龟兹向导身戊一听佩特洛尼乌斯说地图是三百年前的，登时翻个白眼，“你们那都是老黄历了！”
“老黄历？”马克西明和佩特洛尼乌斯显然不明白这个词汇的意思。
“老爷，我的意思是说过时了！”身戊翻个白眼，“现在的赛里斯比三百年前大多了。他们最西方的边界已经不再是凉州，而是羌族自治州。”
“这意味着什么？”佩特洛尼乌斯问。
身戊答曰：“这意味着我们无需耗费一个那么久就能抵达赛里斯。”他手持远方，接着道：“跨过这片隔壁，再走三天就可到达赛里斯边境，渡过边境再走两天，就是羌族自治州的州治羊城。那里可是处购物的天堂，在羊城巨大的市场里可以买到赛里斯所有的产物。当然，如果老爷们想要买上好的丝绸，最好还是去长安或者洛阳。”
“哇，赛里斯终于到了。”随行的罗马士兵和罗马商人听到这番话长出一口气，同时心里燃起浓浓的期待。赛里斯会是什么样？真像安息人说的那样吗？他们是怎么织出华美的丝绸来的？真是个神奇的国家？
身戊扫视一眼兴奋罗马人，一脸自得。用罗马人听不懂的龟兹方言低声呢喃，“一群没见过世面的土鳖。”
罗马的商人在为即将抵达目的地而兴奋的同时，那么马克西明和佩特洛尼乌斯则在为赛里斯无垠的疆域和军力而震惊。
按照身戊所说，三百年前赛里斯的西部边陲是西凉，而现在是羌族自治州。从西凉极西，到羌族自治州边疆足有将近一个月的路程计算，足可见羌族自治州何等之大。同时，能将这么大一片土地征服，也可证明赛里斯军力十分强大，甚至可以与伟大的罗马相媲美。
想到这儿，佩特洛尼乌斯不由兴奋起来，期待着见识一番赛里斯的兵马。与之相对的，马克西明心中则生出几分忧虑，在过去五百年里罗马帝国占据的总领土也没有赛里斯一个羌族自治州大，赛里斯人的强盛超乎了罗马的想象，他很担心这个庞大的东方帝国未来会对罗马不利。
可是转念一想，赛里斯距离罗马足有数万里之遥，一年多的路程。两国之间还隔着安息、贵霜多个大国，就算赛里斯再强大也威胁不到罗马本土。
想到这些，马克西明的忧虑瞬间消失，转而变成了浓浓的期待。作为西方最强盛的帝国，罗马很希望能与同样强大的东方文明结成友好同盟，共同对抗贪婪的贵霜和安息人。
思考之际，日上三竿，时间已经到了正午。在这个时段，按理说璀璨的阳光烘晒下，空旷的戈壁滩应当变得温暖起来才对。可今日的气候格外反常，寒风一个劲儿的吹，灌进罗马人的衣袍里，冻得他们好一阵哆嗦。遮天蔽日的风沙四下升腾，将天地染成朦胧的灰黄颜色。
“这是怎么了？”佩特洛尼乌斯惊问身戊。
身戊宽慰他道：“老爷，放心吧！没事，这是大漠里起风暴了。咱们现在已经走到了沙漠的边缘，不会受影响。”
马克西明紧了紧身上的袍子，颤抖着说：“可是这风也太大了。传我命令，到前面找个避风处，原地休整。等到风沙过后再继续赶路。”
“老爷，听我一言。”身戊赶忙劝阻，“咱们脚下这条路风沙最小，是商人去赛里斯的首选商路。但是在商户云集的同时，也有不少恶人觊觎商人的财富，时常组成马贼队伍前来劫掠，所以万万不能在这儿休息。且非但不能休息，还得加紧赶路，等渡过戈壁，再走两天到了赛里斯的控制范围就会好起来。那时再休息不迟。”
马克西明问道：“马贼如此猖獗龟兹人和赛里斯人难道不管他们吗？”
“回老爷。”身戊解释说：“这一带都是一望无垠的沙漠和隔壁，龟兹和赛里斯都懒得占据，是国与国间的空白地带，自然无人去管。”
马克西明点了点头，“我明白了。多一事不如少一事，我们还是继续赶路吧！”
马克西明没有想到的是，就在他们向东行进的时候。
一队由一千多个精绝人组成的马贼队伍正在悄悄靠近他们。半夜时分，就在罗马使团赶了一天的路，人困马乏的时候。
精绝人忽然从风沙满布的夜幕中冒了出来，嗷嗷大叫着杀向罗马使团。
佩特洛尼乌斯见状，抽出腰里的短剑，振臂高呼：“列阵迎敌。”
护卫在马克西明周围的二百余名罗马士卒从车中取出兵刃，节起军阵，死死盯住虎视眈眈的马贼。
“将军，那些商人怎么办？”此行，罗马使团后面还跟着数百贵族家的商队和商贾，马克西明不由为这些手无寸铁之人担心起来。
“马贼太多，顾不上他们了。”面对一千多个马贼，佩特洛尼乌斯如临大敌。即便随行的都是罗马军中最为能征善战的勇士，在渡过沙漠、穿越戈壁之后，也是困乏无比。战力大跌，连自保都成问题，更何况保护他人了。
随行的罗马人很快看出他们的使节团将要抛弃他们，高声哀求帝国士卒保护他们的安全。
“佩特洛尼乌斯将军，求求您救救我们！”
“佩特洛尼乌斯将军，如果你能助我安然度过这场灾难，我将我的财富分你一半可好？”生命攸关的危急时刻，人们立刻鉴别出生命与财富孰重孰轻。
“佩特洛尼乌斯。我父亲是元老院成员，我命令你必须保护我的安全。”
佩特洛尼乌斯很想保住所有人的性命，可是他手头只有二百来个疲惫不堪的军人，哪里能护的下所有人。
他现在，唯一能帮到罗马各商队的，只有将他们聚拢起来，让他们把车马环绕一周，组成临时的防御车阵。
车阵刚刚塑造成形，精绝马队便冲到近前，随着一声呼喝，他们抛出了第一轮骑射。
面对精绝人从华夏买来的带着血槽的锋利三棱箭，佩特洛尼乌斯旗下的罗马军人还好说，在车阵和盾牌的双重保护下伤亡不大。罗马的商人却遭了秧，数十人当场被射成了筛子，其中就包括那位元老的儿子。
罗马人霎时间陷入恐慌，哀哭、惊叫声此起彼伏，四处乱窜。
“让他们别乱跑，越跑死的越快。找好掩体躲起来，都躲起来。”马克西明高声呼喝，可是在这般混乱的局面下，他发出的声音很快被惊叫和喊杀声吞没，罗马商人和他们的仆从不顾一切的四下奔逃。结果非但没能保住自己的性命，反倒成了马贼的活靶子。
“还射，还射。”佩特洛尼乌斯一声令下，罗马军中的弓弩手射出了反击的箭矢。
然而，虽然他们的射术十分精准，却碍于人数有限，仅射倒了三十多个马贼。这点伤亡对于有着千人规模的马贼而言，完全可以忽略不计。
“投矛。”佩特洛尼乌斯按照罗马的传统，下达着一道道军令。手排五十名罗马士卒狠狠将手中长矛掷向急速奔来的马队。
五十名精绝马贼登时落马，被随后而来的铁蹄踩成了肉酱。
两轮长矛抛射之后，马贼杀到罗马军阵正前方。白刃战正式开始。
在这过程中，罗马士卒充分体现出他们无与伦比的军事素养。他们虽然人数不占优，但是依靠扎实的军阵，熟练的配合，竟丝毫不落下风。
面对汹汹而来的马贼，他们一手短剑一手小盾，用盾牌挡下敌人的兵刃，迅速栖身将短剑刺入敌人躯体。
动作既连贯，又迅速，杀的马贼人仰马翻。
马贼头领迅速发现这支商队的与众不同，也看出他们绝对不是商人雇来的佣兵，而是真正的军人。他们身后那些躲在车轮下瑟瑟发抖的人才是真正的商人。
想到这里，马贼迅速找到了歼灭这支商队的突破口。他呼啸一声，在罗马军迎头痛击下一度陷入混乱的马贼脱离站圈，一阵风似的向两边迂回，转而杀向了位于商队后方的罗马商人。
佩特洛尼乌斯想分兵去救却又没有充足的兵力，一时间急得如同热锅上的蚂蚁。
面对汹汹而来的马贼，来自罗马的贵族、商人们吓坏了。他们第一次觉得死亡距离他们是那么的近，更让他们无比痛惜的是……眼看即将抵达赛里斯，他们却死在了这里。
就在罗马人几近绝望的时候，漫漫尘雾遮蔽下的黑夜深处闪现出无数火把。火把由远及近，大地随之颤抖起来。
隆隆的马蹄声震耳欲聋，尖锐的马嘶声响彻云霄。
深陷在劫掠快感中的马贼登时愣住，转头望向远方，在看清来者高举的旗帜后，脸上顿时没了血色。
在头领号令下，他们迅速停止对罗马人的围攻，转而退到罗马车队百步开外重新集结，排开防御阵型。
马克西明满头大汗的望向自东而来的骑兵队伍，心头暗暗叫苦，“狼没赶走，又来了猛虎！今天这道坎算是过不去了。”（未完待续）