顾敏在一楼的会议室接见了毛师傅，给他递了一碗热茶，问他：
“毛师傅，这么晚了，外面天气又那么差，不知道你找我有什么事？”
毛师傅接过茶碗，一口也来不及喝，而是掀开下摆跪在了地上，说：
“小姐，我们走投无路了，求您救救我们吧。”
顾敏心里大约猜出是什么事情了，只是迫于计划不好说破，只是赶快把他扶了起来，问他：
“毛师傅，怎么能行这么大的礼？有什么事情你说出来，我能帮得上的尽量帮。”
毛师傅说：“本来不应该来麻烦小姐的，可是这件事只有美华才能帮我们。听闻小姐最近正在忙着新华电力厂的事情，成天到晚的待在工地，也许对于最近天津香胰市场的事情不清楚吧。”
“哦，香胰市场发生了什么大事情？我最近忙着电力公司的事情，守诚和广银怎么没有向我汇报呢？”顾敏挺直腰板，屁股往前挪了挪，以示重视。
“也许是两位厂长怕小姐累着了吧。最近半个多月来，天津的烧碱价格上涨的厉害，小姐也知道，现在整个天津卫生产香胰的厂家很多，咱们本来就利润稀薄，还有大约一半的成本都落在烧碱上。可是今年也是邪了门了，天津烧碱的价格一路上涨，到现在已经涨到原先的七八倍了。
成本提高了，可是咱们的出厂价还是那么高。这太不同寻常了，我们这些工厂主一直怀疑是有人捣鬼，可是查来查去也查不出来是谁。眼看着烧碱的价格还在一路飞涨，到现在，就算是出再多的钱，也不可能在天津买到一袋烧碱了。”
“竟然还有这事儿？”
顾敏掩着衣袖喝了一口茶，隔着宽大的袖子，毛师傅一点也看不到顾敏的表情，心里不由忐忑起来。顾敏虽说是一个非常仁义的主家，但是商场无父子，竞争对手有难了，不落井下石就已经是讲道义了，更别说是还帮助对手。若不是若不是当真走投无路，毛师傅是不会应其他工厂主们的联袂请求到顾敏这里来求救的。
顾敏沉吟了一会儿问他：
“天津的洋行那么多，一处买不到，其他地方也买不到吗？”
“买不到，咱们都跑遍了，所有洋行都没有，断货了。”
“那你们厂里就没有存货吗？”
“没有，小姐，我们这种工厂不比您的美华，资金雄厚，不需要向钱庄借款，挣多少是多少，所以可以大批量囤积原料。
像我的向阳香胰厂，最初竞争小的时候，一个月除了成本和工人工资能有五六分的利，其中要还给钱庄的高利贷就有两三分，后来竞争者多了，也能大概保持两三分的利，扣扣索索得过，只能保证盈亏平衡。到现在，我每月不仅挣不了钱，还欠着钱庄一两万大洋呢，若是厂子经营不下去了，把我卖了我也赔不起，其他人也大概都是如此。”
“最近企业艰难，不能晚点再还钱给钱庄吗？”
“小姐有所不知，我们借钱的地方一共有两家，一家是乔家的大德通票号，乔家在官府实力雄厚，就连运河的槽银还有更省的军费，税收都要经过乔家之手，相当于半个官商，乔家票号的钱还真没有人敢拖欠。”
“那另一处呢？”
“另一处是外国洋行的钱。洋鬼子为了挣钱无所不用其极，他们倒是愿意我们晚点还钱，可是利率奇高，到时候利滚利，就怕等烧碱的价格稳定了，我们也永远都还不起了。”
“这倒是难办了。”顾敏有些为难得说。
“算了，不能再麻烦小姐了，我再回去想想办法吧。”毛师傅双手扶膝，从椅子上站起来，整张脸在灯光下面显得枯黄枯黄的。
顾敏猛然觉得，和半个多月前街上偶遇那次相比，他竟然老了将近十岁，心里不由涌上了一股愧疚感，顾敏勉强将它压下去，对毛师傅说：
“虽然难办，但也不是不能解决的。你刚刚也说了，美华实力雄厚，之前囤积了不少的烧碱在仓库里，既然毛师傅你们遇到了困难，就先到美华的仓库里搬一些吧。”
“真的？”毛师傅起身起到一半，蹲在半空跟被定住一样。
“真的。”
“谢谢小姐，可是－－还是算了吧。”毛师傅站起来。
“为什么？”
“小姐，你也知道，我这次是代表天津所有的本土商人来的。若是我自己，从美华仓库里搬些应急也没有什么，可还有其他人……总之，还是不麻烦小姐了。”
这话说完，毛师傅就要出去，他怕再留一会儿自己私心一起，就真得不顾别人了。
“毛师傅，你等等。”顾敏叫住他，说：“你听我把话说完。”
“您请说。”毛师傅做了个揖给顾敏以示尊敬。
顾敏起身点头回应，然后说：“自鸦片战争以来，咱们大清国屡战屡败，我略微懂一些英语，直到那些洋人给咱们的评价是‘一人成龙，三人成虫‘，说的就是咱们不懂得团结。烧碱来自西洋，价格也由洋人所定，现在他们联合起来意图明显。咱们也不能真像洋人所说的一样，一盘散沙，任由别人拿捏。
刚才，毛师傅宁愿自己受损失，也要同大家同进同退的气节让我很感动。这样吧，你回去告诉其他本土经营者，自明日起，凡是天津的本土经营者，都可以到美华工厂里按照原价购买烧碱。洋人们联合起来谋害咱们，我顾敏却愿意与天津卫的华商一起，同进同退！”
翌日，天将蒙蒙亮的时候，美华香胰的门口已经排满了长队，这种盛况，只有美华刚刚开业时那几个月时才出现过，不过当时排成长队的是零售批发商，现在排成长队的，确是天津卫所有本土香胰的生产厂家。
“毛师傅，你说，小姐真会把最稀缺的香胰按照原价卖给我们吗？”一个大约四五十岁的香胰厂商袖着手问毛师傅。
“你这话从昨晚到现在不知道问过我多少遍了。我的回答还是那样，是的。可是你依旧还在不停地问，难道你怀疑小姐不讲信用吗？”
“不是不是。”那人连连摆手。这时代的商人最讲究信用，谁要是没有信用，大家都不会同他做生意。所以，怀疑别人的信誉就是断了别人的商路，这是大家不会用来开玩笑的。
北方的冬天，凌晨十分正是最冷的时候。顶着凛冽的北风，几十个华商经理就这样站在美华香胰的门口前，毫不错眼的顶着那两扇禁闭的大门。
这两扇大门的下一次开启，将决定他们厂子的共同命运。（未完待续）