李少将指挥的舰队追上运输船队时，运输船队正在打捞落水的帕特里克·亨利号上的船员。
一番联络后，李少将得知了事情的经过。
运输船队与李少将的舰队分手后不久，为运输船队的护航的驱逐舰发现附近水面有日军潜艇在偷窥运输船队。
驱逐舰赶到日军潜艇的位置，日军潜艇已经下潜，驱逐舰随后便用深水炸弹展开攻击。
反潜战进行中时，另一艘护航的驱逐舰利用声呐，发现附近水下疑似有另一艘潜艇的踪迹，却已经晚了。
一枚九五式鱼雷已经射出，正中帕特里克·亨利号自由轮的左舷舯部。
鱼雷战斗部炸药的强大威力下，脆弱的亨利号连十分钟都没能挺住，先是左侧船身大量进水，船身随之左倾，随后沉没。
脱离战斗后，李少将从战斗带来的亢奋中清醒过来，开始分析NB-14舰队所处的局面。
刚刚在战斗中幸存的三艘驱逐舰与一艘巡洋舰全部受伤，其中只有一艘还能进行反潜任务。
加上两艘完好的驱逐舰，自己现在只有三艘可以用来反潜的驱逐舰。
根据报告，两艘在附近出没的日军潜艇已经被击沉一艘，目前只剩一艘还在附近活动，三艘驱逐舰完全可以应付。
李少将目前最担心的三艘战列舰的情况，三艘战列舰目前所受的伤害，不是损管部门能够解决的，必须要到造船厂进行维修。
舰队现在是继续西进去澳大利亚，还是去其他方向。
西进容易再次撞上日军舰队，去其他方向的话，如果日军舰队追上来，同样无法避免第二次海战。
想来想去，李少将忽然想起自己还有一支部队可以使用，舰队里的四艘桑加蒙级护航航母。
一番联络后，李少将得知四艘桑加蒙级护航航母中，有两艘携带的是标准载机量4架。
还有两艘是为澳大利亚的美军部队运送飞机，采用的是运输标准，即甲板上也堆满飞机，总数量达到七十二架，但是因为甲板上的空间被飞机占用，飞机无法从甲板起飞。
两艘采用标准载机量的护航航母可以参加战斗，但是需要好天气让飞机起飞。
李少将的斗志熊熊燃烧，果断下达命令。
舰队继续向东开进，拉开与日军舰队距离，然后等待天气好转。
下达命令后，李少将向南太平洋舰队发出电报，上报了自己的想法，并寻求南太平洋舰队的支援。
要是能够利用这四艘护航航母干掉那艘已经受伤的金刚级战列舰，如果运气再好一点，能够干掉那艘大和级战列舰的话······
李少将激动之余，擦眼镜的手都在轻微抖动。
······
瑞鹤号航空母舰里，山口多闻接到战报后，脸上恢复生无可恋的表情。
榛名号战列舰战沉，雾岛号战列舰重伤，无法参加下一步的战斗，而己方的战果是没有击沉一艘对方的主力舰。
至于有马大佐所说的击伤对方三艘战列舰之类的内容，山口多闻自动过滤掉。
轻伤也是击伤，重伤也是击伤，敌人的三艘战列舰到底是受到那种程度的伤害，有马大佐完全说不清楚。
自己第一次独立率领部队出征，第一次战斗竟然取得这种很不乐观的战果，怎么向国内交代。
这次战斗最大的收获是，有马大佐指挥的战列舰队打捞起双方的落水船员后，经过对美军船员的审问，得知了三艘战列舰确切的名字。
“暂时不要向山本司令官报告战果，等最后的战斗结束后再报告。”
山口最终作出决定。
抬头看了看更加明亮的天空，山口接着说道：“敌人正在向东方逃窜，这是我们想要看到的结果。等到天气好转，真正的战斗才会开始。”
时间一个小时一个小时过去，在两支舰队司令官共同的期盼下，天空的乌云先是变成灰色，随后又变成白色。
“两鹤出击，两凤待命。”
山口多闻一道命令，翔鹤瑞鹤两艘航空母舰的甲板上，迅速冲出一架架战机。
······
华盛顿号战列舰上，李少将先后接到两个报告。
第一个报告来自雷达室，SC型对空搜索雷达，发现七十公里外有一架飞机正在接近。
“这很可能是敌人的水上飞机，敌人的舰队对我们还抱有幻想。”
李少将刚刚作出判断，通讯部门送来情报，监听到无线电信号。
“这是敌人的飞机在向他们舰队告知我们的方位。”
李少将迅速判断出无线电波的来历，随后问道：“我们的水上飞机在干什么，还没有发现敌人舰队的位置吗？我们必须赶在他们拉近到舰炮射击的距离前找到他们。”
李少将的问题发出后不到五分钟，通讯室终于送来了他急需的情报。
“我们的正西方，大约一百海里发现敌人舰队。”通讯参谋拿着电报喊道。
“太好了，终于找到他们了。”李少将激动地抢过电报。
“敌人舰队里有四艘航空母舰。”通讯参谋接着说道。
“什么？它们是从哪里钻出来的？”
看完电报，李少将脸上罩上一层灰败的神情。
“报告，雷达室发现，有机群正在西方高速接近，距离一百二十公里。”通话筒里传出来自雷达室的喊声。
李少将眼睛转了转，气急败坏地喊道：“命令桑加蒙号和苏万尼号，立刻放飞所有飞机，战斗机为舰队护航，轰炸机去西方寻找敌人。还有，让切尔南戈号与桑提号，马上把甲板上的飞机推到海里，空出甲板放飞机起飞，要快，马上执行。”
李少将刚刚发布完作战命令，雷达室再次发出报告。
“发现敌人新的机群，总数量翻了两倍，总数超过一百架。”
继零式战斗机之后，日军的俯冲轰炸机群与鱼雷机群也闯入美军的雷达观测范围。
凄厉的警报声响起，NB-14所有军舰上，高射炮都指向天空。
切尔南戈号和桑提号护航航母上，甲板上的地勤人员忙乱着给固定在甲板上的战机松绑，随后推落大海，空出甲板的空间。
另两艘护航航母上，早已做好准备出击的飞机一架接着一架滑出甲板，冲向天空，准备迎战日军的战机。
最先出现的是两个波次，共计6架零式战斗机冲到NB-14舰队上空，淹没了刚刚起飞的九架F4F战斗机，随后却又陷入防空炮火的包围。
两个批次，共计54架九九式俯冲轰炸机紧跟着加入战场，高度迅速从4000米左右拉低到一千米，随后是五百米。
当九九式俯冲轰炸机以三架为一组发动空袭时，高度已经拉低到一百五十米左右。
50千克炸弹带着狂风落向桑加蒙号护航航母，第一轮投弹中的三枚炸弹中就有两枚命中。
桑加蒙号的甲板中部与后部，先后爆出一团黑色的硝烟，脆弱的甲板中部爆出一个锯齿状边缘的洞口。
甲板后部，一架正要起飞的SBD无畏式俯冲轰炸机，被炸弹强大的气浪抛到空中，翻滚着落入海面。
机身下悬挂的500磅航空炸弹也被甩飞到甲板上，发生了更加致命的爆炸。
烈焰与硝烟从甲板上的洞口窜出，旋即将桑加蒙号包围在中间。
桑加蒙号之后，第二个被击中的是切尔南戈号护航航母。
甲板上的地勤人员还没来得及完成腾空甲板的工作，三架九九式俯冲轰炸机已经俯冲而下，任凭切尔南戈号左冲右突，也来不及躲闪炸弹的袭击。
三枚炸弹全部命中，甲板上停放的飞机或是被炸弹的气浪抛飞，或是被炸的四分五裂，破碎的飞机部件四散飞射，在地勤人员中掀起一阵腥风血雨。
桑加蒙级护航航母是由油轮改建成的，抗打击能力完全无法与真正的军舰相比。
威力并不是很强大的50千克炸弹也足以造成致命的伤害。
正当四艘桑加蒙级护航航母遭到航空炸弹的洗礼时，日军的九七式鱼雷机编队，以几乎贴着海面的高度，迎着美军战舰的高射炮火，分别冲向三艘战列舰。
马萨诸塞号战列舰在之前的炮击战中被击中舰桥，舰长阵亡，指挥系统瘫痪，无法对全舰做出及时的指挥，第一个成为鱼雷机的牺牲品。
两个批次，六架九七式鱼雷机先后发动对马萨诸塞号右舷的攻击。
勉强避开第一轮的三枚鱼雷后，马萨诸塞号战列舰右舷中部与后部先后喷射出两股巨大的白色浪花，数以吨计的海水灌进马萨诸塞号的船体内，马萨诸塞号缓慢地倾向右侧。
华盛顿号在海面上左冲右突，使用最大速度跑着S型路线，躲避鱼雷攻击。
李少将的大喊声回荡在舰桥里。
“命令运输船队分散，各自寻找机会逃生。战舰全部转向南方，把日本人的飞机引开。”
运输船队如同受惊的羊群各奔东西，狼狈地在海面上逃窜，马萨诸塞号战列舰除外。
再次被两枚鱼雷击中后，马萨诸塞号的船体右倾角度已经达到十五度，全船正紧急向左舷舱室注水以保持平衡。
随着海水大量注入，马萨诸塞号战列舰航速锐减，已经不足二十节。
一个九九式俯冲轰炸机三机编队终结了马萨诸塞号的逃生之路，两枚50千克航空炸弹先后击中后部甲板，战舰严重失速。
第四个鱼雷机组发动攻击，又是两枚鱼雷命中马萨诸塞号战列舰右舷，稍微恢复平衡的船身无法抑制地再次向右侧倾斜，角度迅速增大到近0度。
“马萨诸塞号右倾严重，代理舰长决定弃船。”
噩耗传到李少将耳中，李少将已经变得麻木。
马萨诸塞号之前，已经先后有桑加蒙号和切尔南戈号护航航母先后传来噩耗。
“右舷110度发现鱼雷，右舷110度发现鱼雷，数量三，数量三。”
华盛顿号紧急掉头规避，却只躲过两枚。
鱼雷爆炸的震动从舰尾传来，沿着李少将的脚底迅速传到头部。
不久后，李少将接到报告，战舰航速降低至十节。
一个批次的攻击完成，日军战机陆续返航，只留下水上飞机继续监视美军舰队动向。
随着战机陆续返航，山口多闻得知战斗的结果。
美军一艘战列舰和两艘航空母舰沉没，还有两艘航空母舰被重创失去战斗力，即将沉没。
美军舰队正在分散逃跑，己方只损失七架飞机。
“让地勤人员准备第二攻击波，命令有马大佐出击，去把那些运输船带回来。”
犹豫了几秒种后，山口多闻眼中闪过一丝狡黠，还有一点点幸灾乐祸的味道。
“给山本司令官发报，把之前夜战的结果发给他。只发这个，其他的不要发。”（未完待续）