梆子响过三声，夏府万籁俱寂。
柳姨娘辗转反侧，不甘心又不放心，随后便是一阵心悸。
若陈妈妈被抓个正着，若雇佣的杀手失手被擒……她背上出了一层冷汗，被透窗而入的夜风一吹，凉入骨髓。
自己还是太莽撞，太小瞧夏湘那丫头了。
只是，夏湘房里怎么会有个会功夫的小子？这事儿若得到证实，夏湘恐怕再无翻身之日了。只是，这事儿怎么才能得到证实？总不能说自己派去的杀手亲眼所见罢？
她权衡利弊，想明白后万分后悔。
是不是太急了？是不是太慌了？毕竟夏湘才八岁，又被赶去了田庄。夏湘是自己心里的疙瘩，可也是老爷心里的疙瘩，自己何苦操这份儿心？
到时出了差错，偷鸡不成反蚀把米，可就不划算了。
柳姨娘转身替珊姐儿掖了掖被角，将手边一摞儿账册捧在手里，重重叹了口气，心头的恐惧慢慢褪去，脸上浮现一丝笑意来。
能将珊姐儿和印哥儿养在身边，已是莫大的福气了，至于旁的，慢慢筹谋罢。
……
经历一次惊心动魄的暗杀，夏湘整个人都警醒起来，将读书习字的事放到一旁，逼着周玉年教她功夫。
这次暗杀她瞒了下来，没有告诉任何人，乳娘丫鬟们帮不上忙，若让她们知道，徒增担忧，也无济于事。
至于周玉年，她又不愿让他整日守着正房。可他一个使唤，铁打的人也受不住啊。
所以想来想去，还是学些垫底的功夫好，学会了便是自己的，走到哪里都不会丢，走到哪里都安心。
只是……在修习武道这方面，夏湘实在没什么天分。
眼看着七月尾巴了，依然没有学会修炼真气的法门。夏湘有些泄气，戴言却抿着嘴笑：“若只是防身，不一定非得修炼真气。”
经历那晚暗杀，夏湘对戴言生出些许好感，不若从前那般防备了。
“不能修炼真气，便只是花拳绣腿。看我这小胳膊小腿儿，软绵绵的没有力气，拼蛮力是没有用的。”夏湘有些沮丧。
戴言用手托着下巴，静静望着夏湘的脸，微微笑道：“防身有许多法子。”
“还有什么法子？”
“毒药、暗器、陷阱、机关、小技巧……”戴言如数家珍。
夏湘却倒吸了口冷气，眼睛却越发明亮了起来：“这些东西，你听谁说的？”
戴言的笑容越发温柔起来：“我自己琢磨出来的。”
“……”这话真是熟悉。
习武废材，那就跟着戴言学些小技巧用来防身罢。至于银钱短缺的事儿，夏湘也想好了，只能先在院子附近种些应季水果或蔬菜，到时候可以吃，可以卖，月例总能省下一些。顺便再研究研究这地界儿的土壤，为什么就是肥不起来。
翠花儿对武学不感兴趣，对习字也不感兴趣，整日里缠着乳娘和采莲，嚷嚷着打络子绣手帕，原本笨拙的小手，经过日复一日的练习，已经十分灵巧。
五蝠捧寿、攒心梅花，各种各样的络子打的十分漂亮。
今年春夏雨水充足，王家村和孙家村没有因为河水的问题起争执。夏湘住在庄上，觉得安心又舒适。
日子一天天过去，夏湘的心境越发沉稳宁静了。
只是，眼看着天凉了，庄上的收成却依然不尽人意。明明雨水充足，可上了秋，稻子就是不结穗儿。庄上人苦着脸，叹着气，失望于春夏丰沛的雨水依然改变不了这块土地的贫瘠。
陈妈妈走后，院子理应添人，加上厨房少人，丫鬟只有两个，夏湘便吩咐采莲回了趟府，将一应情况与苏姨娘交代清楚，苏姨娘便答应夏湘，留了戴言的母亲许氏和周玉年的媳妇白氏，至于用在厨房还是用作管事，任夏湘安排，一应月例依着厨娘和唐妈妈的数量来定。
白氏惯常研究菜式，周玉年也巴不得白氏管着厨房，他可以随时去偷个油。而戴言的母亲许氏心思细腻，做事严谨，又识文断字，夏湘便收了做个管事。
乳娘的男人王富贵一壁照顾着庄子上的田地，一壁帮着夏湘赶个车喂个马，哪里需要他，他便到哪里去。
给院儿里人都谋了差事，夏湘也松了口气。
至少，这一院子人不会守着自己饿死。
“添了些人，也不知苏姨娘为难不为难。”夏湘担心苏文为难，毕竟添了好几个下人，月例都要从公中拨，府上难免有人说三道四。
采莲一面做综裙，一面应道：“前儿奴婢去府上领月例，在廊庑下看着四喜和唐妈妈了。隐约听唐妈妈说，赵姨奶奶不痛快，去苏姨奶奶那闹过两次。我也没躲着，就走过去了，跟唐妈妈客套几句，唐妈妈就走了。我就问四喜，赵姨奶奶是不是看着小姐院子添人了，才去苏姨奶奶那闹。四喜说不是，却没有多说一个字，脸上表情也不自在。”
幸好中馈握在苏姨娘手里，若赵姨娘掌着中馈，日子真是没法过。夏湘叹了口气：“下次回去，找个机会跟唐妈妈搭上话儿，就说咱们添了些人，有人陪着，小姐还能安生些，不然整日嚷嚷着回府。”
夏湘想了想又说道：“顺便说，这院子里人多了，又乱又杂，对大小姐名声也是不好，日后可怎么嫁人。”
采莲愣了下，旋即就笑了：“小姐这主意好。”
这样一说，唐妈妈必然给赵姨娘传话儿，估计赵姨娘就不会再闹了。跟夏湘回府相比，添几个下人实在不算大事。若能坏了夏湘名声，便是拨点儿银子又何妨。
两人正说着话，许氏进门来，高兴地跟夏湘打了招呼，将半月来的开销账册交到夏湘手上：“大小姐，看看哪里需要改动，哪里需要添减。”
夏湘没动那册子，转而问道：“戴言呢？”
许氏笑容僵了下：“在院子里教小书写字呢。”
“天儿凉了，添些御寒的冬衣，夹竹棉帘什么的就成，账册先放您那儿，有空我找您去看。”说着，夏湘便跳下床，朝屋外走去。
许氏望着夏湘的背影，微微皱了皱眉。
晌午的日光依然充足，秋老虎秋老虎，便是夏末秋初，也只有早晚凉爽些。夏湘手搭眉骨遮了日头，看到戴言穿着一身靛蓝色粗布袍子站在小书面前，像模像样写了几个字，不知在说着什么。
她跑过去，将戴言拉到葡萄架下：“迷药的配法我记下了，昨儿配了些，用在牲畜身上，很管用。”
戴言揉了揉额角：“嗯，是的，我家鸡鸭鹅现在还没醒呢。”
夏湘脸一红，讷讷说道：“被发现了啊？”
“今儿教你解药配制，”戴言摇了摇头，岔开话题微微笑着：“还有如何分辨各种毒药。若教你的都记住了，就送你个好东西。”
夏湘眯眼笑道：“什么好东西？手炉？护膝？还是死兔子？”
“自然不能现在告诉你，反正不是个难看的络子就是了。”戴言撩了前襟坐到小杌子上，笑容愈加柔软温和。
夏湘却忍不住沉下脸来：“难看还我便是。”
两人正说话儿呢，王安贵背着个竹篓进了院子：“大小姐，这些干草树叶放哪儿？”
夏湘笑了，连忙站起身：“放到西边耳房那儿吧，再捡几筐，越多越好。”
“捡树叶做什么？生火有木头，干草树叶烟大又不禁烧。”戴言有些好奇，自己教她的制毒配方里也没有干草树叶啊。
“今年收成又不好，我想，是土质或者种子的问题，我得想法子肥地，”夏湘坐下来，叹了口气：“真怕乳娘她大姑子没粮吃，舍了一张脸皮，上门来打秋风。”
戴言终于笑了起来：“没听说哪家大小姐还会种地的！”
“我也没听说哪个庄上小子会配制毒药的，”夏湘眯眼一笑：“咱们……不都是自己琢磨，或是书上看得吗？”
戴言没理她，低头翻书。
“天天跟我混在一处，不怕传出去坏了名声？”戴言低着头，夏湘看不到他表情，听声音却相当淡漠，好像说出的话与二人无关似的。
夏湘也坦然不讳：“君子坦荡荡，小人常戚戚。再说，我又没想过嫁人，坏了名声怕什么。举止坦荡，问心无愧，别人也就抓不住把柄，既然没有把柄，那谣言就永远只是谣言。”
“你是想出家吗？”戴言来了兴致。
“出家？”夏湘摇摇头：“干嘛把头发剃光做尼姑？若能养活自己，在这山清水秀的地方住一辈子又有什么不好？”
戴言错愕：“可婚姻大事，不是你能做主的。”
这小妮子的想法有些惊世骇俗了，是不是有点儿太天真了？
“所以，坏了名声才好，所以，在父亲将我嫁出去之前，我得有能力撑起这个院子，顺便……生出些流言，坏了名声也无妨，”夏湘忽然回过神来，收敛了笑容：“你小孩子家家，问这个做什么？”
“随便问问。”戴言低头微笑，却有些心动了。
几日后，夏湘将戴言教她的东西记得八九不离十，便嚷嚷着讨要戴言提起过的“好东西”。戴言也不推辞，将个巴掌大的精致小弩送到夏湘手中，并耐心讲解如何使用，如何藏于袖中，如何退敌又不能伤到自己。
夏湘仔细听了，望着小弩的目光明亮了起来：“真的是好东西！戴言，赶明儿得了空，我再编个络子送你！”
戴言揉起了太阳穴：“……”（未完待续）