初冬的冀州大地，满眼皆是寒风瑟瑟、草木凋零的景象，被青州大军占据后迅速平静下来的邺城内外，再次进入大战来临前的紧张气氛之中。
也许是被青州军将士秋毫无犯的严明军纪所打动，也许是朝廷任命的冀州牧、身为大汉皇亲的刘存的安抚之策逐渐生出效果，也许是刘存的高尚品德和爱民如子的风范传遍各处，邺城民众开始打开紧闭的家门，小心翼翼打量着被青州将士打扫得干干净净的街巷。
一些天真烂漫的孩子大胆地围住雄壮威武、守卫在街口的青州军将士，好奇地询问，那些看起来凶神恶煞的青州军将士竟然露出了笑容，不少人还从自己腰间的皮囊里掏出些糖块或肉脯，分发给孩子们，完了继续挺胸肃立，低声回答孩子们提出的各种各样的问题。
越来越多的平民百姓终于放心地走出家门，很快就得知青州军正在以每日三十钱的高价征召民夫，修补城墙，运送各种物资前往城外各处。欣喜不已的平民百姓立刻联想到青州百姓安定富裕的生活和良好待遇，不断涌到城中各个征召点报名登记。
数以万计的军民日夜不停修复被炸塌的东西城墙豁口，一队队满载粮食和兵器的车队开出各个城门，铠甲明亮杀气腾腾的五万青州将士，陆续开到北门和东门之外，背靠高耸的城墙和宽阔护城河安营扎寨，构筑防御。
数不胜数的大型弩车被陆续推上四面城头，身穿火红战袍、外套精美皮甲的火器营官兵牵引一辆辆形状奇异的坚固马车随后登城，很快卸下车中的巨型弩箭和一个个密封木箱，开始了紧张的战前训练。
再次被授予大战指挥权的太史慈等十余名主将、副将已返回各部，城中所有防御交给了统领精锐第九师的耿武和暂代内卫总指挥的陆九，陪同刘存登上城北镝楼的只有区区五名文武官员，除了深孚民望已顺利行使职权的长史闵纯和新任侍卫长赵云之外，其余三人竟然是被俘虏至今仍然不愿归附的冀州将领颜良、焦融和张硕。
颜良等人和刘存一起默默肃立在女墙前，遥望城外延绵数里迎风猎猎的各色战旗，以及数以万计的青州军将士有条不紊构建防御工事的肃杀场面，不由得再次发出声声感慨。
在见到青州军惊人的训练强度和严明军纪之前，颜良等人都以为自己率领的三万将士已经是值得骄傲的精锐强军，可是被青州军击败亲身感受到青州军方方面面的强大之后，颜良等人才知道什么是傲视天下的精锐强军，才逐渐明白青州军战无不胜的力量来自何处。
眺望城下青州军各部将士表现出的令人震惊的效率和速度，亲眼看到两条宽阔的战壕逐渐成型，一座座塔楼、一座座方方正正的土台耸立在战壕边沿，颜良禁不住再次发出心悦诚服的赞叹：“咱们输得一点儿也不冤啊！”
颜良的感叹声虽然不大，但他身边的焦融和张硕都听到了，两人默默点头，不约而同望向居中遥望的刘存，刘存却在此时转过身来。
尴尬之下，素来大胆性格直爽的焦融谦逊地问道：“在下有一事不明，不知将军可愿意指点迷津？”
“焦将军请说。”刘存和气地笑道。
焦融深吸口气，扬起长满钢针般胡子的下巴：“既然青州军如此强大，兵力又高达十二万之多，为何不主动出击，反而自困于坚城之下，展开令人不解的防御态势？难道将军另有妙计吗？”
刘存对三人微微一笑，满脸坦诚地解释道：“很简单，整个战局的主动权已经牢牢掌握在我的手里，因此，哪怕我不主动出击，再也输不起的袁本初将军也会来找我拼命，在这样的情况下，我为何不省点儿力气，以逸待劳？”
“对袁本初将军来说，还有一个更要命的危机时刻折磨着他，那就是公孙瓒将军的幽州铁骑！公孙将军已击溃妄想趁火打劫的鲜卑左贤王，取得歼灭鲜卑骑兵五千余人、射伤鲜卑左贤王的优异战绩，彻底将伤亡惨重、魂飞胆丧的鲜卑骑兵赶出了幽州。”
“此时此刻，公孙将军率领的两万骑兵已经调头南下，抵达安国，最迟明日午时就会与我北线战场的两个师汇合于安平一线，随后两部联军共三万五千精骑将会飞速南下，对袁本初将军的数万大军展开追击。”
“在这种情况下，袁本初将军要是不想被击溃于南下的路上，只能加快速度赶来和我决一死战，否则只有翻山越岭逃往并州……可是，以袁本初将军的性格分析，没有彻底绝望之前他是不会选择逃跑的，所以我只好留在邺城等他打上门来了，哈哈！”
已经预见到袁绍必将大败的颜良和张硕伤感不已，刚要说话焦融已经痛苦地哀叹起来：“怎么可能打得赢啊？疾行数百里匆匆而来，别说接连战败之下士气早已不在，就算士气还在，跑到邺城之下也会疲惫不堪了，这仗还怎么打？”
刘存抬手示意稍安勿躁，说出一番令颜良三人无比震惊的话：“我非常钦佩三位的德操，更爱惜三位的带兵能力，说句心里话，我非常想得到三位的忠心，可是连续数日观察之后，我发现自己不知该如何说服你们，如何打动你们。”
“所以，我决定给你们一个选择的机会，同时也是给我自己一个机会，任由你们前往南门外的俘虏营，将剩下那些心甘情愿追随你们的一万将士、以及所有被俘至今仍不愿意归附的袁军将士带回袁本初将军身边，我会尽数发还你们的武器，另送上足够使用半个月的粮食给养，恭恭敬敬将你们送出城外。”
“不过，我这里想请求你们一件事：若是你们再次被我击败，希望能够抛弃所有恩怨，重新回到我刘存身边，和我刘存一起为匡扶大汉而征战天下，我大汉子民已经越来越少，再也不能活在毫无止境的战火中了！”
刘存无比真挚的肺腑之言，无比慷慨的博大心胸，终于让深受震撼的颜良三人感动得热泪盈眶。
早有投奔刘存之意的张硕“噗通”一声跪倒在地，含着热泪高呼“主公”，恭恭敬敬地向刘存行叩拜之礼。心潮澎湃的颜良和焦融再也没有任何私心杂念，双双匍匐在地，恳请主公予以责罚。（未完待续）