和煦的阳光，温润而又宜人的微风吹拂着春季的花香，骄傲的鲜花争奇斗艳着——自从城堡里的一颗月桂树的树冠蔓延到了阳台之后，这里就成了安杰丽卡夫人享受下午茶的绝佳场所，宽敞的露台和从枝杈绿叶间散出来的细碎阳光，令看腻了都城风景的夫人十分享受这种田园之美。
有些别扭的艾伦坐在阳台的安乐椅上，身上宽松而又有肥大的米色连衣裙让她有种莫名的感觉，好像自己穿的并不是一件衣服似的；面色微醺还有些局促，披散在两肩的淡金色长发遮住了那一抹羞涩——只要一抬头，就能看见对面那个讨厌鬼无时无刻不再看着自己！
邀请心爱的未婚夫享用下午茶——这在都灵是极其常见的习俗，如何在这种场合保持矜持与优雅，并且能够博得自己心上人的欢心也是所有都灵的贵妇人小姐们最基本的常识。从弹奏乐器到设计餐点，赏花和纺织...称之为基本功课也不为过。
但艾伦却是绝对的例外...如果可以的话少女宁可和爱德华一起去打猎，但是安杰丽卡夫人坚决不同意，一次次让母亲为自己担忧的艾伦也不希望继续伤害安杰丽卡夫人的关爱之心了，于是有了这场下午茶。
爱德华赢下比武大赛，成为海牙堡的女婿已经整整三个月了，作为未婚妻的艾伦居然连一次都没有邀请他共进下午茶——没错，在海牙堡这种小地方的人们或许并不在意这些，但安杰丽卡夫人却无法接受自己的女儿如此的"失礼"，甚至是做出这种会令人嘲笑的事情来。
但是对艾伦而言，这种事情却是非常矛盾的——没错，她明白自己对爱德华有好感，但是当马上要成为他的妻子的时候，少女却又不知所措了，一切都是那么合情合理却又突如其来，让她甚至连准备的时间都没有。
"你在看什么？"没好气的艾伦撅着小嘴瞪了一眼："难道我穿连衣裙的样子就那么奇怪吗，让你这样看个没完！"
"怎敢怎敢，非常合体也非常合适——准确的说，比您穿的像个游侠的模样体面多了。"爱德华打趣的摇了摇头，嘴角挂着一抹调侃的微笑："至于我在看什么——自然是注定将高举盾墙旗战斗的，海牙堡继承人艾伦.克温爵士了！"
"你..."
"我很清楚这一切都是怎么回事，不用勉强自己的，亲爱的艾伦。"带着宽慰的语气，爱德华轻声叹道："婚礼什么的只是个...形式，当然我清楚那对你有多重要，但如果你认为自己还没有做好准备，那也没什么关系。"
"我是您的骑士，发誓要一生一世守护您——而我现在还不打算违背这个实验，并且也很有信心坚守下去。永远保护您，也永远不会抛弃您，同时我也不会强迫您做任何您不愿意做的事情，不论现在亦或者将来。"
少女低垂着头，同样默默的点了点头——她也不清楚自己究竟应该怎么办才好，只是轻轻的"嗯"了一声，声音细小的恐怕只有蚊子才能听得清楚。
"最近的海牙港好像变得热闹起来了呢。"想要打岔的少女，一双带着慌乱的湛蓝色眸子瞥向远处，指向远处的海牙港："好像就是下一子的事情，到处都是商人，集市里的人都多到连挤都挤不进去了。"
"那是因为最近的海牙堡太热闹了——简直是一个庆典接着一个庆典，自然来得人也就多了。"爱德华随口说着："商人都是喜欢凑热闹的，人多的地方他们才能挣到更多的钱，您说呢？"
"真的吗？"有些怀疑的艾伦摇了摇头，显然不是很相信爱德华说的话，但却有发现不了什么问题，只好似是而非的歪了歪脑袋，释然一笑："没想到你也会这么认真的帮人家解释啊，还以为你又会笑话我呢！"
"哪里话，我一向很乐意为您解释任何事情。"爱德华勉强一笑，心底却有些发冷——如果连艾伦都能察觉到不对劲，那么安杰丽卡夫人知道这些就只是时间问题了。
不过唯一庆幸的事情，到现在为止没有任何一个向米内斯特家族通风报信的内鬼——虽然不知道路德维希究竟是怎么办到的，但至少他办的很完美，无可挑剔。
而瀚土城周围的粮食也已经被海牙堡的商人们全部收购完毕，并且还带动着周围的粮价腾贵，将会极大的削弱今年米内斯特家族能够从多米尼克的大饥荒中篡取的利润，大批的粮食也正在不停的运往海牙堡——即便安杰丽卡夫人知道究竟是怎么回事，现在也已经晚了。
换做任何时候，他们或许还能够从别的地方省下或者用北方的粮食，将价格重新压下去；但是都灵城的凯旋式彻底摧毁了这种可能性，如此盛大而又隆重的时刻，贺拉斯陛下是无论如何都不可能接受存量紧缺这种事情的。
与此同时从都城的马可.塔斯克送来的消息，刚刚返回都城的贝里昂公.马尔凯鲁斯公爵似乎对霍拉德侯爵大人也并没有那么"热情友善"，现在这位米内斯特大人必须全心全力应对这位似乎不怀好意的公爵大人，对方的王室身份也会令他处处为难。
无论如何，如今的局势可能是迄今为止霍拉德侯爵最为虚弱的时刻——或许即便如此他依旧是那样的令人心生畏惧，但若是放弃这次，即便是继承了海牙堡自己也只是第二个奥托.克温而已！
爱德华无法接受那样的结局——能够成为领主并且拥有自己的城堡，看起来似乎真的很美好，但若是成为了自己的终点，那和死了又有什么区别？
更何况，现在占据了优势的人是自己——在小古德温送出了信之后，迫不及待的古德温就带着整个商会所有的货船南下，甚至都没有丝毫的犹豫。从一开始同意让儿子成为爱德华的侍从，他就明白爱德华究竟是为了什么需要自己了。
更何况原本只是一个圣树骑士的爱德华.威特伍德，已经是真正拥有自己城堡的王国贵族了，和贵族阶层的人牵扯上关系是许多商人都最爱做的事情，在有利可图的情况下更是如此。
光是帮助那些海牙港的商人们运送粮食，古德温商会就能狠狠地发一笔，更不用说在小古德温有意无意的安排下，商会自己也牵扯了进去，装满了小麦、空心菜、洋葱、土豆...各种食物的货船第一站的目的地，就是几乎快要化作废墟的璨星城。
如今的璨星城早已不是当初的多米尼克霸主，勉励维持的城邦近乎锐减了一半以上的人口，活下来的人也已经陷入了可怕的饥荒之中，仅凭着为数不多的存粮以及郊外的农庄维持着，在这样的局面下哪怕价格再高，璨星城的奥托维克家族都会咬牙将所有运来的粮食买下来的。
更何况，这也是当初自己和兰德泽尔.奥托维克达成的协议——这个家伙推翻崔斯特.奥托维克，成为璨星城的统治者只是时间问题了，随时都有可能。
而自己呢，难道会满足于成为一个小小的南方领主吗？爱德华在心底默默的反问着，然后坚定的否决了。
这里不会是自己的终点的，这里只会是自己的起点，一个开始，不过是那漫长阶梯的第一层而已。
自己，才刚刚迈开步伐呢。（未完待续）