“华甫，你觉得芝泉此去是否心存芥蒂啊。”已经鬓生华发的老袁每日为了北洋的经费和人事操劳，还要和清流、权贵们斗智斗勇，想起了自己曾经的左膀右臂，不禁对另一位老北洋吐槽。“此次秋操不知道芝泉能不能带队过来，或许能探一探武翼新军的虚实。”
“我想武翼新军中除了吴藩台本人，怕是只有芝泉可以带队了，此行多半能见到他。”冯国璋对于老袁和段祺瑞的恩怨多少知道一些，也不好评价其中的是非曲直，不过老冯是个实在人，对于老兄弟的感情还是很看重的。“芝泉若是能在武翼新军中立住脚，说不定又能为我北洋拉拢一派势力。”
袁世凯摆摆手，自家事自家知，段祺瑞负气出走的始作俑者是老袁本人，他怎么会不知道段祺瑞此去是绝不会吃回头草的。“芝泉能在武翼新军中大展身手自不待言，不过也不要指望芝泉能身在曹营心在汉，以他的性格，就算是面对第三镇也不会手下留情。”
“此次秋操是让李纯去，还是让曹仲珊去？”冯国璋除了自己的先锋队之外，实际上还要担任袁世凯的参谋长，对于整个北洋的兵力分布了然于胸。
“就让仲珊去吧，第三镇也算是我军精锐了，不如让这次河间秋操验一验他们成色也好。”袁世凯背着手，在堂前走了几个来回“让他们带上马队的一个标和刚刚建成的炮标去，那十二尊七生五的克虏伯过山炮都带上吧。好好的扎起架势，也要让有心人能多少有个忌讳才好。”
说曹锟曹锟到，大光头的曹老汉顶着一头的汗珠子就进来了，大嗓门连二门外的警卫都听的到。“大帅、大帅，这次闹大发了！”
“仲珊，何事如此慌张？”冯国璋问道。
“泰州那帮刚刚收编的自强军的南蛮子起兵造反了。”曹锟急道“这下朝廷里戳我们脊梁骨的又有话头了。这帮养不熟的狼羔子，大帅也未曾亏待与他们，怎么乔大炮一忽悠就都上赶着望枪口上送呢？”
“朝廷也…唉。不说了，兵部有没有什么动静？”袁世凯也很是头疼，他上午知道了泰州兵变的事情就已经在琢磨了。按理说，泰州的自强军是张之洞的麾下，不过是朝廷划拨给武卫右军的一只拖油瓶，就算是造反也不妨碍朝廷对北洋其他军队的信任，不过朝廷里看他袁世凯不顺眼的多了去了，这么个扣屎盆子的机会，当然不容错过。老袁心里最想做的不是出兵平乱，而是赶紧和自强军他们抖搂干净才好。一屋子人都在喝茶枯坐，各自想着心事，都没有讲话的心思。
“大帅大人，朝廷的消息来了。”又一位大将王士珍来到，还带来了最新的消息“朝廷已经传下谕令，着武翼新军即刻派兵平乱。”
“呼”众人不约而同的呼出一口浊气，这个消息对于袁世凯和北洋诸将来说，不和自强军对阵才是最好的选择，至于是谁顶着个缸并不要紧。“可惜没法和芝泉谋得一晤了。”冯国璋感叹道。
又过了三五日，还是在这间铁狮子胡同的这间屋子里，北洋三巨头又一次聚在一起。不过这次他们可不是为了缅怀老友的。“你是说武翼新军除了派兵平乱还要参加秋操，而且都是动用了一个标的兵马。吴宸轩带队去平乱，这个肖明峰是个什么东西，怎么轮到他带队参加秋操了。”曹仲珊很惊奇，在他印象里保险团还是五六百人枪的规模，这里面看的上眼的除了吴宸轩也就是杜子成和他老哥段祺瑞，余者不过是刚出军校的娃娃和走镖护院的江湖人物。
“芝泉被委任为武翼新军参谋长，代行总统制职权，替吴宸轩看家。武翼新军现在名义上是三个镇，其实除了中镇里的兵力不满员之外，左右两镇都是壹万伍仟的足金足量。另外咱们在山东的坐探还发现了武翼新军组成了几个补充协，虽然没有重火器，但是兵力似乎也很庞大。另外山东各地还在模仿大帅的天津警政革新，在各州府筹备起了巡防营和警察。”杨士琦没搭理曹锟这个光头佬，继续他的汇报。“这武翼新军的编制不是一镇两协四标的方块制，而是一镇之下就直辖五个标，其中三个标是步兵，一个炮标、一个辎重标，还有一些直属的营级、队级的部队。这次派出参加河间秋操的是中镇的一个标，不过配属了一营炮营和一部分骑兵。”
“这吴宸轩倒是个知兵之人，他虽然没有派出他的左右两个精兵镇，但是这个中镇一个标又加了这么多零碎，咱们要是出一个协明显是胜之不武，如果也同样是一个标，重火力上就要吃大亏。”冯国璋也是老行伍，对于秋操期间的一些问题如观掌纹。
“这小子奸诈的很，华甫老哥。还记得当年在济南这小子拿着几十万两盖的南门军营，咱们兄弟住了有个一年半载的就全都便宜了这小子。他当年那几条破枪”曹锟还待继续说下去，却被袁大头制止了。
“杏城老弟，你是说这吴宸轩已经能在每个镇里都配上炮标了？”袁世凯还是很疑惑，他自己的北洋六镇才配备了几个炮营，就这差点要了袁世凯的老命。炮标最少也是三个炮营，这吴宸轩岂不是要配备了十个以上的炮兵营了？
“不错，我们的内线拿到的编制表上确实如此，而且都是德国克虏伯的七生五山炮和野炮。”
“嘶。”袁世凯一阵的牙疼，没想到这个土财主如此敢投入，自己这方面已经落后了，但是这里面可不光是个银子的问题，自己已经是汉臣里面的头一号，手握朝廷的一半新军，可以说是木秀于林，如果有一点行差踏错的，就可能被朝廷和对头找准机会拿下。
“大帅，我觉得这次秋操*我方到不如藏拙，让吴宸轩的武翼新军露露风头，兴许能把朝中那些满大人的眼睛吸引过去”王士珍突然接口“但是也不必刻意去做作，就让第三镇抽调一个步兵标参加秋操，另一个步兵标就跟着曹统治在以维持秋操治安的借口放在沧州如何？”
“这样的话，我们最多配上一个过山炮营，只怕没有必胜的把握。”曹锟挠着他的大光头，为难的说道。
“呵呵，这不是正好，我们现在是胜不足喜，败亦欣然。如果仲珊能打赢，说明我们的北洋六镇还是海内第一强军。若是武翼新军侥幸能有所建树，那正好是分担了我们的压力，不会让朝廷老是觉得北洋是汉人的最强武装。咱们吃过的苦头，朝中自有人会给他吴大人依样画葫芦的来上一份，岂不是两全其美。”杨士琦对吴宸轩和武翼新军还是怨念颇深。
“不错，杏城所言有理。”袁世凯也觉得自己的这位小兄弟太过顺风顺水，这样下去就不是给他北洋当陪衬了，而是真的能和北洋分庭抗礼了。“此次秋操就交给仲珊了，你去河间期间，第三镇就留驻保定吧。对了，自强军的那几个营头还在京城吗？”
“是啊，都在南苑窝着呢。”
“交给王英楷，让他去收编自强军，先编练着。成军后，就补充第二镇、第三镇的缺口。”
众人散去，只要王士珍和老袁在凉亭里喝茶。
“聘卿，你觉得我那位小老弟是个怎样的人物啊。”袁世凯一边品茗，一边闲聊。
“纵观天下英雄，唯使君与操耳。”王士珍缓缓道来。
“唉，没想到这个愣头青的海外商人居然是一条潜龙。”袁世凯自嘲的一笑“还好他晚生了十年，不然今日的北洋未必是你我兄弟的。”
“大帅觉得四海之内可有其他势力能与我北洋争雄？”
“余者碌碌，不足挂齿。”
“不错，虽然我与芝泉、华甫齐名。华甫擅长调度协调，我不过是拾遗补缺而已，但是唯有芝泉最为知兵，他若不是看重武翼新军的发展势头，只怕宁可卸甲归田也不会屈就的。所以我担心虽然武翼新军虽然是一省之兵，但是日后必成大器，这次泰州之事，自然是一场硬仗，但恐怕也是布局的良机。”
“你所言我也有所顾虑，华甫等人没有你看的明白。不过就算是他吴宸轩捡个便宜，得了泰州府，但是与山东也是不相统属，难道两江总督是个摆设？”袁大头还是比较明智的，他知道自己的弱点但是对于他那位小老弟也是知根知底，无非是有两个糟钱和洋人撑腰，所以对于没有根基的武翼新军还没太过在意。不过几天以后，袁大头就觉得自己还是想的单纯了。
河间府的平原上一队队的北洋新军士兵都在排着队伍进入操场，重武器自然是在排头，看上去军容整齐，士兵也算得上精锐之师，号称毛瑟出品的八八步枪插着雪亮的刺*刀，不过灰色的军装后面垂着一条长辫子，却破坏了这支近代陆军的威严。两个镇的士兵如同豆腐块一样排列整齐，但是他们的右边还有一块空地，留给的是他们的小兄弟，正在进场的另外一支大清精锐—武翼新军。