即便表示亲近，天威依旧不可直视，这是方才宫人刚刚叮嘱过的。众女皆牢记于心，短暂注目之后便迅速收回了各自目光，依然都是安静恭顺的模样。尹素问的眸光一时慌乱，险些就要对上了太后审视而来的目光。皇帝劳碌，连着皇后都告了假不来观选，为帝选妃之事来来回回竟成了太后的一言堂。
秀女之中有冷秋水那样性格跳脱的怪异之人，太后威严深不可测，如今又突然冒出了一个久未相见的何采薇。尹素问迅速在心中盘算着敌友之势，一面努力克制着自己不要慌乱，一面又暗暗感叹前路艰难。
一句“皇帝劳碌”的随意托词，饱含了众女子千万盼望的殿选亲视便彻底落空了。太后并未按照顺序巡视，只由着性子随意指点某一个采女前来觐见。
采女上前行叩拜大礼之后会有两三句话的机会回答太后所提问题，问题不等或只询问家世背景或随意闲谈，全看采女本人的言谈反映是否符合太后心意。
当然，也并非所有人都有可以交谈的机会。有一两个着实不入眼的，行过礼之后便被太后挥挥手示意请了出去。诸如先前那位编造花园遇圣的黄小姐，因着嗓音难听尚未搭话便含泪被送出了殿外。
如此挨个审视下来，符合圣意者皆可获赠一件御赐之礼以示身份。品阶较高者金玉珠宝不限，品阶较低者亦有鲜花首饰相赠，未通过者则直接会被遣回原籍。
待尹素问心思冷静下来仔细环顾一圈，才发现殿内空空所剩无几，前方大半女子被筛选过后只留了冷秋水与圆脸姑娘两人。
冷秋水不出意外获了玉如意，第一个顺利晋升了正六品宝林。圆脸姑娘次之，也得了一支并蒂福寿花的簪子封了七品御女。圆脸姑娘唤作“安然”，其父乃是上原府城之外一处远郊驿县的驿臣，因着各项表现皆很一般，本来对自己没有多少信心的人忽然逢此殊荣，简直要高兴得不知该如何是好了。
剩余四人，尹素问与何采薇一左一右恰好排在最两边的位置。太后目光扫视而来，四人即使皆是微微俯首的模样亦都能清晰感知那道目光的伶俐，一点没有表面上的宽和温度。
“这两个，留下。”
四人没有被分别召见，只听得太后淡淡一声之后，立于中间的两名女子便很快被一侧的宫人带了下去。尹素问面上神色不动，心中却暗叹一口气，行至这一步她的许多准备看来是没有白费的。
唯一不安的便是只剩了她与何采薇比肩而立，眼角余光尚能看见何采薇华丽的裙衫衣角，那道锦色的影子每靠近一分她的不安便加重一分。
包括尹素问与冷秋水在内的入选者皆要按制参加甄选，唯独何采薇一人如幽灵般蓦然出现，不仅顺利留到此刻更从头到脚焕然一新。原本自己以为足够了解的旧相识，换个面貌再出现却只剩了满身的疑点，尹素问难免心慌。
刘公公的净鞭一扫，何采薇屈身行个礼便施施然地缓步上前向着太后叩拜行礼。
“洛州何知州舍侄，何采薇，拜见太后娘娘。太后金安，千岁千岁千千岁。”
身段柔软言语得体，连表情都拿捏地都很恰当，何采薇于阶前行礼，尹素问却在身后冷不防一颤。即便方才就知道此人一定是何采薇本人，听得她自己亲口所言时心中还是忍不住难受。
“哦，洛州人士？岂不是与皇后即为同乡？”
“蒙太后抬爱，臣女不敢高攀，确是同乡。”
何采薇说话原本温柔，精心打扮之后盈盈立于太后面前又万分乖觉，一句话说得柔软顺意分外讨人喜欢。太后也高兴，连问话的语气都跟着柔和了不少。
“如此倒是方便了你们往后多多走动，皇后入宫三载也会叨叨几句思家之情。不过，倒是听不出你有什么洛州口音。”
“回禀太后，臣女早年便应了叔父之意来上原府城定居，故而所习所知皆是本地风物习惯。”
太后闻言点点头，一面仔细翻了翻手中名册，翻到某一处时又微微一怔，像是见着了什么不悦之事。半晌无话，众人忽然陷入安静的尴尬之中。
皇甫殷殷一直伺候在旁，见着太后只皱眉盯着名册看，刘公公与崔姑姑在旁递个告求的眼神却不敢多言，这才轻轻在太后耳边提醒一句。
“娘娘，可是有什么不妥？”
何采薇的名册与常人无异，只是名册之上竟也有一个标识过的朱红色圆点。她明明记得那印记是太后亲自标识过，只在冷秋水与尹素问的名册上才有的。
“嗯？没有，没什么不妥。”
太后瞬时回过神来，将名册阖上递回给殷殷。注意到了身旁的何采薇始终垂眸安静地立在一侧，看起来着实乖巧。
“采薇？‘昔我往矣，杨柳依依’名字倒是好听，可惜寓意悲凉了一些。”
《小雅?采薇》一时勾起了太后的兴致，读来两句朗朗上口只是显得孤单悲凉不太适合今日的气氛。
何采薇本也不是什么知州家出身的大家小姐，不过与尹素问的改头换面差不多，是寻一个新的身份入宫罢了。她识字不多，所知全在几本药典之上，自然没有听过太后所言的什么“采薇”，只是凭着直觉感知这“采薇”的来源是悲不是喜，索性又软软地跪了下去。
“臣女有罪，扰了太后娘娘的兴致！”
“起来起来，哪有这样严重。倒是个灵气乖巧的小可怜儿。”
何采薇一副诚惶诚恐泫然欲泣的模样，既掩饰了自己的无知又搏了太后的一点同情，也算是出手不凡了。尹素问一时还搞不清楚何采薇的真实身世和目的，只能远远看着太后亲自扶了她起身，颇有一些怜爱的模样。
气氛融洽，任谁都能看得出这位何姑娘颇得太后喜爱，唯独两人心思不同。尹素问有些疑虑不安，冷秋水则是冷眼旁观之后起了一阵厌烦。
“哼，鬼画皮，饧（ing）里鸩，又是一个心怀鬼胎的。”（未完待续）