“小白，小白，出来吃晌午饭啦！”忽而，屋外传来了赵四郎急促的呼唤声。
一声两声的话，正在整理思绪的赵四娘就忍了。可一盏茶的时间过去了，赵四郎还在那儿鬼喊鬼叫，脾气不太好的赵四娘表示忍无可忍。
“赵四郎，你够了啊！不好好读书，终日就知道走鸡斗狗。再叫！再叫就把你那条破狗给扔出去！”只见赵四娘站在门槛上，双手叉腰，怒气汹汹地朝赵四郎高声喊道。
赵四郎很少见自家小妹摆出这副泼妇相来，吓得直往后退。先是退了两步，可能是觉得安全距离不够，又往后退了两步，这才站定了。
不过，一想到亲爱的小伙伴儿，赵四郎又鼓起了勇气，往前踏上一步，开口向家里最有能耐的小妹求助道：“小妹，不用你扔，小白它已经不见了。我吃完晌午饭，就再也找不着它了。你那么厉害，就帮我找找吧！”
赵四娘下意识地就想接上一句：不见了才好呢！
可她看到赵四郎那焦急万分的表情，再联想到平日里他对那条狗的宠爱程度，知道那条狗对他意义非凡，说得不好听一点儿，那就是他的命。
于是，赵四娘忙把快到嗓子眼儿里的风凉话咽了下去，耐下心来问道：“它平日都爱去哪儿溜达，那些地方你都找过了吗？”
赵四郎见小妹肯帮忙，心里一松，忙答道：“小白是条好狗，它很尽职的。除开我带它出去遛弯儿，它几乎时刻都守在后门口看家，从来不会到处乱跑的。可是、可是家里和后巷我统统找遍了，就是不见它的踪影。”
说到这儿，赵四郎很没出息地带出了哭腔。
赵四娘看到自家二哥那副蠢样，就觉得脑仁子疼。又想了想，就把负责洗碗的两个帮工叫了过来，打听道：“王婶，张婶，先前你们一直在后院里洗碗，看到咱家的小白狗了没？”
王婶和张婶两个人面面相觑，都摇头表示没有看到。
就在此时，后门边儿传来一个弱弱的声音：“二少爷，您的狗如今在城北，被不学好的丁家小子给抓去了。”
赵四郎兄妹定睛一看，原来是那个名叫褚小楼的小男孩。
要说起来，他和小白也曾有过一段纠葛。
赵四郎对小白采取的是定点投喂的方式，一到时间，就会把盛得满满的饭食放到后门边的狗盆里。而且和人一样，也给小白一天吃三顿。其实喂狗的话，一天两顿就足够了，完全不必再喂第三顿。不过，赵四娘家开的是吃食铺子，每天都有大量的剩菜剩饭，既然赵四郎坚持要喂，家人也不会阻止。然而神奇的是，这条一天吃三顿的狗居然总是显出一副吃不饱的样子，常常一到饭点就跑到赵四娘家的桌子底下各种撒娇卖萌讨饭吃。家里人都觉得稀奇，不过多吃就多吃呗，反正也不差它那几口，谁都没有当回事儿。
直到有天早上，赵四郎给小白投喂后，中途因故又折了回去。这才发现竟然有人在把小白的饭食往自己带来的盆子里扒拉，而小白就傻乎乎地呆站在一边，怯怯地，一声都不敢吭。赵四郎不是个小气的人，若是别人光偷小白的饭食就算了，他也不会计较。可视小白如命的他看到小白满脸委屈相，怀疑那人痛打过小白，小白才会敢怒不敢言（以上纯属他脑补），于是立刻上前一把按住了小贼。
紧接着听到动静的赵四娘一家就出来了，还没等赵四娘开口责问，眼窝子浅的姜氏就哭了起来。
“好孩子，以后别来倒这饭食了啊！你来婶子这儿，婶子给你别人没动过的，天天都管够。”
在姜氏想来，如果不是陷入绝境了，谁会跑来跟狗抢食？
大家仔细一看，果然如此！
虽说时值盛夏，大家都穿得凉爽，可这孩子身上的褂子不单补丁摞补丁，还小了好几号，套在身上就跟偷来的一样，只够勉强遮个羞，这就不能不叫人心酸了。
这个小男孩自称名叫褚小楼，据他交代，几年前他随着家人逃荒而来。虽然他家比起其他无家可归的逃荒人要幸运得多，靠着他爹那手木匠手艺，早早就在幽都落了籍，去年还在城北的柳枝坊安下了家。尽管那个家只是个一下雨就漏水的草房，一家人也很知足了。
不幸的是，今年年后他爹得了重病了，病得起不了身。没有任何积蓄的他家少了顶梁柱的支撑，仅靠她娘替人浆洗衣服那点微薄的收入，根本就不够糊口。
无奈之下，他只得外出行乞。不求能讨要到多少，就想着能省掉自己的那份口粮也是好的。那样的话，爹爹的药钱说不定就有指望了。然而，他家所在的城北大多自身难保，哪里还有余粮来接济别人，他只得去城里其他地方碰运气。短短数月，这个孩子被狗咬过，被人赶过，甚至被和他一样身世可怜的乞丐打过。可即便如此，懂事的他还是坚持每天出门行乞。
有一天，他来到城东的一家酒楼门口乞讨，掌柜嫌弃他妨碍自家做生意，就让伙计赶紧把他赶走。那伙计做人很不地道，不过是驱赶个小孩子罢了，居然动用了酒楼后院里那条半人高的烈犬。可怜小小年纪的褚小楼被恶狗撵得慌不择路，七拐八拐之后逃到了一条僻静的后巷里，也就是赵四娘家后面的那条巷子。
在确定自个儿终于逃出生天后，他长长舒了一口气。就在这时，他看到一条小狗正蹲在门边，埋着头大口大口地吃着饭食。可能是太饿了的缘故，他竟然觉得那狗吃的饭食比自家过年时吃的还要香甜。方才他被狗追得一路逃窜，按理说应当很怕狗才对。可那条狗看上去那么温顺，狗盆里的饭食看上去又那么香甜……于是他就朝狗盆伸出了“魔爪”，结果发现里面的饭食比他想象的还要美味上许多。尝过一次“甜头”的他忍不住第二天又来了，然后第三天……
刚开始那两天，他还是躲在后巷里，趁着无人的时候直接把饭盆里的狗食吃掉后就逃走。可过了几天，他发现这条后巷很少有人走过，同时他也摸清了那户人家出来喂狗的规律，更妙的是那狗从不乱叫，便不再那么害怕。于是接下来的日子里，除了把早饭吃掉外，他会把晌午饭带回家给他卧病在床的爹爹补身子，直到被抓了现行，一天都不落。
那天他被抓住后，第一反应不是害怕挨打，而是失望——爹爹再也吃不到这么好的饭食了。
“小鬼，你家住哪儿？前面带路吧！”其他家人都是一脸怜悯，唯有赵四娘面无表情地发话道。
大清早的就被吵得不得安生，赵四娘的起床气登时爆发了出来。还有些迷瞪瞪的她不及细想，此时的想法简单而又粗暴：咱家铺子又不是善堂，不负责救济贫困，要是谁都来摸点儿东西带走却得不到惩罚，就等着关门大吉吧！说到底，褚家的贫困又不是咱家造成的，不能将你的贫困作为你来咱家偷窃的理由！无论如何，偷窃就是偷窃，就是不对的！而孩子做错了事儿，就该交给家长管教，趁着年纪小还没定型及时掰正过来才对。
故而，即便褚小楼再三强调了自家的难处，姜氏等人也多番替他求情，赵四娘还是不依不饶，让赵永忠驾着马车，一路杀到了位于城北的褚家。
都说“东富西贵，南贱北贫”，这城北自然多住着贫民，而贫民里面也分三六九等。
直通北大门的官道两旁是城北最繁华的地域，林立着各种各样的店铺。尽管在这条名为通富街的街面上店铺多半不是城北人所开，但里面的伙计帮工却有不少是家住附近的城北本地人。他们工钱虽然不高，但胜在工作稳定，比其他城北人日子要好过得多。
整个城北除了这一小块之外，再找不出一条像样的街市来，甚至连一家像样的店铺都没有，就只有几家小货栈零星地分布着。由此可知，一般城北人的消费水平有多低，日子有多难过。
尽管来之前赵四娘就了解过城北的情况，心里多少有点底，可当她真正来到位于城北西北角的柳枝坊时，还是吃了一惊——只见四周一片萧条，一眼望去尽是些低矮破旧的草房。说句寒碜人的话，就连她家的牛棚都比这些房子牢固。毕竟她家的牛棚里还打下了近十根碗口粗细的木头作承重柱，这里的草屋却只有碎黄泥拌稻草节而堆起来的危墙，好似一阵大风过后就会灰飞烟灭。
赵四娘猜想，这个柳枝坊应该是处于赤贫线以下了。
到了褚家后，赵四娘先是四处打量了一番。但见他家院子里头晾了一排又一排的衣服，绝大多数都是五颜六色的裙衫。仔细观察一下款式，就会发现这些衣服极为暴露，不太可能是良家女子所有。
欣赏了一会儿这些随风飘扬的“彩旗”，赵四娘开始关注起褚家屋子本身来。只见这间草房上用茅草盖着顶，屋顶上乱七八糟地散落着好些拳头大的青石块，想来是用来防止茅草被大风刮走。
再进屋一看，那黄泥墙上就开了一扇方寸大的小窗，上面的窗纸早已没了大半，仅在窗棂处留下一些泛黄的毛糙纸边。窗纸破损成这样，倒也省了开窗的工夫，一枝用旧了的竹制窗撑就搁在一旁。只见一道阳光自窗外射了进来，给阴暗的屋子带来了一丝光明。
借着这道光线，赵四娘总算看清了屋子里的陈设，心知褚小楼先前所说并非是在装可怜博同情，一贫如洗的他家确实已经到了揭不开锅的境地了。
刚出门的时候，赵四娘气势汹汹，打定主意要让褚小楼的父母好好教训教训自家儿子。可车行到半路，她那无明业火已经消了大半，开始意识到方才自己是在小题大作，甚至有些无理取闹之嫌。于是渐渐生出了打道回府的念头，只是拉不下这个脸来。及至亲眼目睹了褚家的困境，心硬如她都大为触动，原本那些问责的话哪里还说得出口？
褚小楼不问自取是真，可那确实是为生活所迫，是为了挣命啊！还是为了卧病在床的父亲在挣命！这样的好孩子，决不应该为难。赵四娘当即决定改换一套说辞。
她这谎话精谎话说多了，张口就来：“大叔大婶，你们别担心！咱们来这儿没别的意思，其实是……”看你家孩子勤快，捡的柴禾又干燥又齐整，就过来和你们商量商量，看能不能让他专门给咱家捡柴禾。至于这价钱你们只管放心，绝不会亏待了他去的。
赵四娘自然是没有见过褚小楼捡的柴禾，但这又有什么关系？她相信这样的好孩子做事儿一定不会差的。退一步讲，就算褚小楼捡来的都是湿柴也不打紧，她其实只是想以此为名目给此行找个理由，好让自个儿下台罢了。还有，就是想小小地补贴一下懂事的褚小楼。
只是褚小楼这个“不争气”的，还没等赵四娘把现编的谎话说出口呢，扛不住事儿的他就如同竹筒倒豆子一般，把自个儿在外的所作所为一五一十地告诉了他的父母。
褚小楼他爹褚刚病得起不了身，这会儿斜倚在垫着旧席的炕头上强撑着坐了起来。他伸出右手颤抖着指向儿子，抖着双唇想要斥责些啥却开不了口。这个汉子固然痛恨儿子走了歪路，可他更恨自己枉为人父。
褚小楼他娘周氏也是个嘴笨的，淳朴的她不知道该说啥好，只知道儿子做错了事儿就该骂就该打，得把儿子骂醒打醒才成。于是她嘴里重复说着“你不该呀”，手里则狠狠地揍着娃儿。
不要说这会儿赵四娘已经决意不再为难褚小楼，即便是在最初的时候，她也只是想把褚小楼送回家让他的父母教训一下。这个教训主要是指口头教育，当然轻轻打两下也可以。老实说，她并不反对体罚，但前提是必须适度。
赵四娘万没想到，自己还没说什么呢，周氏这个做娘亲的就迫不及待地往死里揍起孩子来，显然已经超过了这个度。这还了得，必须立刻制止，不然非把孩子打坏了不可。
无奈周氏下手不但重还很快，等到赵四娘和姜氏把她拉开，褚小楼已经重重挨了好几下，甚至连脸上都挂了彩。（未完待续）