转眼半月已到，到第十五天一早，格格进宫参见太后。那时，太后端坐在慈宁宫内正殿上，接受宫内嫔妃宫外贵妇的一一请安。等格格近前规规矩矩磕头说道：“臣妾艾若晴给太后请安，恭祝太后吉祥！”
太后慈容一笑，命格格起身近前说话。格格起身过去，太后伸出一只手。格格忙牵过去，由着太后细细端详一番之后，说道：“你这模样倒有五分和老八像。可惜老八没的早，要不看你今日出落的大方机智，想必也会欣慰很多。”说罢，忍不住老泪掉了一滴，身边的宫女忙递了帕子擦了。
格格不敢动情，只得顺口安慰道：“太后别伤怀了，生死有命，那也是父王福缘浅，没等到好时候。”
拭干净泪水，太后命格格坐在自己下首。格格连声道不敢，还是太后再次吩咐，才小心坐下。
宫女端上来一杯龙井。太后说道：“这时昨儿内务府新供的龙井，你且尝尝味道怎么样。”
格格听命，慢慢呷了一口，品了品，见太后只管看着自己，开口赞道：“若晴以为这是虎跑所产龙井，观之叶子细嫩，香味浓厚，回味醇香，果真是上上之选。”
太后抿嘴一笑，说道：“你喝得很在行，说得哀家都馋涎了，来，给哀家喝一口。”
随身服侍的宫女忙端起茶杯，凑到太后嘴前。太后小抿了一口，眉毛微皱，说道：“可是内务府那帮人在弄鬼呢？想着哀家老了，连嘴巴都喝不出好坏了。这茶虽也算好茶，但决不是今年的新茶，却像是今春的明前茶。目今盛夏已过了一大半，还拿旧茶来搪塞哀家。”说到这里，竟从宫女手内抢过茶碗，当堂摔下去，碗中茶叶汁子流了一地。
见太后骤然动怒，所有人都唬了一跳，献茶的宫女也不顾地上湿滑，一头跪在地上，求太后息怒。
“息怒，息怒，哀家如何息怒？连哀家都敢坑瞒，还有什么是他们不能做的？”
此时，格格镇定说道：“回太后的话，有些话臣妾不知道当讲不当讲。”
“你说！”
“臣妾这些日子在畅春园督察重建佛香阁，多次和内务府总管蔡和接触，据臣妾所知，内务府库内银两短缺，亏空的很哪。想必是挤不出新茶来，所以才以次充好的也说不准。”
“胡说！内务府都没银子，那皇家的银子都跑哪儿去了？来啊，把蔡和给哀家找来，哀家当面问他。”
早有宫女跑出去找蔡和去了。等待的半盏茶功夫，太后沉着脸，众妃子贵妇都垂着头，大气都不敢出。
凌乱的脚步声带着急促徐徐传来，转眼间，远远已见到蔡和的身影。等快到慈宁宫前，他才稳下脚步，快步进入殿中，一头跪在太后面前，口中声道：“内务府总管蔡和给太后娘娘请安！”
太后也不看他，也不叫他起来，可怕的静了片刻才问道：“听说你最近忙的紧？”
蔡和不知道这话打哪里问来，一直呆怔，答道：“回太后的话，那是老奴改尽的本分。”
太后一拍桌子，声音往上提了一下，说道：“若不忙，怎敢拿陈茶应付哀家，连哀家都敢欺瞒，这宫内还有你不敢欺瞒的人么？”
原来是为那些茶来的，蔡和心稍稍定了一下，答道：“最近老奴一直在忙佛香阁的事情，竟把进贡太后娘娘的茶给忘了，敢是下面的人不小心弄混了也有可能。太后息怒！老奴亲自去查看，用脑袋担保让太后喝上新茶就是。”
这么一说，太后的怒气确实下去一半。佛香阁，她竟忘了佛香阁的事情了，于是，又问道：“佛香阁新建好了么？”
蔡和跪在地上，脸上的汗珠一滴滴淌下，他却不敢擦，接着回道：“老奴正想回太后娘娘，佛香阁今日完工，正请太后和皇上去验看呢。”
太后微微点头，脸色稍霁。
一场暴雨眼看雾消云散，格格不温不火说道：“臣妾说句不当紧的话，蔡公公为着佛香阁的事可没少费心。”
蔡和心喜道，那些银子没白孝敬，这会儿她可就为自己说话了，但嘴上不敢有丝毫骄横，只谦卑说道：“那是老奴应尽的本分，谈不上费心，格格言重了。”
格格眼看着太后，轻描淡写说道：“哪里！内务府原没什么钱，若不是蔡公公好生周全，这佛香阁只怕也不会按时交工呢？”
蔡和忙道：“晴格格抬举老奴，老奴哪有恁大的本事？”
太后诧异道：“内务府怎么会没钱？这话怎么说？”
太后的目光凌厉地钉在蔡和身上，蔡和只有暗中叫苦的份儿。这事今日只怕要闹大了，不过好在他早有准备。他额头触碰着青砖地板，响亮地又磕了一个响头，沉声说道：“太后息怒！内务府这几年确实有些亏空，不过太后请相信老奴，过不了几天，内务府又会充盈起来的。”
太后斥道：“胡说！这么多年来，皇宫内并没有什么大的修建改造，每年上交内务府的银子不知多少，怎么会有亏空？”
汗如雨下，一滴一滴落在青砖石上，听得甚是可怕。蔡和跪得双腿麻木，却不敢妄动一下。早晚会有这么一天，好在他已经为自己留了后路：“回太后的话，老奴自从打理内务府，并不敢有半点私心，每笔账目都记得清楚，有据可查。若太后不信，老奴这就去拿账本来，太后一看就知。”
太后厉声说道：“好，你快去拿，哀家就在此等候！”
双手撑地，努力挣了几挣，蔡和才勉强站起来，双腿依旧有些酸软，但还是退着离开慈宁宫。
一个来回不过一盏茶功夫，加上蔡和焦心似火，只用了多半盏功夫就重回到了殿中。他跪在地上，双手捧着账簿，高高举到头顶。宫女接了，交到太后手上。
太后正要看，陡听得殿外有人喊道：“皇上驾到！”
下了朝，还没来得及批阅奏折，乾隆就闻听慈宁宫太后动怒了，不敢怠慢，扔下奏折，乾隆忙忙赶了过来。（未完待续）