话说近几日，乾隆皇上正策划去木兰狩猎，朝中大事尽皆交给翰林大学士张廷玉。临行之时，想起丽春院宛如，激起他一番儿女情长。夜里，他将奏折扔到一旁，随身只带了一个小太监，悄悄出宫来到丽春院。
肖妈妈见又是这出手阔绰的红公子，立即迎上来笑道：“诶呀呀，我的好公子啊，你可有段时间没来了，我家宛如老想公子你了。”
红公子问道：“宛如可在？”
肖妈妈答道：“在，在呢，就等公子你呢。”说着，她朝旁边的一个丫鬟使个眼色，叫她赶紧上楼通知宛如，把客人送出去。这面她却红公子坐下，上了一盏香茶，嘘寒问暖地问了几句闲话。
不一刻，宛如姑娘亲自下楼迎接红公子，她挽着红公子的手，迈步上楼。临走前，红公子又掏出一些银子，让妈妈置办一桌精致的酒席，他要和宛如姑娘饮酒。肖妈妈自然屁颠屁颠地去了。
宛如把公子让到房里，这才跪拜行礼。乾隆抬腕笑道：“起来吧，这里没恁多规矩。”
宛如说道：“皇上有些日子没来了，想必政事繁忙，顾不上宛如这里呢。”
乾隆笑道：“元旦刚过，我正想去木兰狩猎。这是我朝的规矩，有息兵不偃武的意思。你也知道，我朝是马上得的天下，祖宗立下的规矩就是，宗室子弟必须勤习武艺。我贵为皇上，更要以身作则呢。”
宛如献了一杯香茶，乾隆也不端，就着茶在她手里喝了一口。这时，肖妈妈已经端上一桌精致菜肴来，四热四凉外加四碟点心，酒是丽春院自己酿的‘女儿红’。端上菜肴，肖妈妈还不想走，坐在一边红公子长，红公子短地数落起来。乾隆颇为不耐，吩咐道：“你下去吧，我和宛如说会儿话。”
肖妈妈这才抬起屁股，走了出去。宛如掩上门，突然跪下对乾隆说道：“皇上，奴婢求皇上一件事。”
乾隆心情不错，说道：“你起来，有事只管说。除了天上的星、水里的月，朕给你捞不过来，其他的，朕都能做到。”
宛如道：“奴婢老家有个兄弟，一表人才，求皇上给他一官半职。”
乾隆捻须笑道：“原来就这点事啊。你这兄弟叫什么名字，想去哪里供职？”
宛如起身禀道：“不瞒皇上说，奴婢的兄弟现就在房里，求皇上一见。”
乾隆哦了一声，沉吟说道：“让他出来吧，朕见他一面。”
宛如击掌一下，从屏风后面闪出一少年公子，不过十五六岁，长得甚是清俊。公子近前来，叩拜地上，嘴称皇上万岁。
乾隆启动玉口，说道：“你起身吧。”
这时，宛如借机说道：“奴婢去楼下一趟，皇上和我兄弟先慢慢谈着。”说完，宛如轻身出去，掩上房门。
乾隆坐在椅上，公子侍立在一侧。乾隆将她好生打量一番，然后开口问道：“你在家读过什么书啊？”
公子答道：“小生读书甚多，多半一知半解，算不上有什么学问。”
乾隆点头说道：“你可中过举？”
公子又答：“小生从没有参加过科举。”
乾隆沉吟说道：“如此，朕却没法给你太显要的官职。不知你擅长什么？想去哪儿供职呢？”
公子竟抬起头来，坦然说道：“小生并不想要什么功名？”
乾隆诧异了，问道：“刚才宛如姑娘明明求朕给你一官半职，你怎么说你不要官职呢？既然不要官职见朕何意？”
公子声音铿锵地答道：“小生只讨要我父亲的声名！”
乾隆说道：“你父亲有什么委屈事，你只管说来，一切有朕为你做主。”
公子冷笑道：“只怕皇上您给不了我呢？”
乾隆哼一声，说道：“这天下还没有朕给不了的东西，你只管说来。”
公子朗朗答道：“我父亲却是八王爷，皇上您的亲叔叔！”
乾隆一怔，脸色顿变，他当然记得八王的事情。当年八王夺嫡的事情名闻中外，他怎么能不知？王位至上，大家都想到宝座上做天子，就连自己的亲哥哥都试图害死自己，后阴谋败露被父皇赐死，恐怕也是为了避免往日的宫廷血案再次发生。父皇那一辈的事情，他多有耳闻。后来，父亲雍正登上宝座，立即下旨圈禁诸位叔叔，其中就有八王叔。他原本以为这件事已经过去多年，八王也病死于圈禁地，这件事早完结了。他再没想到，眼前这人就是八王的儿子？
乾隆终究是皇上，问道：“八王叔的子嗣都记载在宗谱里，我可从不知道有你。你叫什么名字？”
公子答道：“我名叫艾若晴，是我妈妈给起的名字。”
乾隆说道：“这是汉人的名字，不是我满族的名字。”
公子答道：“爱新觉罗.若晴，又称艾若晴。如果我当时就姓爱新觉罗的话，恐怕这会儿早投胎转世了，还能留在人世？我妈妈是八王庶福晋带过去的通房大丫头。我父王被圈禁的时候，我妈刚怀上我，我父王并不知晓这件事。我妈被休回江宁，我在外祖母家长大，又如何在宗谱里出现？”此时，公子虽然知道她面对的是皇上，可多年的愤恨还是让她语气不善，字里行间洋溢着诸多怨恨。
此时，乾隆再细细打量她一番，眼见她眉眼之间确实和八王叔很相似，情知此事再难假。可是让他为八王叔恢复声名甚是难做，推翻先皇的决断，再承认八王叔是贤明而无罪的，要堵天下悠悠之口，即使是皇上也难做啊。
这么一想，乾隆答道：“这么说，八王叔死于雍正三年，这么说，你也有十五岁了。这么多年，你一定活得不易，让你受苦了。”
公子说道：“受苦不受苦，皇上您怎么能知道呢？若晴只求皇上为我父亲正名，不要让我父亲在九泉之下依旧背着‘阿其那’的名字。无论如何，我父王也是皇爷爷的嫡亲儿子，并没有偷来抢来换来的。”
这一说，倒让乾隆好生难堪。因为民间有人传言，当时，乾隆皇帝为皇后钮祜禄氏所出。但人们传闻钮祜禄氏初为雍亲王妃，实生女孩，与海宁陈阁老的儿子是同年同月同日生。钮祜禄氏生怕自己生了女孩，不能得雍亲王欢心，佯言生男，嘱咐家人，将陈氏男婴抱入邸中，把自己生的女婴换了出去。陈氏见己家好好一个男孩，换了一个女孩回来，不敢做声，只好将错就错，就此罢休。不过无风不起浪，随着日子一天天过去，乾隆皇上自己也听闻了这些谣传，见自己和陈阁老相貌相似，不由自己心里先打了几下鼓。
今日，听这个堂妹如此说来，倒像揭了自己的短一样，自己在她面前先矮了一头，温言说道：“你父王的事情先缓缓来，不如朕先封你一个贝子如何？你还年轻，慢慢学着，将来大有可图。”
公子冷笑道：“我不稀罕什么贝子贝勒的。若晴是一个女子，要你的贝子贝勒何用？”
乾隆又大惊，再细细一打量，果真是个女孩儿。虽然她一身男装，也如男人一般脑后一根辫子，可那脸庞、那眼睛、鼻子、嘴巴，活脱脱就是一个女孩儿嘛。乾隆暗道，这也真错了，怎么连她一个女孩儿都没看出来？不过细想，女孩似乎比男孩更好说一些，男孩要功名，要爵位，女孩就简单多了，在宗人府、王公大臣中找个家境不错的，选个好夫婿，这事就算完。女孩子家家嘛，再傲气能有多大气性？想来这乾隆却是多情的主子，也和那书中的贾宝玉一样，见了女孩儿，自己骨头先酥了一半。
于是，乾隆站起来，御手扶着她的肩膀，又温言说道：“那我封你一个大格格如何，就和我嫡亲妹子一般待遇。”
公子见此行无果，推开他的手，说道：“若晴也不要你的格格。既然皇上不能允请若晴心愿，若晴自当告辞。若晴的事情，若晴会用若晴的法子解决。”
乾隆问道：“你要怎么解决？”
公子哧道：“自然不会傻到像我父亲那样‘谋逆’。”
乾隆本来就亲爱女子，见她模样清俊，性子孤傲，心中倒喜她几分。听她这么一说，索性由着她去做。一个女孩家，闹闹性子也就罢了。
于是，乾隆笑道：“此事就由着你去做，朕不管你就是。如果有需要你也可亲来见朕。”说着，从腰上取下一挂玉佩，塞到公子手中说道：“只要拿着这玉佩，御前侍卫都不会拦你。你随时可见朕。”
公子虽然没有看玉佩，但也没有说不要，赌气站了片刻，才又说道：“话已经说完，若晴先走一步。不过若晴看在祖宗的面上，有一话却必须相告。今日邪教猖乱，清河尤以无生老母为乱，望皇上小心着意，别让这些教徒钻了空子。”
乾隆最是晓得女儿心思，心道，任你怨朕恨朕，还是很关心朕的嘛。所以说，女孩儿，只是使使性子罢了，过不了几天，什么事都没有。
这么想着，乾隆笑道：“朕是谁啊，朕可是先皇爷爷的好孙儿。先皇爷爷有你这么聪明的孙女，朕这孙子还能错了？任什么邪教都得被朕铲个干净。”
公子却不搭话，起身先行告辞。（未完待续）