洪仁达和洪仁发的“戏”演砸了，两万大军被溧水县城的虎嵩林部两千兵勇打得丢盔弃甲大败而归，无论是洪秀全还是洪仁玕都觉得脸上无光，洪秀全知道自己的两个亲哥哥是“成事不足，败事有余”，但他又不愿意让洪仁玕出去带兵，加上这个溧水的妖孽虎嵩林还有能耐着实不好对付，洪秀全一度想放弃南下进攻溧水；但思索再三还是觉得不能出尔反尔，干脆就指派他的驸马爷钟万信来做这个苦差事。
洪秀全向来不喜欢这个钟万信，但自己最疼爱的女儿洪天娇执意要嫁给钟，无可奈何洪秀全只得勉强答应并始终在寻找机会除掉钟万信。由于不受待见，钟万信做了驸马之后却依然地位低下只是一个守城门的兵长，于是洪秀全决定把这个攻打溧水的光荣任务交给钟来做，不定还能借虎嵩林之手除掉他；为了“帮助”钟万信完成任务建功立业，洪秀全特地把洪仁达、洪仁发原来的部队中抽出一万多剩下三千给钟；于是钟万信只能领着不足洪氏兄弟兵马五分之一的三千人的队伍向溧水开进。
钟万信不是陈玉成，不满二十岁的他几乎不会打仗，只做过几年守城侍卫的他乍一被派出来做全军统帅可真是高兴坏了，临走时曾有老人嘱咐让他万分心，他此役极有可能丢了性命，但也许是压抑了太久，钟万信并不在意，于是这个伙子领着他的三千人马向着未知的溧水城开来。
然而上天又是总是偏爱那些天真的年轻人，当钟万信率部来到溧水城下时，城内早无一人。莫不是那虎妖听到我要来便吓跑了？钟万信心想。面对空城一座，钟万信高兴地指挥全军入城接管城市，并对对手弃城没有一战稍感失望，这座洪仁达、洪仁发指挥两万大军也无法拿下的城池，就这样被年轻的钟万信轻松拿下来了。
还等着看钟万信出丑的洪氏众人这下傻了眼，洪仁达和洪仁发不断向洪秀全抱怨其实是他俩把妖军打跑的，钟万信那子只是捡了个便宜而已。洪秀全自然不傻，他知道洪仁达洪仁发的名声已经坏透了自然不会风封赏他俩，而钟万信也确实是捡了个便宜不能再便宜他，于是洪秀全只封钟万信做殿前指挥成为了一位低级军官，但对于钟万信来这已经是相当不容易了。洪秀全还命钟万信就地留守不许回天京，是为了眼不见心不烦把这子赶走省得再烦心，于是钟万信便领着他的三千兵马成了溧水之主了。
与钟万信情况相似的是另一个年轻人，今年二十三岁的英王陈玉成，自从打败了鲍超进入湖北之后他便一路高歌猛进，很快便推进到鄂东重镇黄州城下；对于这里太平军再熟悉不过了，五六年前太平军西征时便以黄州作为进军湖广的基地，在这里囤积了许多军资以备支援；但现在时过境迁，如果能重夺黄州城再创辉煌对陈玉成来自然是再好不过了。
但陈玉成心里清楚，这座江北重镇要想拿下并非易事，毕竟黄州离武汉只有一百四十里，当年太平军把这里经营得固若金汤；对于这样一座南望长江西逼武汉的重镇，清军的守备一定会非常的严密。
由于不了解清军在武汉和鄂东的具体守备情况，陈玉成分兵两路，他派部将蓝成春和梁成富领一路人马继续向西北面挺进，做攻打武汉状，实则联络北面的捻军策应；自己亲率主力部队向黄州城挺进。
然而出乎意料的是，当陈的主力快马加鞭赶到黄州准备打守备的清军一个措手不及时，却惊讶地发现黄州城内竟无一兵一卒，是一座空城。
对于这突如其来的“惊喜”陈玉成却丝毫高兴不起来，为什么一座军事重镇竟然成了“不设防城市”？陈一面指挥部下进城，一边在思索着，他隐隐感到可能是清军要算计他。不过毕竟是一座城啊，既然对方不要，那自己留着用岂不是很好。太平军对城市有着特殊的“厚爱”，似乎打城有瘾，这下兵不血刃夺下黄州自然喜出望外。
狂奔了一天肚子也饿得差不多了，结果陈玉成发现城内除了没人之外，连粮食也没有一粒，清军果然不会再让自己占便宜，自己拿的只是一座空得不能再空的城；好在军队的粮食还有不少，将士们迫不及待地冲到早已空无一人的民房里开始生火做饭，面对逐渐升起的火焰，大家的心情都非常好，只等开饭。
但很快悲剧就发生了，大批被太平军占据的民房突然火光冲天，还伴着轰隆的爆炸声，不少人被当场烧死炸死，当主帅陈玉成领人前来扑灭大火，稳定住了局势后，却发现部下伤亡不。
陈玉成顿时大怒，怎么会出这种事？他立即派手下调查着火爆炸的原因，很快手下便查到了一二，而这个结果也让陈玉成哭笑不得。原来清军事先在几处能够生火做饭的民房里埋好了炸药，然后铺上细沙浇上一层薄油，只等太平军一来生火做饭正好引爆火药，几十名离得近的太平军士兵当场去了西天，烧伤炸伤的也有好几百号。
对方的奸计着实令陈玉成大惊，世界上没有免费的午餐，看来这个黄州城真是“空城不空”，充满了阴险；他立即下令全军不得妄动，然后派人开始彻查这座空荡的城市，很快手下们递上了彻查结果。
酒楼里囤积的酒水都被下了毒，府衙门里的座椅和堂上都绑着带机关的飞刀，就连衙门里屋的床铺下也绑了炸药，引线就连着墙壁上的蜡烛；看了这些陈玉成和他的部下们不禁倒吸了一口凉气，这些还只是被发现的，谁知道哪里还藏着没被发现的。
本打算入住衙门的陈玉成这下也没这个胆儿了，他下令全军在街上集结扎营，不准入住平房害怕再中了敌人的算计，这个夜晚让陈玉成和他的部下们提心吊胆。
更为不利的是就在陈的主力进入黄州城的当天，尾随其后的鲍超“霆字营”便紧跟着追来驻扎在了城外；陈玉成起初并不在意，他认为鲍超是为了弥补没有挡住太平军入鄂的过失才穷追不舍的，但没过几天他便发现一切都变了。
本想在黄州城内休整两天后便继续逆江向东北进军的陈玉成很快发现自己居然已经动弹不得了，鲍超的“霆字营”只是开始，很快李续宜部也从东面赶来驰援，封住了太平军继续深入湖北的路线，战场的形势开始急转直下，两天之后黄州城南的江面上已满是湘军水师，黑压压的一片，不下百艘战船在彭玉麟、杨载福和邹汉章三员湘军水师大将的统帅下死死地封锁住了黄州城及东西绵延几十里的江面。
陈玉成清楚地认识到自己被湘军“包饺子”了，怪不得那鲍超会放自己进来深入湖北，而这黄州则是湘军提前扎好的口袋，现在等于是他自投罗网钻了进来。陈玉成知道北面的梁成富、蓝成春等部还有捻军合在一起还有很多人马，只要能够及时联络他们南下来救援，两面夹攻城外的湘军就还有反败为胜的机会。
于是陈玉成趁着城外的湘军各部还没有连成一片之际，立即派手下一队人马驾快马带着自己的亲笔信去找梁、蓝部和捻军，然而这队信使刚出城不久便被一路湘军拦路截杀，陈玉成的信不但没有送出去，反而还被湘军缴获了。
这路人马正是曾国荃的“吉字营”，其实曾国荃早就到了，只不过为了表示自己不把这次战役的决策人——那位年轻幕僚放在眼里，他才慢慢吞吞地向黄州推进，闹情绪归闹情绪，但曾国荃可始终盯着黄州城内的陈玉成，果然陈玉成想利用这个空档往外发求救信，被曾国荃逮了个正着，曾国荃看了两眼陈玉成的信便撇到了一边，在他眼里陈玉成早已“名声在外”，而他曾老九自然不服，定要将他一举拿下以扬名立万。
号称“曾铁桶”的“围城专业户”曾国荃的到来让黄州的陈玉成彻底断了与外界的联系。陈玉成现在是困守“危城”黄州，外面被湘军水陆之师围了个水泄不通，他终于意识到对方此战的终极意图是要把他吃掉。
经过一年多的时间，刘继盛已经为我组建了一支遍布大江南北的情报网，让我能够及时掌握各方战局，现在王韬主笔的《太平周报》也要不时来他这里讨些“新闻”，我对刘继盛和“中军统”的工作十分满意。闲居安庆期间，我一面处理公务，经营属地，一面与惠蓉她们缠绵，剩下的精力便是看“新闻”了。洪秀全、曾国藩、李秀成和石达开是我最关注的几个人，对他们的一举一动我自然是盯得紧紧的，看过了这些人所组成的“头版头条”后我才会去关注一下其他人的消息。
陈玉成攻占黄州的消息是三天前送到我手上的，那时惬意地感到有我在九江和江西战场牵制了清军的注意力，那陈玉成一定会把湖北搅个天翻地覆；然而就在我等着后续报道时，一连三天送来的情报显示“英王驻黄州未动”，如果是平时，陈玉成驻守几天我都不会在意，但现在不同了，因为关于曾国藩的情报显示曾氏的湘军正大批地开往鄂东，就连湘军水师也是倾巢而出，他们此行的目标只会有一个：黄州的陈玉成部。
我立即感觉事情不对，赶紧召幕僚们商讨，刘继盛递上最新情报道：“殿下，黄州城外的江面已被妖军水师封锁，城外也尽是妖营。”
“殿下，曾妖头和他的湘军这是要在黄州一口吃掉英王殿下啊！”周竹岐道。
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