不一会，咚咚地开来一台手扶拖拉机。司机是个黑瘦的年青人，穿着一身皮布雨衣，他不客气地要价一百，耿昌炎毫不犹豫地答应了。临别时，耿昌炎让小点个子的硬塞给张老头一张50元的票子。张老头相着骂似地推脱，小点个子的便赶到屋里去，硬塞给了他的老伴。小小手扶拖拉机挺顶用的在泥泞土路里嘟嘟地向南桥镇前行。他仨向张老头挥手告别，上路后，小点个子的拿出包内用食品袋装着的黄橙橙的面包，递给每人一份，又转过脸喊：“司机，吃面包啵？”黑瘦的师付没有应声。小点个子的又大声喊了，师付才大声回答：“我不饿！”他们三人在摇摆的车厢内，津津有味地嚼着面包，哽咽着往肚里填，尽管雨完全停了，天也完全黑了。年青师付在车头微弱的灯光里，双手死死操持着把手，轻车路熟的、咚咚嘟嘟的、蹦蹦跌跌的，仿佛是艰难中的悠然，终于使手扶拖拉机行驶到了有光亮的南桥镇。南桥的街上比不了大都繁华，行人稀少，但自然比乡野喧闹许多，家家户户灯光四溢。在正街口的吴巷子，夜宵摊上撑着遮雨棚，棚内飘出诱人的烹饪佳肴香味。他们三人一下车，抛开了一切念头，直往夜宵棚里钻。耿昌炎转身去邀请从驾驶座上下来的师付一同进餐，师付却说：“吃夜饭还早着呢，我得早些赶回，免得家里人担忧。”耿昌炎不再强留，关切地说：“这样黑漆漆的，你一个人开回去？”年青的师付毫无惧色而平常地说：“习惯了，没有什么可怕的。大伯，付钱吧。”耿昌炎说：“好吧，你路上要多小心点，注意安全。”他又向棚内喊：“小温。”小点个子的答应着出棚，按照耿昌炎的意见，付给了年青师付一张一百元的红票子。耿昌炎说：“辛苦你了。”他们目送青年师付驾着车嘟嘟的离去。小点个子的说：“要不是这咚咚车，我们可要抛锚荒野、露宿荒野了。”他们三人坐到夜摊小桌边，感觉到了温暖的氛围，脸像吹得白清白清的，嘴唇被风洗涤得乌此乌紫的，还在时不时地叩齿打冷颤。小点个子的哆嗦着嘴说：“肚子还真有点饿了，先是担心夜宿田野，而把肚子给忘了。亏得那里人祖祖辈辈住在乡下，寂寞透了，我是一刻也不愿意呆在那儿。”他们感慨着，摊主端上热腾腾的煎饺。小点个子的狠不得一口咽下两个，那两个连着的饺子被他的嘴巴一碰，便掉下了一个，他手也快，忙接住了后塞进嘴里，边咬边说：“它还想从我口里逃脱呢！”说得大家都笑了。他们三人共点了两斤煎饺子，外加卤鸡蛋、卤豆腐干、小炒青菜、用劲酒小瓶装的大县粮酒，还想要碗红烧牛肉面但没有，就要了清汤面。小镇的夜宵摊并没有备那么多的菜肴，就几样家常菜和配食，一个晚上能接到三五十元，摊主就乐得数一通宵的零钱了。他们三人馋食得将小桌上的菜只剩下了一点点儿卤菜和一个卤鸡蛋了才心安理得，酒足饭饱地放下筷子。小点个子的说：“饱了！不是我不想消灭他们，是肚子不同意，罢工了。”他说完便喊来摊主结帐，给了张0元的票子，还换回张元的票子。他们懒洋洋地起身离开时，小点个子的又说：“嗯，还是乡下好，钱值钱，两餐饭一餐吃，还比我们在北京一个早茶便宜呢。”耿昌炎忙扫了他一眼，小点个子的明白自己说漏了嘴，他警醒地转过脸，那摊主还紧紧地盯着他们不放过。那清秀年轻人没有注意到他们的对视细节，还在说：“我说你这人的立场不坚定，一会是一刻也不愿呆在乡下，一会是满嘴的乡下好。要是大白天，那乡下的脸蛋儿姑娘不让你想住了。我说，你干脆就在这里找个丈母娘好了！”小点个子的说：“那我不成了陈世美！哈哈！”清秀年轻人笑着脸说：“不是陈世美，是皇上！”耿昌炎也跟着笑呵呵地乐了。
夜摊主是个年青的小伙子，脸面红润得油光光的。他听了他们三人的谈笑，好奇而欣喜地揍到他们面前说：“象你们做人就有意思。你们知道吧，我是名时兴的下岗职工，我们的南桥电线厂被那帮腐败份子搞垮了。为了生存，学了这做夜宵的手艺，今晚是第一个接待你们，算是开了个张。”耿昌炎看他是个纯良百姓，便问：“你们镇上哪里有去县城的公汽？”年青摊主说：“这么晚了班车已经停了，不过去县城不必犯愁，一夜到天亮都有城关来的面的，再还有过路的车，也还有到西部的大货车通宵不停的经过，它可能不会带人，司机台没位子，他们也怕遇到坏人拦路上车行窃。你们可以去芦陵桥去等，车子一般不经过这老街口了。要是面的，你们要小心他宰客，它带你们去城关那是回头车，一人只要出五块钱。”他们很感激摊主热情介绍了小镇乘车的情况，道了声“谢谢！”便向摊主指点的北西方向的芦陵桥走去。经过狭窄而又古朴的小街，半里路远后便是五十多米宽的新街道，整齐的夜灯泛着华光，西边耸立着墙面装饰时新的楼房，在通往县城的接口拐角处便是宽大的芦陵桥，是南桥镇发展和文明的建设标志。他们三人站立在桥头边，迎着寒夜的冷风，酒分子爬满他们的全身，脸上热哄哄的，经冷风拂面实感凉爽，怡然自得。过了好一会，才有那睁着两只雪亮耀眼的大卡车经过，一会又是一辆行驶得轰轰响象忍辱负重的呻吟的大卡车驶来，象把地壳都震动了。小点个子想抓住这个机会，便上前去拦在车头摆动双手，司机理智地停下车，摇下车窗玻璃。小点个子的急切地说：“请师付帮个忙，带我们去县城。”司机说：“车上有人，没能位子。”小点个子的象打霜的茄子恹恹地离开车子，卡车司机赶忙启动车子剌地向前驶去。他们一直没有等到夜宵摊主说的客车和面的出现，时间拉长得令人揪心，小点个子的失望了，淹淹地说：“耿主任，就在这个镇子上住夜，明天再去木舟乡，见见那个曾国超，看他是个么样的人，哪有那么大的本事让总理在他的上访信上批示。”清秀点的说：“你还真想在这里攀亲戚不成！”耿昌炎不参与年青人的逗趣，而是说：“再等等，我们这次来尽量不要惊动地方政府，我们要认真把基层的情况弄清楚，将实际情况直接向部领导和国务院领导汇报。”小点个子的听明了耿昌炎的观点，说：“听主任的安排，再耐心等等。功夫不负有心人，小摊主不会骗我们的，面的一定会来的。面包一定会有的，牛奶一定会有的。”清秀点的说：“这水乡小镇比我们家乡的崇山峻岭、偏僻人家要开化多了。”他们正急切的等候着奇迹的出现，过往的车辆渐渐稀少了，过往的行人渐渐稀少了，寂静冷风更可畏的袭击着他们。这时，希望终于出现了，从县城方向疾驰而至一辆小面的，车前还竖着标示空车的小红亮牌。小点个子的看得真切，迫不及待的赶上去拦下，司机回答说：“马上回转县城，把客人送下车了就来。”他们真是黑夜盼到天明，望穿双眼，盼来了去县城的救星，也只有此情此景此时此刻他们才真正感觉到快速的交通工具在人类历史进程中的作用是何等的重要。他们三人可以心安理得的在县城那洁净的宾馆睡个好觉，做个甜美的梦了。
国家农业部特派的暗访组经过一星期的大县之行，具体走访调查了木舟乡、闵集镇等地，深入到农民群众和基层干部中，倾听他们的心声，掌握了一手情况。木舟乡党委书记曾国超在上访信中所反映的“三农三真”情况，确实不同程度的存在。耿昌炎三人回京后将调查的情况进行了认真的分析研究，拟成了长达17页的调查报告。他们迅即将调查报告呈送到农业部领导的案前，农业部立即召开了党组会，听取了耿昌炎副主任详尽的汇报。耿昌炎激动地说：“从调查的情况说明，难怪国务院领导要在曾国超的上访信上亲笔批示的。我们过去在部里看材料，听汇报，都没有了解到这么突出和严重的问题，令人发指的问题。甚至连一频道焦点访谈里报道的某些反面典型，也只是正面批露的。为什么会出现这种个别情况，我们认为是目前存在的工作不实，欺上瞒下所致。所以，我们三个同志这次暗访学到了许多我们在上面而学不到的东西。”农业部部长龙蔺悦聚精会神地倾听汇报，眉头越蹙越紧，简直有些坐立不宁，眼中呈现出了不安的光芒，深沉地说：“二十多年来，我国农村社会面貌发生了深刻的变化，取得了举世瞩目的成就。但在局部地方也存在一些突出的问题，需要下大力气去解决。湖北的大县由一个乡党委书记引出的农村改革深层的问题，应引起我们的认真深思和高度重视。如果这些问题得不到及时的解决，将直接影响到农村改革成果的发扬光大。我们必须有针对性地拿出好的建议，尽快向中央和国务院领导汇报。”与会人员都纷纷谈了个人的看法。党组会最后决定，如实将调查报告呈送国务院领导，并进行专题口头汇报。（未完待续）