林晨没有想到，萧逸然的回信会这么快送到自己手中。乡试放榜后，林晨第一时间就写信，向萧逸然报捷。一般来说，信件通过驿站送往燕山府，大致要十天到半个月。可是，这一次从自己寄走信件到接到萧逸然的回信，中间只隔了十六天。林晨看着手中的信件，心想应该是和第一封信件一样，又是通过燕山府派往京城公干的人的捎来的。
不用看信的内容，只是看信奉上，萧逸然那娟秀的字迹，林晨心中就会充满甜蜜。待打开信封，逐字逐句读完，林晨更是激动的脸色绯红。
“晨哥哥，乡试高中，然儿业已得悉。恭贺之语就不必说了，然儿向往着晨哥哥高中省试，再中春围之日。人云，人生有四大喜，晨哥哥可知？春围便在来年，然儿会静待晨哥哥佳音的。”
让林晨兴奋的就是这几句，人生四大喜，其中两喜便是“洞房花烛夜，金榜题名时”。这话岂不是已言明了妹妹的心意了吗？
不同于林晨的兴奋和激动，赵恒看着萧逸然一贯既不显亲热，又不显冷淡的来信，心里悻悻的。自己的心意难道对方看不出来吗？怎么每次都是这样不冷不热的字句呢？等看到萧逸然随信寄来的四句打油诗，赵恒看着看着，嘴角渐渐翘了起来。
心道：自己是真的疏忽了，这样以来真的是抢走了一个名额。要是富家子弟还罢，真要是被自己挤走的是寒门学子，可真是罪过了。只是，事已如此，后悔也没有用了。
这是太平兴国七年（98）的春夏之交，和林晨一样，赵恒也已经是十四岁，年初，赵恒和二皇子赵元僖同时封王。赵元僖被封为广平郡王，赵恒封为韩王。早已难耐深宫的孤寂，早熟的赵恒时常会带人溜到宫外玩耍。
赵恒喜欢去的地方，除了茶馆酒肆，最多的则是戏园，俗称勾栏。
这一天，赵恒又带人来到戏园。赵恒每次来，都是掌柜的亲自招待，这一次也不例外。虽然不知道赵恒的真实身份，可是从赵恒的言行举止，以及随从的穿着打扮上，掌柜还是看出来赵恒身份的尊贵。尤其是，赵恒从不用戏园里的茶水点心，而是用随从带来的。待伙计擦桌抹凳后，掌柜扶着赵河坐下。悄悄伏身在赵恒耳边说道：
“公子今天算是来着了。”
“怎么说？”
“昨天戏园刚来了一位并州的戏子，不仅人长得水灵，戏唱的也好，一会公子就知道了。”
果然，开场的一出折子戏一过，随着热闹的锣鼓点子，一位身材窈窕，面目姣好的女戏子，从后台翩翩而来。还没开口呢，台下的看客，就被女戏子的风采震惊了。一时间，掌声如雷，叫好声不绝于耳。赵恒也看傻了，目不转睛地盯着太上的玉人，当女戏子轻启朱唇，美妙的声音听到赵恒耳中，如同三伏天喝了碗冰镇酸梅汤般舒服熨帖。
台上女子，不是别人，正是刘娥。
刘娥，并州（山西太原）人士。父亲是并州知州刘贤仁，死于一次西夏进犯的战争中。留下襁褓中的刘娥和母亲相依为命，话说福无双至，祸不单行。刘娥一岁多的时候，母亲钱氏也一病不起，最终撇下弱小的刘娥，仙逝而去。
从此刘娥跟着叔父刘振过活，只是婶婶不喜，时常打骂。
“自家的日子还过不好，还要养活这赔钱货，趁早给我打发了。”
这是刘娥婶婶邹氏时常挂在嘴边的一句话。对丈夫如此不说，还动不动找因由殴打小小的刘娥。
“小贱货，让你贪吃不干活。养你还不如养条狗呢，养狗还能看家，养你能做什么？”
好在有叔叔护着，刘娥总算一天天活下来。只是每天都吃不饱饭，让刘娥不得不抽空到左邻右舍家，东家一口，西家一口的要点饭吃。
所以，刘娥差不多算是吃百家饭长大。到六岁时，初夏的一天早晨，一改常态的深深邹氏，在叔叔外出时，突然亲热地对刘娥说道：
“娥儿，今天婶婶得闲，咱们娘俩看戏去。听说喜顺班的戏唱的不错。”
才六岁的刘娥知道什么，见婶婶如此和颜悦色的，心中只有高兴，根本想不到其他。等随婶婶来到喜顺班后，看到一个五十来岁的老头围着自己看了半天，又捏捏自己的胳膊，转身对婶婶邹氏点点头。
“娥儿在这里等一等，婶婶到街上买些点心来给你吃。”
说完，邹氏一扭一摆地走了。
“你叫刘娥？”
刘娥点点头。
“你知道吗？刚才你婶婶已经把你卖给我们喜顺班了，以后就住在班子里学戏吧。”
刘娥一听，扭身就往外跑。虽然年小不懂事，刘娥还是知道一点。在普通老百姓眼里，戏子和妓女差不多，都是被人轻贱的人。
“给我站住，如今你已经是戏班子的人，念在第一次可以不计较，要是再想着跑，看不把你的腿打断。”
被那位老者一声怒喝吓坏了刘娥，只能乖乖的认命，从此正式成为一名戏子。学戏的日子是非常苦的，一点做不好，就会迎来教戏人的一顿饱揍。刘娥只能忍受着，渐渐在困苦的日子中一天天长大。长大了的刘娥，不仅人长得漂亮，戏唱的也好。到十一岁时，就已经是这家小戏班的台柱子了。
到刘娥十四岁时，便唱红了并州府。用得自有钱的戏迷的赏钱，刘娥自己赎身，脱离了喜顺班，加入一个更大，更有名气的“德福”戏班。长大懂事了的刘娥，更加感觉到人们对自己这一行的轻贱。所以，刘娥并不满足于现状，一心想脱离唱戏的行当。
日子在唱戏中一天天过去，已到了出嫁的年龄，只是正经人家的孩子，是绝不会娶一位戏子做媳妇的。直到刘娥十六岁，依然没有好人家来提亲。因手头有了余钱，刘娥时常会到街上的首饰铺子里，或买，或打制首饰，一来二去，便和一位银匠熟识了。
银匠名吴德贵，来自那方某州，多年来也是一个人在外流浪。来到并州府已经是三个年头，如今也是二十岁的大小伙子，依然是独自一人。从刘娥第一次来自己的铺子打制首饰，吴德贵就被刘娥的姿色深深迷住。待两人逐渐熟识后，时常拿话试探刘娥。
“小姐是在德福戏班吧？”
“你也看戏？”
“我哪有闲钱看戏啊？不过时常听来打制首饰的女眷说起。说德福戏班有一位台柱子，不仅人长得俊俏，戏唱的更好。”
“再好，也是被人轻贱的戏子。”
刘娥幽幽地叹口气说道。
“小姐可不能这样说，俗话说三百六十行，行行出状元。只要自己立得正，管别人说什么。我这一行，也不受人待见。都是为混口饭吃，三百六十行里，哪有那么多受人尊重的行业？”
吴德贵是个有名的手巧最巧的人，只几句话，就说到刘娥心里去了。自然给刘娥留下了个不错的印象。
匆匆间，一年过去了。刘娥十七岁，吴德贵也二十一岁。这年夏天，吴德贵觉得刘娥并不讨厌自己，便托人前去提亲。
对于吴德贵请人来提亲，刘娥并不意外。自从和吴德贵熟悉后，刘娥也时常在心里合计。反正像自己这种情况，想要嫁到好人家去是不可能的。真要是能嫁给像吴德贵这样的小商人，也未必不是个好归宿。关键是吴德贵单身一人，并没有老人。所以，当吴德贵请的媒人第二次前来时，刘娥就答应下来。嫁过去就可以当家作主，也算是门对自己这样身份的女人来说，不错的婚事。
得到媒人的答复，吴德贵开始忙碌起来。初秋就下了订礼，紧接着是换帖，下聘礼。因两个人都没有长辈，只要两个人说好了，也就不会再节外生枝。到这年年底，吴德贵就把刘娥迎娶到自己在并州城购买的一座一进的小院子中。
婚后，吴德贵对刘娥可谓呵护备至，尽管手头并不怎么宽裕，还是为刘娥买了一个贴身的丫头，一个使唤的老妈子。刘娥过了几天舒心的日子后，对吴德贵说：
“相公，如今只靠你一人赚钱养家，临时倒也能维持。只是以后有了孩子，怕就难以为继，不如为妻还是去唱戏吧。”
说心里话，吴德贵实在是不想让妻子再去抛头露面。只是经过两人的一场大婚，又是买房子，又是做喜服，做首饰，多年来的积蓄差不多都用光了。往后要是添了孩子，日子真就会和妻子所说，难以为继。
“难得贤妻由此心思，那就再去唱段时日吧，等有了孩子再抽身也好。”
刘娥虽在德福班唱戏，却不像开始在喜顺班那样，是被婶婶卖进去的。如今的刘娥可是自有之身，想唱就唱，不想唱也没人管。夫妻计议一定，刘娥在婚后第二年的春天，再次现身戏台。（未完待续）