很快，吴三爷就这么定了罪、抄了家，家产大部分用来雇车雇马、运粮运米，运到的粮米交给寺里熬成粥，舍给城中百姓们。众百姓领粥时谢一声菩萨、谢一声君王，感恩戴德不尽。听说这都是叶缔的主意，看来效果不错。
这一案株连倒不广，稍微端掉了几个有关联的商人和小官，“花深似海”完全没有牵涉，基本上的客人也都安然无恙。妈妈和采霓两个，脸上是一点动静都没有，单只老夏稍露点儿慌乱，倒也掩饰得过。如烟也就不说什么，多留个心眼看着罢了。
一个月的时间，说短不短，说长不长，大伙儿紧着做生意、排节目，转眼就过去了。眼前便是年节，说不得家家迎新、户户挂彩，街头爆竹盈耳，巷尾管弦相和，鲜衣少年们抢占各处空地比赛风筝、轮车、药线，儿童奔跑，妇女谈笑，好生热闹。盈达湖边挨挨挤挤搭满了店铺，卖头面的、卖冠梳的、卖领抹的、卖珍玩的，真的假的，琳琅满目。小贩钻来钻去提瓶卖茶；“打拍婆婆”头上插着三朵大纸花，一面唱，一面敲盏，掇头儿拍板，叫卖着香糖异物；赁脚力的牵着小骡子殷勤守在口儿上；算卦和卖酸文的先生们各自招徕着主顾。有的说书的、卖唱的，已经唱起来了，小摊位前两圈三圈的都挤了些人。“花深似海”的舞台上却帘幔深垂，妈妈领着众姑娘们在后头，描眉画眼，整理衣裙钗环，必要事事都妥贴了，外头人气也聚集得更旺些，才开帘献艺。
虽然姑娘们常跟达官贵人们周旋，但在这么要紧时候、繁华地方，对这么大的场子唱演，还是头一回，有一个刚升上“长三”的姑娘吃不消了，悄悄儿找到宝巾，陪笑道：“姐姐，我怕了。要不你替我那场？我腿儿软，实在不敢上。”金琥在旁边，耳朵里刮到一点话儿，大声问：“什么？什么替什么？”喊得连妈妈都听见了，过来问怎么回事。那姑娘怯生生又说了一遍，嗫嚅道：“不是不想挣这个脸，实在腿不争气，都软了……”妈妈含笑道：“各人有各人的衣裳位置，练了这么多遍，怎么替呢？”极亲切的捧着她脸道：“你不是凭自己的本事升到这个位置，一路过来了吗？‘花深似海’能有多大能耐，你就有多大能耐。这有什么信不过，要软了腿的？嗯？”那姑娘垂着眼睛，还在犹豫。妈妈右手“啪”一记大耳光就狠狠招呼了上去，脸上还是亲切的笑着，口里冷冷道：“你要再犯贱骨头，闹别扭，给人找麻烦，就不妨想想这记耳光。嗯？”笑里是有把刀子。姑娘再不敢说话，捂着脸冲到旁边去净面补妆了。众人也都吓一跳，再没什么闲言闲语，各自麻利了手脚作准备，秩序井然。
出名戏班子大铙大钹的在新搭彩台上舞弄起“小破台”，杀鸡放炮求吉祥，将要开演了，“花深似海”的台子上还没动静。唱花鼓的草台班子“得儿得儿”敲起来了，“花深似海”的台子上仍然没有动静。
有的浪荡子弟不耐烦了，哨叫道：“兀的午时都过了，怎么还不放一台娇滴滴的小娘子出来。莫非画张纸上的烧饼叫我们吃么？”
这种怪叫激起的最普遍回应是一个白眼：啊呀，王上下令请她们来演的，难道好这么容易就变成纸上的烧饼么？王上既然能为百姓杀了奸商、还在寺庙舍粥给大家喝，难道好意思在大过年的时候叫大伙儿吃个玩笑么？
可是帘幕垂着，老不打开，疑虑就悄悄蔓延了。听说王上本来对这些*们就不是很待见呢。又听说，朝中的清正势力——力主给大伙儿舍粥的叶缔大人就是其中的一位——对这件事也很不赞成呢！眼看戏台上的“加官”跳完，都要跳“财神”了，这边还没动静，难道叶大人他们仗着这次案子有功，到王上那边进言，把“花深似海”的堂会给取消了么？
一些轻薄子弟的嘴里有了些没上没下的嘟囔。但老派人们还保持着沉默。叶大人舍粥的恩德在他们心中仍无比崇高，这是不可以因为几个花魁小娘子的缺席就去加以抹灭的，再说——哎呀，再说！历年来，盈达湖畔就从来没有*的演出。最热闹、最招人喜欢的，无非京城内外有名戏班子的台戏。如今戏台上不是准时开演了吗？那还有什么好抱怨？
可是，人是不能有“期待”的。一旦对某件事情有了合理的期待，而这东西又迟迟不来，本来的“满足”都变成了“空虚”，“空虚”里就生出来“焦躁”。渐渐的，“饱肚子”的恩德都压不过对“花魁小娘子们”的热望了。嘟囔声在人群中蔓延。有人干脆声称要去叶府前头打听打听，究竟是谁、凭什么，不让他们在年节下尽情的乐呵？
“叮——叮叮”，忽然清亮悦耳几声铃钹响起，并不很吵，像春天里绽放的第一支花蕾，轻柔得简直有点怯生生的意味。然而这声音一传进人们的耳朵，就像春冰上吹过一阵暖风。大家知道：呀，好节气果然在眼前。它就要来了！于是不管是七老八十的驼背公公、青春正俏的长辫姑娘、腰粗身圆的受佣大娘、活蹦乱跳的学堂小子，哪怕嘴里不好意思说，脸上不觉也都带了春风，等着后头的花信了。
帘幕轻轻拉开。拉帘的人隐在帘子后头，只在帘底露出四尺水裤的一点边儿、并桃红的绣鞋尖儿，像风卷着花瓣，那么漂亮的台步，把帘儿开了。上头已经两溜雁翅总共八个姑娘，收拾得那么齐整，就算闺中巧女儿也没有这么齐整；笑容又那么妥帖，就算新媳妇拜见公婆也没有这么妥贴。看她们三镶三滚的袖口，十根尖尖玉指，弄起了箫管琴弦，就算作神仙面前的供奉，也配得过吧？
人们不觉满意的叹息了一声。但耳朵眼里、舌头尖上、心底深处，有什么地方还是不饱足的，也说不清缺着什么，只是软塌塌欠了一层，仿佛大暑天灌下两木杓的水、还是渴着。
东边戏台子上，财神交完元宝，下去了，报台小生头戴黄色“报台巾”、身穿红褶子内衬的淡黄色帔、蹬着厚底靴，背着双手走出来，扬声宣报：
“国泰民安，河清海晏祥麟现，三多嵩祝，四海颂尧天。幸遇唐虞盛世，正逢日丽花妍。梨园双部舞蹁跹，文武争奇夸艳。莫讶移宫换羽，须知时尚新鲜。箫韶奏，欢声遍地，齐庆太平年——交过排场! ”
像是有意应和他、气着他似的，“花深似海”台下忽然拔起一嗓子：“苏先生出来了！嘉先生出来了！”
像一阵春雷滚过。耳朵张开了、舌头颤抖了、心也跳起来了。卖大碗茶的一呆，烫着了手；吃馉饳儿〔注1〕的一急，咬破了嘴；戏班台子上出来的小僮踏错台步，吃他师父狠狠瞪了一眼；卖艺人的猴子攀到竹竿顶上扭啊扭的，也手搭凉棚向那个方向张望，气得卖艺人在下头叫：“哎呀你这畜牲，你怎么这种事儿都要跟人学呐？”一个读书人在旁边摇头晃脑叹道：“吾未见好德如好色者也。”〔注2〕可他的脚步也不由得往那边挪动了——人流把他席卷走了。
东边戏台上，《红鸾天禧》〔注3〕其实早已开锣，搁在往年，这是盈达湖边最热闹的时候，可如今不同了。他那边金玉奴再怎么娇声嗔气，到底是男角儿反串，怎么比得上嘉兰扮的谢云霞，端庄里透着妩媚、气恼中全是情致，随随便便一个眼风，天然的勾魂摄魄，叫台下一半的男人都看得迷了，恨不得哪里找床锦被来，把她裹在怀里怜爱；而那边的莫稽公子，再怎么浪子回头，又怎么比得上苏铁扮的梁玉书，玉树临风、深情款款，扮相已是清俊得逼人了，念白又是这等温柔，他一句：“娘子转来，娘子转来……唉!世上哪有你这种……女子啊！”那体贴和寂寞，叫台下一半的女人都将手按上心窝子，恨不能倒进他怀中，把心事尽诉，好换他一刻的怜惜。
戏班一干人依然抖擞精神，稳稳的唱念做打，要借这扎实的基本功赢回人气。“花深似海”的台子下，却忽然爆出一声惊喝：“常炫天！常老板上台了！”
这常炫天当年也曾是梨园翘楚，领了个班子在京城打拼，提起“常老板”，没人不翘大拇指的。后来出了点事，他解散了班子，到乡下隐居，谁知今天竟到“花深似海”的台子上客串个老苍头，替苏铁的梁玉书开门引道？〔注4〕他纵不亮那出了名的嗓子，戏迷也要争着挤着聚拢来，看他的抖须、看他的台步，甚至只看看他的扮相，也算偿了心愿。
戏班的台子颤抖、瑟缩了，终于完全败倒在“花深似海”的大手笔之下。它们现出苍白的样子来，这颓势是注定了，只能向人声喧哗的方向无可奈何扮个鬼脸，算作认输。“那个方向”，是没有程式的妖精；是只凭她们的媚眼、风致，以及一两个小花招，就能叫观众疯狂的优伶；是最原始的欲望和最优美的梦想结合到一处的奇迹。她们会沉到泥污的最底层去，也能随时浮到云霄的最顶端；会低下头去，却永远不会被打败。
就在这一片欢呼和荣耀要把人都迷醉的时候，响起了个不和谐音。一个嘶哑、恨毒的声音咒骂道：“这是*呀！一个瘦鬼、一个狐狸精，应该给她们挂上破鞋子游街的呀！竟然把脸丢在光天化日底下。这世道算完了！呸！还招一群人瞪着眼睛捧着，丢脸呐！这世道完了！”
苏铁的步子微微凝滞了一下，接着往下唱。
人群中有几个穿青衣的，浑身一抖擞。他们正是妈妈安插在下面、防备别人闹场的。听这婆子咒骂得不像话，他们要出手。可惜晚了。
这婆子犯了众怒。对付这种人，群众的出手可是比暗桩们来得凶。
那个刚刚还念叨：“吾未见好德如好色者也。”的读书人，听了这老婆子的话，都觉得刺耳，瞥了她丑怪的嘴脸一眼，嘟囔：“妇人切忌起妒心、动口舌，这是要犯‘七出’的。”
其他人表达意见的方式可没他这么委婉。就见一阵阵嘲骂道：“闭嘴罢！哪来的老猫头鹰，跑这儿鬼叫来了。”“你瞧她那张脸，是扫帚疙瘩成了精呢，真给人找不痛快。”一个小泼皮忽然尖着喉咙叫：“那不是殿后街的梁老嫂子吗？她死了男人后，为几个钱，把女儿卖给痰火病的老员外作小啦！乖女儿不听老娘‘三从四德’的规劝，卷铺盖跟喂马的小郎倌跑了。老嫂子的乖儿子手脚还要伶俐，愣把她棺材本儿挖出来抛到了青楼里。怪道她恨呢！我听她在屋里对她儿子叫：‘小赤佬，勿就是个逼吗？乃（你）娘没格只逼吗？伊拉有啥比银（人）家好格，要乃（你）替阿娘棺材本丢勒里厢去。侬讲。侬讲呀！”
几句话把这个妇人悲惨家世也都道尽了，但群众是没有什么同情心的，听他最后两句学得俏皮，都哄笑起来，一句句打趣话跟着往外冒。这婆子面红面白，节节败退，虽也有几个人帮她说话，但群众并不介意多来几个取乐的，立马就把他们也给捎上了：“瞧这张血盆大口！”“她倒是想给人睡，可她家养的狗对她都没胃口。”“赵大爷，你跟你小老婆关起门来轮着叫唤时，可没这么正经啊！”又一阵哄笑。
民众是最凶悍的暗桩、战士、和暴徒。不幸成为过街老鼠的这伙人发着抖、害着怕、生着气，完全溃败了。那读书人心里隐隐有点儿闷，好像他圣贤书要求他维护的什么重要东西受到了侵害，但他不知道自己能做什么——至少不能站到一伙正受着攻击、形象丑陋的家伙旁边——于是他嘟囔道：“还让不让人听戏了！”
这个抱怨得到普遍赞同。人们重复着：“我们要听戏。”一边把那伙可怜的人往外推搡。〔注5〕
妈妈的暗桩在此刻施以援手，不动声色接过了赶人的任务。几个暗桩叉着他们往外一丢，又上来两个替他们拍拍身上的灰，满面含笑：“您们上其他地方逛去？”
这就宣告了“花深似海”的压倒性胜利。
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注：
1：馉饳儿，即馄饨。据说山东人现在还这么叫。
2：出自《论语》，『子罕9.18』。原文：“子曰：‘吾未见好德如好色者也。’”
3：应为《红鸾禧》，过节时讨个吉利，往往把戏名字改了的。例如将《甘露寺》改为《龙凤呈祥》、《红鸾禧》改为《红鸾天禧》。
4：我所见的《盘妻索妻》“赏月”一折没有老苍头，考虑到“花深似海”的实际需要，没有这个角色也要加上去，但戏剧一般是不能随便加人的，哪怕是配角；更重要的是，越剧原来是男班，后来发展为全女班，男班时一班不上女角，全女班时一般不上男角，与文中角色安排相违。好在本文架空，就权当是有点戏剧规矩有点混淆的时期，史妈妈胆子又够大……所以下文加一笔“没有程式”的评论，以明确这里描写的配角并不是常式。
5：这确实是市民趣味对卫道士价值观的一次消解，但不代表荧某本人对这种“论战”形式表示赞同。谨此加注。（未完待续）