徐琨麾下校尉见荆州水军一涌而来，目标直指徐琨，于是便道：“敌势大，将军可速退。吾等为将军阻之。”
徐琨心道我若稍露退意，全军必溃矣。此乃江中，不死战如何能得脱。于是便一边挥刀砍杀，一边喝道：“吾随主公大小数十战，每战皆先，何尝有惧敌而退也。”遂不退，众将士见主将如此，亦死战。
徐琨奋勇，部曲效死，渐渐杀出一条血路来。徐琨见状大喜，呼道：“儿郎们，将脱矣，随我杀敌！”众将士亦远远望见前方一片空阔江面，于是手中不禁又多了几分气力。
就在此时，一发石块击中徐琨所乘之舟，舟身震动，一个不慎，舟上数人落水。身后又有无数蒙冲如疾矢般在水上飞驰而来，当先一将，轻甲持弓，腰间却悬了两个铃铛。正是黄祖麾下将领甘宁。
甘宁，字兴霸，巴郡人。少年武勇，游侠益州，聚合意气相投之辈，往来纵横。后来黄巾乱起，他被举为蜀郡丞。刘焉到了益州，不喜甘宁出身，甘宁便弃官归家。刘焉身死之后，赵韪等人立刘璋为益州之主，当时李傕又派了扈瑁为益州刺史。结果扈瑁便在汉中对益州进行游说，又鼓动刘表进攻益州。
当时刘表对刘焉在益州出入乘天子车驾的事情大为不满，认为他有僭越之举。于是遂遣人入益州游说反对派一齐举事，在益州制造内乱。甘宁便是其中之一。结果赵韪等人果断出手，迅速出兵镇压叛乱。在失败之后，甘宁在益州待不下去了，无奈之下，只好率门客、仆从数百来到荆州，投奔刘表。
此时甘宁对刘表而言已经没有了利用价值，又只是一介武夫。刘表又嫌弃他曾纵掠部属杀害官吏，于是闲置不用。甘宁在南阳待得无趣，便率众投了黄祖，在黄祖麾下效力至今。
此番出战，甘宁亦随在军中。他暗忖道，自来荆州数年，刘表见弃，黄祖不礼，大丈夫岂能蹉跎待老耶。今若能斩孙氏大将，必获重用。于是亲率部曲驾蒙冲来取徐琨。
甘宁纵横大江凡二十余年，群聚相随，挟持弓弩，负毦带铃。被民间呼为锦帆贼。士民闻铃，每每望风而逃。这名声可不是白得的。只见他双足立如舟上如站平地，取了弓箭在手，暗地觑准徐琨，待到近前，右手一松，但见一声响，徐琨应弦而倒。
甘宁一箭得手，仰天哈哈一笑，弃了弓箭，摘下腰间宝刀，便命操舟往徐琨处。徐琨中箭，舟上诸众大乱，一时之间，船在水中便慢了下来。被甘宁衔尾追至。只见甘宁一声大喝，猛的跃上徐琨座船，迎着一个扬州兵，提刀便剁。
甘宁性发如虎，不一会，便把舟上扬州兵给杀得干干净净。然后，一脚踩住仍在挣扎的徐琨胸膛，问道：“愿降否？”
徐琨怒道：“宁死不降！”
甘宁性来好杀，见徐琨强硬，当下便道：“便如汝愿也！”一刀砍下徐琨首级，系在腰间。复又持刀来战其余扬州诸舟。
黄祖远远在船上，得见甘宁神勇非凡。道：“勇则勇矣，主公不肯用，吾如何能用之。良可惜哉！”身边将领苏飞听得真切，一一暗记在心。
甘宁大发神威，斩了徐琨，杀得扬州兵一个个手软筋酥。正要收降纳叛。然后闻得鸣金之声，再抬头望去，只见黄祖旗号摆动，正是收兵的信号。
甘宁心有不甘，心想都快完事了收什么兵。遂往见黄祖，乃道：“将军，扬州舟师已败，其主将首级在此。何不一鼓作气，尽收其众？”
黄祖见甘宁言辞激烈，语气高昂，心有不喜，便道：“汝自观之，周瑜已来矣，如何能战？”说完，一拂袍袖，自进船舱去了。
甘宁往江面一望，这才发现，江那边，一片黑压压的船队已经往这边战场过来了。甘宁知道自己刚才语气不好冲撞了黄祖，正欲分说时，却发现黄祖已离开。甘宁望着滔滔大江，讷讷无语。
周瑜来时，黄祖已率舟师退去，只余下江面上延绵数里的战船残骸和抱着船板在江中浮浮沉沉的将士。周瑜打扫战场，将诸人一一救起后，发现徐琨已死，其部亦十去七八，只余数条小船。周瑜长叹一声，道：“我来晚矣。”于是遂率军返。到了寻阳，盛殓徐琨尸身，择日葬之。
孙策与孙坚得报，皆大怒。徐琨比孙策年长数岁，又早早出仕，故与孙策不甚亲近。但再不亲近，这也是孙氏的自家人。孙坚就更心痛了。这个外甥跟在自己身边多年，为自己南征北讨，吃了不少苦。现在自己新得了扬州，正是建功立业的大好时机，正值盛年的徐琨却早早便战死了。这让孙坚如何不为之心痛可惜，又想起自己妹妹来，更是怒火中烧。孙坚于长沙，面北戟指，骂道：“黄祖老贼，吾誓不与汝干休！”
徐琨既亡，孙策便留鲁肃与吕范坐镇南昌，保持豫章与荆南的粮道通畅。自己则亲提大军，往柴桑而去。欲与周瑜一道，攻打黄祖，替徐琨报仇。
吕范字子衡，汝南人，曾为汝南郡县吏。后因汝南黄巾起，避难寿春，因此结识孙策。吕范有姿貎威仪。孙策见而异之，以礼相待。吕范遂率门客投奔孙策，此时为孙策麾下中郎将。
黄祖大破扬州舟师，又获徐琨首级，遂飞报于刘表。刘表大喜，命将徐琨首级悬首示众，以振士民之心。又厚赏黄祖及其三军。甘宁论功为首，受赏却与黄祖麾下诸将同。心中郁郁，独自归营。
苏飞见之，请见黄祖，对曰：“将军，甘兴霸雄武壮烈，上将之才也。其自益州东来，客居于此，正忧闷失意之时。将军若能重用，其必能为将军效死也。”
黄祖沉吟半晌，乃道：“且容我深虑之。”
黄祖也爱甘宁之勇，但是甘宁已被主公所弃置，若自己重用甘宁，以其之能，他日必能威名远扬。到时自己在主公面前，如何自处？衡量了半天，又想起前番甘宁系了徐琨首级在自己面前言语冲撞的事来。不由暗暗下了决定。
苏飞等了许久，不见黄祖动静。又过几日，忽闻黄祖使人赐甘宁麾下门客财货官职。心中一惊，思道将军怎能如此？
甘宁得知黄祖赐自己麾下甲士财货官位，于是冷眼旁观，不发一言。心中却是想道，如此也好，大浪淘沙，火炼真金。面对黄祖诱惑，能留下来的，才是忠心可用之人。