第二年正月，李嗣源又奉命讨伐侵犯边境的契丹，得胜而回。二月，李存勖郊天礼毕，论功赐李嗣源铁券。
不久李嗣源又去平定潞州叛将杨立，将杨立擒回首都，被进封为太尉，并任汴州节度使和蕃汉兵马总管。
后来，李嗣源又一次出兵北上击溃契丹兵，然后调任镇州节度使。
李嗣源谦逊和蔼，从不在众人面前自夸。平时，带领将士修理兵器，准备物资，都廉洁自律，不贪婪也不与他人发生矛盾。
李克用曾经试探他，让他自己到府库中去，说以前你立功很多，但没有重赏过你，现在请你自便，想拿什么东西就拿什么东西吧。
李嗣源很淡定的去了，不过只是拿了几卷丝织品和几千文钱就走了，回去之后，他又将这些东西都分给了部下。
有一次，他跟众将在一起侃大山，其他将领都争先恐后地夸夸其谈，炫耀自己的勇猛善战，而李嗣源却缓缓地说：“大家用嘴战胜敌人，而我则用手战胜敌人。”众将听了，都惭愧的不再言语。
相传，李嗣源有一次在外借宿，那一家的妇人刚好怀有身孕，没有殷勤招待，及时给他们做饭。
这时孕妇听到腹中的婴儿说话道：“大家（指皇帝）到了，赶快准备饭菜吧。”
孕妇很奇怪，赶紧起来，亲自将饭菜端到李嗣源面前，李嗣源问她同样一个人，为什么前后的态度差别这么大呢？孕妇就将原因告诉了他。
还有另一种说法是：李嗣源问孕妇为什么先无礼而后恭敬。孕妇说：“公贵不可言。”
问她原因，孕妇说腹中小儿所言。李嗣源却说：“老妇人说谎，她是怕我生气给她带来祸端。”
后来再问。确实如此。到后来，李存勖被杀，李嗣源夺得大宝，真的成为了皇帝，也就是史书上的唐明宗。
即位后的李嗣源实行了一系列的开明改革。首先杀小人清宦官，有效地防止了腐败的滋生。开始时是将盗掘唐朝陵墓的温韬和后梁降将段凝赐死。
即位三个月之后，又以“纵贪饕之意，除官受贿，树党循私”之罪。将出身名门、劝进有功的宰相豆卢革及其所荐引的另一宰相韦说黜贬为“长流百姓”，不久又将豆卢革赐死。
此外又令诸镇杀死庄宗时所派给地的监军宦官，并将曾助纣为虐替庄宗干坏事的数百名宦官，也一并抓捕处死。
当时，有数百名宦官在兵变混乱时逃到了山林中躲了起来，有的还出家做了和尚。
这一次，宦官基本被屠杀殆尽。对于伶人，由于跟李存勖一起误国，也被予以残酷歼灭。
一反李存勖在位时的奢侈之风。李嗣源下诏禁止进献鹰犬珠宝珍玩之类的奢侈品，后宫也大量裁员，宫人只留一百，宦官只留三十。教坊留了一百，御厨房也只留下了五十人。
其他人可以自己选择去向，又将宫中美貌女子遣送回乡。只留下老宫人洒水扫地。对政务、衙门也是尽量精简，撤消了各个部门有名无实不起作用的机构。
又命各部军队就近征集给养。以节省运输费用，减少国家开支。
接下来又下力气整顿吏治。禁止官吏徇私请托，买卖官告文书，限制各级官吏荐引和荫庇官员的数额，三令五申禁止官吏对人民任意搜求苛敛，并对违犯者予以严厉的制裁。财政大臣度支使孔谦，横征暴敛，克剥百姓，民愤极大。
李嗣源做监国时，即宣布孔谦的罪状，对他处以极刑，籍没全部家产，随即撤销度支司，一概废除孔谦所立的苛敛之法。
所发的敕书中写道：“使生灵涂炭，军士饥寒，成天下之疮痍，极人间之疲弊。”但李嗣源还是明智地宽恕了他的家属，只没收了家产没有诛杀九族。
为了警示他人，李嗣源还下诏禁绝一切腐败事项。诏书中说，百官中有一些人任人唯亲，干涉朝政，勾结犯法，扰乱正常秩序。从此以后，一律禁止，再有营私舞弊的犯法徇私者，原来举荐的官员也要贬官或者发配流放。
有的官吏私自在正税之外加收租赋，被李嗣源贬官。亳州刺史李邺因为贪赃被赐自尽。
汴州管仓官吏们由于犯贪赃被查处时，有人求情，其中有旧将功臣的儿子，而且又是李嗣源女婿石敬瑭的亲属，李嗣源旧将王建立也为其求情，减轻处罚。
在封建社会，特别是唐朝的法律中有一些条文就是规定了官吏和贵族享有的特权，他们如果犯罪，可以先请求皇帝裁决，如果皇上认为可以减免处罚，就依照他的意思办，这就是有时候说的“朕即法律”。
李嗣源对王建立说：“王法无私，怎么能因为是亲戚而照顾呢！”然后下令拉出去处斩。
供奉官丁延徽监仓自盗，由于他平时巴结权贵，行贿攀附，所以侍卫使张从宾向李嗣源求情宽恕。
李嗣源怒斥道：“食我优厚的俸禄，不知为国做事，反而偷我仓储财物，论罪当死！现在就算他是苏秦再世，也不能说服我给他减刑，你说也没有用！”然后命令处死。对于清廉的官员则是褒奖有加。
宰相李愚得病时，李嗣源派近臣翟光邺前去探视问候，翟光邺去了之后，看见李愚家里家徒四壁，病床之上也仅仅是一条破毯子，翟光邺回去后向李嗣源如实回报了所见的情况，李嗣源听了很受感动，下诏赐李愚绢一百匹，钱十万，床上铺陈之物十三件。
对于敢于直言上书言政的忠臣，李嗣源也是很高兴地给予赏赐。大理寺少卿康澄给李嗣源上书，提出了国家不足惧之事五种。深可畏之事六种。不足惧的事包括一些在他们当时看来是天上神灵发怒的自然现象，如星星有了异常现象、庄稼受灾等。还包括小人的谗言。
六种可畏之事，即贤人藏匿、四民迁业、上下相徇、廉耻道消、毁誉乱真、直言蔑闻。他建议李嗣源对于不足惧的“存而勿论”，对于深可畏的要用心采取措施避免出现。李嗣源看后，非常高兴，下诏对他进行奖赏。
新任宰相任圜管理国家财政，颇能建立制度，取得成效。在任圜等人的辅佐下，李嗣源针对后唐庄宗时的弊政，进行了一系列改革，如严格法制。禁止官吏科敛和贪墨，
禁止富户投名影庇，逃免丁谣，禁止高利贷，禁止买卖人口，禁止虐杀奴仆，禁止虐待父母，禁止任意网罗、弹射、戈猎，禁止宰杀耕牛等。
一年之后。国家的政局有了明显好转，吏治和社会风气也有所扭转，人民生活初步得到安定，以至“雁门以北。东西数千里，斗粟不过十钱。”
李嗣源出身穷苦人家，十分关心百姓疾苦。曾多次下令赦免罪犯。减免灾区百姓的赋税丁徭，并谆谆告诫官吏“不得科敛百姓”。“不得邀难商旅”。
天成二年（97年）十月，他诏另“诸道州府。自同三年已前所欠夏秋税租，并主持务局败阙课利，并沿河舟船折欠，天成元年残欠夏税，并特与除放。”他还下诏废除了一些地方巧立名目加收的捐税，如“省耗”，“耗”指的是粮食和银子的损耗。
粮食在储存和晾晒的过程中可能会被老鼠和鸟类吃掉一些，百姓的散碎银子在重新熔铸成银锭的过程中也会有一点损失。
所以在征税的时候官府就将这些损耗预先加收，但一些贪官污吏却借机加大征收比例，中饱私囊。李嗣源就将这些不合理的税收废除了。还有的诏书中禁止富裕农户逃避徭役，逃避租赋。
当时官宦大户有一定数量的田地可以免除一切赋税和徭役，因此，一些人就跟这些官宦人家订立虚假的卖地契约，将耕地写到他们名下，以此来逃避赋税和徭役。
这不仅减少了国家的收入，也使地方官吏为了征够赋税，就将这一部分逃掉的赋税平摊加到普通百姓身上，百姓的赋税徭役本来并不太多，但时间一长，就变得越来越重。
为了防止地方官吏从中牟利，李嗣源下令将帐簿直接送到中央，由中央部门来征收赋税和徭役。
如果有人隐瞒田地亩数，一经查出，就会加倍征收该户的赋税。另外，李嗣源免去了原来征收的每亩五文的道桥钱，将五文酒曲钱减少到三文。
对于百姓生活影响很大的债务利息也明文限制，债主得到的利息如果已经达到本钱的数额，就禁止再收利息，只准收回本钱，如果利息累计数是本钱的两倍就本利都不准再收。
这对于百姓来说，确实是做了一件大好事，将一些被债务压得无法生活的人解脱出来。跟李存勖在位期间的搜刮百姓比较起来，李嗣源的这些措施确实值得称道。
有一年春天，李嗣源在宫中眺望雨后初晴的旷野，远处山坡上原以为是羊羔的东西再仔细一看竟是劳动的百姓。
李嗣源内心感慨不已，第二天他就亲自赶到那里，去看望百姓。见到有父子三人一同挽犁耕地，李嗣源当即命人赐他们耕牛三头。
后来，李嗣源经过调查发现，政府实行的铁器专营制度给百姓带来了很多弊端，于是下诏废除。
诏书中说，各地由政府部门监制的农具大小不一，形状也不实用，刚刚使用不长时间，就破损不堪，难以使用。近期百姓虽然庄稼丰收，但物价很贱，百姓由于无钱购买农具，以致于私自铸造，触犯了法律。从今以后，包括农具和其他日用器物，准许自由铸造使用，而百姓只需交纳农器钱每亩一文五分。
各地官府所属的铸铁机构除了每年供应军需及其他器物所用以外，只出生铁，并按照现价每斤减十文的价格出卖给百姓，就是熟铁，百姓也可以自选。原来一些官府的经营机构和官吏全部撤消。
这样做，不仅给百姓省了一些花费，更重要的是百姓自己铸造提高了产品质量，对于农业生产所起的作用更大。
由于这项措施效果很好，后晋后汉和后周都继续推行，没有废除。同时，李嗣源又命人为百姓挑选好的农具样式，让百姓照样铸造。
有了来自上层的体恤和支持，后唐农业发展很快，几乎每年都能丰收，再加上没有战乱侵扰，中原地区的人民生活基本上达到了小康水平。
冯道跟他谈论民事时对他说：“庄宗在末年时不知道体恤百姓和军士，迷惑于声色歌舞之中，使人怨而国乱。
陛下现在威望很高，天下五谷丰登，这也是陛下您实行仁政的结果，愿陛下居安思危。”
李嗣源非常赞同，又问冯道民间有何疾苦，冯道便给他念了一首聂夷中的诗：“二月卖新丝，五月粜新谷，医得眼下疮，剜却心头肉。”
李嗣源听了，异常感动，让左右侍从记录下来，自己经常拿出来诵读，以此来提醒自己常想着百姓的疾苦，为民谋福。
在广寿殿刚刚建好时，负责工程的官员请求用丹漆涂饰，以便看上去更加豪华一点。李嗣源却说：“这个宫殿因为被烧过，所以不得不修，但只求宏伟壮观即可，不求华丽。”
先前，党项族和其他部落总是以献良马为名将良莠不齐的马匹送到京城。后唐就照价给他们付钱，但再加上他们住宿、吃喝以及得到的赏赐，每次都花费巨大，极为浪费。
李嗣源了解情况后，当即下诏禁止他们再到京城献马，只在边疆一带设置马场交易，这样就大大节省了开支。
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作为帝王，李嗣源勇于改错的作风也难能可贵。有一次，巡检军使浑公儿对李嗣源报告说，有百姓二人，用竹竿练习搏斗，似乎有反叛之心。李嗣源听了不禁大怒，马上命石敬瑭前去调查。
后来安重诲查明了事情的真相，原来是两个小孩子在闹着玩，但此时那两个儿童已被处死。(未完待续。。)（未完待续）