞快地写了一大堆字。
陈瑞聪道：“领命！”
而后离席而去。
油头粉面的少年方才问道：“军主……难道那头狮子的计划有致命的破绽？”
这少年名叫高昌信，是风林火山四将中的山将，年纪轻轻，却已极受重用，被马千城看作是能够独当一面的人才。
马千城拍着桌子，大呼道：“照啊！制定这么烂的计划，就该好好呆在家里带孩子，结果给咱添这么多麻烦，真是——叔叔可忍，婶婶不可忍！”
高昌信忍俊不禁，终于忍不住好奇，问道：“什么破绽？”
马千城悠悠道：“因为王剑笙是个伪君子，他全家都是伪君子，所以揍他总是会容易一些的。好了，等陈帮主把事情办得停当，你就知道了，那时候全天下人也都知道了。”
又举起双臂，长吟道：“人生在世不称意，明朝白逛妓院。人活在这世上啊，就是求个安宁，而我呢，在窑子里才能感觉心里舒畅，忘记所有的麻烦。”
他猛地拍着高昌信的肩头：“昌信啊，好久没去逛青楼了，明天晚上陪咱家去一趟！“
高昌信与马千城对视。
然后两人都默契地大笑起来，笑声直干云霄。
……
画舫之上，风灯照夜，烛影摇红，在水面洒上五光十色的彩晕。
美貌的红倌人轻敲檀板，婉转而歌，飘摇而舞，极尽柔媚。
马千城与高昌信正举酒对饮，桌子上是一张铺展开来的地图。
高昌信犹疑道：“军主，在这种地方谈事，不……不太好罢。”
马千城随手在飘过来的青楼女子腰上抹了一下，惹得她一声娇叫，却看都不看她，随意地对高昌信道：“有什么不太好的，都过了一个月了，大局已定，就当给你子上课了。”
当初是次夜便来逛画舫，然而北府军中杂务繁忙，令两人过了整整一月，才得以拨冗过来。
“关键的问题倒在于……”马千城猛灌一口酒，悠悠道：“你每次过来都和红阿姑坐在床边谈天，我在隔壁听得清清楚楚。这次再怂，有你好看的。”
高昌信白皙的脸上骤然红：“军主……这……我还是童男呢！”
马千城喷出一口酒气，将酒杯猛地砸在桌子上：“都二十岁了，还不破掉，练童子功么？人生求一个率性，就在这里破了你的心障，才做得大事。”
又仰头长歌道：“者边走，那边走，且去寻花柳。者边走，那边走，莫厌金樽酒。”
“人生在世啊，贵求一个舒坦自在。昌信你最大的毛病就是太拘束。甭慌，待到你历得多了，该是把自己第一个女人姓甚名谁，长甚模样都给忘了。这窑子里头，贵在一个物我两忘，所以那古时的一代枭雄得好——何以忘忧，唯有宿娼……”
高昌信被马千城一番话堵得完全没法辩驳，好一会方道：“军主，那王剑笙招诱湘西土司，也是费了不少工夫。为什么陈帮主带着军主的亲笔信一到，他们便如同磕了五石散似地纷纷再次倒戈，还不要命地去断益州军的粮道？”
马千城露出悠然自得神色，以手指蘸酒，在案上写了四个字。
高昌信定睛看时，这四个字是：四公六民。
“四公六民……不是青城王家有名的善政么？”高昌信疑惑道。
过往中央集权之时，税收极轻，往往是十五税一，三十税一。然而其中大有猫腻，一是贪官污吏和地方豪强层层盘剥，二是巧立名目各种加捐，三是无偿徭役劳累百姓。
后来豪强演变成门派和地方豪族，权力分散，这税制反而直观起来。
以青城王家为例，青城派控制下的地域，无论何处都是四成的税率。若是完全赏给家臣的领地，或是附庸门派、豪族的地盘，便由地主自取四成，只需要上缴一部分，但在战时需承担出兵的义务。若只是交给代官来治理，那么代官只能拿一些做事的报酬，大部分上缴，合起来仍是四成。
同时无偿的徭役也被取消，征募百姓做事，就需要拿出报酬来。收上去的钱物许多时候又通过这种方式返还到百姓手里。
加上乱世之中打仗的需要，税收本来就偏重。青城派王家的四公六民之税，比起别处的五五、六四甚至七三，无疑是要轻许多的。
“所以我王剑笙是个伪君子，他全家都是伪君子。”马千城不屑地道。
他啐了一口：“这所谓的四公六民，和古时那些沽名钓誉的昏君搞什么十五税一、三十税一，结果钱不够用又去想方设法压榨老百姓有甚么区别？”
高昌信神情凝重道：“请军主赐教。”
马千城道：“别处缴税，都是收的实物，而且是按田地正常的产出计算。若是歉收的话，上头会酌情减免，如果丰收或是因勤劳而增产，多出来的便归百姓所有。”
“而青城王家为了图方便，要求征收白银或铜钱，以方便运作。百姓需得将农产品换成银钱再来缴纳，卖出去时必定吃亏，而且越是贫穷荒僻的地方，钱贵物贱，想要如额缴纳就越艰难。”
“四公六民，在王家第一代可能还算得上善政，后来地盘大了，不光是肥沃的平地，更多有山地丘陵，对百姓的残害就体现出来。”
“在王剑笙他爹的时代，就已为此事弄得边地百姓屡屡叛乱。之所以王剑笙刚上位就被人围攻，还不是他那个老爹搞得百姓卖儿卖女、流离失所！”
马千城又猛灌一口酒道：“王剑笙如果真是个英雄人物，就该在上台时将以金钱计税改回实物税，然而他忙着抢地盘，该是忘了这事。只管自个的皇图霸业，哪里顾得上万家流亡、千家鬼哭！”
高昌信一凛，道：“原来如此……湘西一众土司投靠青城，为的是对福家的情义。可湘西之地，最为穷荒，甚至连大米都没有，只有些杂粮和土特产，以金钱缴税又谈何容易？他们意识到在王家麾下该遭受多大压迫，根本无法生存之后……”
马千城哈哈长笑起来：“所以咱就了嘛，揍他总是会容易一些的。”
高昌信默然，这才知道马千城所的致命破绽在哪里。王剑笙的局滴水不漏，将龙傲天耍得团团转，然而失算的地方却出在制度上。军主能瞬间捕捉到这个破绽并如闪电般采取行动，顷刻便将局势完全扭转，目光之敏锐，决断之凌厉，简直可怕。
马千城又道：“陈帮主虽然名义上是一个人去的，但我其实秘密派了五百铁炮手，以浪人身份潜入湘西群山，和那些湘西土兵一同到处袭击，冷枪冷箭之下，益州兵士根本不知道自己何时会毙命，已经被搞得人心惶惶……”
“陈帮主本就是擅长煽动亦擅长用兵的人才，加上他一直与我保持联络，让我根据山川形势，提他作战的关键之处。王剑絮那个除了胸大屁股大之外脑子有些不够用的女人，又能做得甚事？”
高昌信又问道：“王剑笙就没有再派人劝？”
马千城嗤笑：“有啊，不过有卵用？他许诺湘西之地可以五年不缴税，以后也可以例外地实物交税。可是那些土司已经被煽动起来，断了他的粮道，杀了他的士兵，怎么可能再相信他的话？何况陈帮主一直与他们共同作战，如果有人心志不坚，陈帮主不会想办法弄死他么？”
他身躯往椅背上一靠，仰头向天，道：“所以啊，民生是争霸之本，不能玩这些虚的。要是以后咱的接班人是王剑笙那种货色，你把他一刀剁了算了，这个破位置，谁爱坐谁坐，你感兴趣的话，坐了也无所谓。”
高昌信急道：“属下不敢！”
“咱们是兄弟，属下你个狗脑袋！”马千城在他头上一个爆栗，怒道。
高昌信揉了揉脑袋，问道：“那接下来趁着青城军陷入泥潭，进不得退不得，让龙傲天快重整人心，再组织一支大军杀入湘西，把青城派的精锐一网打尽？”
马千城摇头：“不，我要再写一封信，这封信是给王剑笙的。”
高昌信微讶，随即道：“我明白了……如若让龙傲天一口吞下青城的近万精锐，以后又怎么可能将我们放在眼里？”
马千城哈一声，赞赏地道：“孺子可教也！”
他就在画舫上向**索了纸笔，借酒怒书，笔迹潦草，却苍劲奔放，如怒龙猛虎，极尽张扬。
信非常简短。
“弟不用一兵，即令大兄困窘如是，再不退兵，弟即尽江东子弟，以备大兄观览，承惠，三万人头。”
……
王剑笙望着眼前的信笺，神色如水。
而他的长子王思政却是一副咬牙切齿的神色。
“爹爹……马千城竟敢如此羞辱我们。”王思政道：“不能认输，不然以后全天下都会，马千城不用一兵一卒，就将青城王家打得抬不起头来。”
王剑笙目光转向他：“那么政儿，你怎么办？”
“增兵。”王思政攥着拳头道：“将主力调入湘西，以大量民兵保障粮道，益州宁州十五岁以上六十岁以下的壮年男子运送粮草物资。爹爹你亲自出手，定然能将不知道藏在哪个山旮旯里的陈瑞聪抓出来，剁下人头。”
“荆州军已经被姑姑打得闻风丧胆，扬州军被慕容雪村和尚清影牵制住，根本不可能大举出兵，马千城不过虚言恫吓而已。虽然双方联手，亦绝不是我们对手。”
“若能再取得一场大胜利，整个南方都将是我们的。”
王剑笙悠然道：“想法很美妙。”
王思政怔住：“那么……”
王剑笙叹息一声：“只不过现在益州情况本来就不稳，宁州高原上的千叶世家等新近降伏的势力也有异心。再全面动员的话，如果激起内乱，又该如何是好？”
王思政一阵犹疑，但仍是道：“爹爹，你未免太过畏怯了！以你的用兵手段，以及益州五色备的精锐强悍，真刀真枪较量，龙傲天和马千城又岂是你对手！战决，扳回威望，谁又还敢反叛？”
王剑笙摇头：“政儿，你还没看出来，马千城那封信根本不是挑衅，而是提醒我们？”
王思政急道：“可是……如果认输的话，世人都会，江东猛虎远胜剑南雄狮，对付王剑笙根本不必自己动手。这有损爹爹的一世英名啊！”
王剑笙神情倏然凝重。
“政儿，你须得明白。”王剑笙道：“除非虚名能确定转化为实利，不然真的不重要。”
他扬起头，眼神虚淡，陷入回忆当中。
“当年你的爷爷热衷于虚名，到处扶持代言人，甚至将你的几个姑姑嫁给他们，以此控制。”
“他取得了极大的名声和影响力，自以为建立起来的势力网牢不可破。但他介入各势力内斗的结果，却是打倒了软弱的麋鹿，扶植起凶狠的群狼。”
“当他去世之后，恶狼们纷纷露出了爪牙，在我们的宿敌——两家节度使号召下对我们起进攻。爹爹被迫与十倍与己的敌人作战，那一战令爹爹名震天下，可你真以为爹爹战前就有十成的胜算？不，一成也没有。”
他伸出手，摩挲着王思政的头：“除非到了生死存亡的关头，不然绝不要拿整个青城的命脉去赌。你即将成长为我的继任者，必须要明白这一。”
“失去了湘西之地的民众支持，这一战我们已是败了。如果赌一把，就算赢了，湘西之地亦将被我们杀得十室九空，又能得到什么？”
王思政眼神转向黯然，垂道：“孩儿明白了。”
王剑笙道：“那么，我亲自率领部队，将你的剑絮姑姑接应回来。”
又太息道：“眉山城之战后，我有些太过自信了。我没能预料到荆州生内乱，仓促动计划，自然会有破绽。马千城这次，实在是给为父上了一课。”
“此战结束后，立刻全面改革税制，四公六民的税率不变，但允许边地以实物缴纳税款，价值按照益州腹地地带的物价计算。有阻碍推行者，一律严惩。”
……
在湘西之地，王剑絮率领下的益州五色备军团，已经陷入了彻底的苦战。
当地头蛇纷纷倒戈回去之后，失去了在地百姓的支持，益州军就好像盲人骑瞎马一般，被隐藏在深山密林中的土兵袭扰得焦头烂额。
因为缺粮，益州军的军纪恶化，开始抢掠杀戮百姓，但这越激化了矛盾。
当王剑絮等人即将陷入绝望的深渊时，收到消息，王剑笙下令撤兵，并亲率轻兵过来接应。
于是五色备军团再次士气大振。
龙傲天得到消息，下令追击，但仓促之间无法再次组织大军，只能派出数将先行，进入湘西一带。
王剑絮不愧是一代名将，在这种情况下，仍是杀了个回马枪，将这几位在屠杀福家时格外活跃的荆州军勇将都给取下了级，讨回一部分福家的血债，方才在王剑笙的亲自接应下，引兵退去。
临走之前，益州军烧毁了湘西之地的几座城塞，将其中的粮草物资全部付之一炬。
龙傲天得到消息，差暴跳如雷。
绵延数月的花仓之乱，终于拉下帷幕。
二十八岁的龙傲天杀死了几个兄长，成为了神霄之主，然而几个月的战火，也让荆南之地破坏严重，大量城池村庄被焚毁，人民死于战火或四处流离。被益州军一度攻占湘西，依赖扬州军马千城的支援才夺回失地，更是使得龙傲天的人望大跌，需要很一段时间来收拾烂摊子，建立自己的影响力。
对于青城派来，出兵一场，空耗粮草物资，损兵折将，徒劳无功，也是引得士卒生怨，百姓离心。
只有马千城几乎没费什么力气，就让自己名声大噪，更收获了荆州军的感激。
龙傲天心中亮堂，王剑笙之所以能及时撤出泥潭，与马千城脱不了关系。然而事情是马千城帮他摆平的，他也只能忍下这口气。