这话说的，搞得赵四娘一头雾水，不过她还是立刻把一行人引进了堂屋，让姜氏给他们端碗热汤来暖暖身子。不管怎么说，初冬的早晨还是很冷的。
程昱哪里还顾得上喝汤，忙把来龙去脉讲了一遍。
原来程昱总是觉得成本骤然增加三成，这事有些蹊跷。在得到赵四娘的首肯重回百味堂后，便开始留意起铺子里各种食材的消耗情况来。
每天第一个来最后一个走的他经过一段时间的仔细观察，终于发现铺子里的好些食材都会在第二天少上一些。尽管缺失的数量很少，不怎么明显，可留心观察还是能够发现一些蛛丝马迹。尤其是在前天下晌离开之前，他把铺子里的面粉过了一遍称，待到昨天早上再称一遍，结果发现少了三斤后，越发肯定了心中的猜想。
于是，昨晚他就把他表哥叫上，一起来逮小贼。
这对表兄弟之所以称为那偷东西的人为“小贼”，是因为他每次偷的数量都极少。可兄弟俩没想到的是，这贼还就是实实在在的“小贼”——居然是五个十来岁的孩子，其中还有一个女孩。
“这群小贼，一看就是惯犯。百味堂那么大一个铁锁，他们用根铁丝就撬开了，还没在锁上留下一丝痕迹，怪不得咱以前都没能发现。不光这样，腿脚还忒利索，我和表哥两个大人一手一个，就只抓住了四个，竟然让一个给跑了。问他们另一个同伙家住哪里，一个个都不啃声。”程昱愤愤道。
赵四娘给了同情心泛滥的姜氏一记眼刀，制止住她想要上前给那些孩子松绑的行为，转头朝程昱笑道：“能有你这样有责任心的好伙计，是咱家的福气。这样吧，你和朱大哥为了咱百味堂也累了一晚上了，先去赵家铺吃个早饭，然后就回家好好歇息吧！从明儿个起，你也不必再回百味堂了，就直接去同福茶馆，跟在佟掌柜后面好好学。”
程家就在这附近，程昱当然知道这位佟掌柜是有三十年经验的老掌柜，跟着他学肯定受益匪浅。于是忙不迭地应了下来，可当他看到那几个孩子，虽然恨他们手脚不干净带累了自个儿，可心里到底还是有些不忍，试探道：“要把他们送官吗？”
看到这四个满身泥垢的脏小孩，个个青着一张脸，真跟那刚从泥里面拔出来的小萝卜头似的，赵四娘就觉得脑仁子疼，只得苦笑道：“我再琢磨琢磨吧！”
“怪可怜见的。估计也是活不下去了，要不然谁家能让自己的孩子三更半夜来弄那些三瓜两枣的回去？反正加起来也没多少，就放了他们吧！”前脚送走了程氏兄弟，姜氏后脚就劝赵四娘放了孩子们。
赵四娘忙给赵永忠使了个眼色，意思很明显：麻溜的，赶紧把这滥好人给我弄走！
尽管赵永忠也很赞同姜氏的提议，也想放了这些娃，奈何小闺女有命不得不从，就只得拉着姜氏去了前面。
不等赵四娘开口，赵三娘就连珠炮似的抢先问道：“说说吧，姓啥叫啥家住哪儿，为啥要做偷儿，还有你们那同伙现在何处。”
说起来，之前褚小楼来她家偷小白的饭食，当时赵三娘强烈要求赵四娘放过，由此可见她不是一个不肯通融之人。然而，这几个孩子不同，他们的行为比褚小楼恶劣太多，居然敢撬锁头了，这要发展下去，长大了不得成了江洋大盗？送官还不至于，但必须得把他们的父母找来，对他们进行一番深刻的教育。
哼，就算是被父母用鞋底抽，那也是活该！
然而愤愤的赵三娘问了半天，可这几个孩子就跟河蚌似的，一个个紧闭了嘴巴不吭气儿。
“说呀！怎么一个个都哑巴了？有胆儿做没胆儿认啊！”恼怒不已的赵三娘拍着桌子，高声斥责道。
赵四娘复又仔细打量这几个孩子一遍，只见这几个孩子都低垂着眼皮，个个神色木然，任凭赵三娘再怎么高声咆哮都丝毫不为所动。她琢磨着这几个人八成都是老油条了，言语的斥责吓唬不到他们分毫，可她又不想动手为难小孩子，一时还真拿他们没辙。
“四娘，既然这几个孩子老冲百味堂下手，那他们家估计就在那一带。要不，我把他们领到百味堂周边的几个里正面前，让他们帮帮认认？”赵三郎主动请缨道。
一想到从明儿开始就要开始暗无天日的读书生涯，赵三郎的脑仁子就一阵又一阵地抽痛。至于待会儿去买啥笔墨纸砚啥的，他光是想想就觉得烦心。与其这样，还不如带着这几个人四处溜达溜达。
赵三郎那些小心思赵四娘还能不知道，不过她见赵三郎说到“他们家估计就在那一带”时，中间有个孩子神色微动，心想着赵三郎这法子说不定还真可行，于是就点头答应了。
就在这时，滥好人姜氏又跳了出来，把端来的四碗鸭血粉丝汤和几笼包子放到桌上，劝道：“先别急着赶路，让孩子们把早饭给吃了再说。”
“是呀，你们都吃了早饭，可人家孩子还饿着肚子呢！又要把孩子往城北带，饿着个肚子哪能顶得住外面的寒风呀！非生病了不可。”跟在姜氏后面的赵永忠也劝道。
他一边劝，还一边往桌上加了两盘油酥烧饼和一碟切开的咸鸭蛋。
吃早饭？那不得把绳子给松开才成啊？你俩四只耳朵都没听说，这串小萝卜头跑得比兔子还快吗？绳子一松，还不立刻消失啊！
赵四娘坚决不同意。
然而，没看到吃食还好，一见到那些香喷喷散着热气的吃食，那些小萝卜头的肚里就一个接一个地唱起歌来，让人听得又好笑又心酸。再加上，这对成事不足败事有余的爹娘实在是太能念叨，无奈之下，赵四娘只得让赵三郎找绳子捆住小萝卜头的腿脚，这才把他们手上的绳索解开。（未完待续）