扬州的冬天别有一番意境。寒江雪柳，玉树琼枝，比起烟花三月的春景，是截然不同的风格。
时间将要进入正月，广平王的钦差船队急着前往上海，并未在扬州久留。只靠岸停了一晚，见了见扬州知府一行，次日便再次起航了。不过船队在运河上稍稍放慢了速度，也好让船上诸人能一睹扬州冬景。
曾侍郎与几位随行官员索性聚在一条船上，每人抱着一只手炉，披着厚厚的风帽斗篷，站在甲板上赏雪，吟诗作对。他们身后还有清秀的小厮用红泥小火炉温着酒，广平王又命人从主船上送来了几样精细点心。大人们吹着寒风，兴致却很好呢。
赵琇自然是窝在自己的舱房里了。她在小厅的书案上摆下大大的雪浪纸，一旁各色画笔颜料齐备，还有高桢昨日在扬州淘来的一只暖砚，底座处有暗格盛热水，温着墨汁使其不冻，正是冬天里写字画画的好帮手。
可赵琇却只是盯着那张空白的纸发呆，一副没精打采的样子。
高桢提着一只小提盒上来的时候，就看到她这个模样，不由得奇怪：“赵妹妹这是怎么了？”
侍候在旁的柳绿连忙上前接过了提盒，笑道：“姑娘今儿心情不好，早起饭都没吃多少。方才在老夫人屋里，倒是有说有笑的，可一回来，就拉长了脸。练完字后，本来还说要画一会儿画，结果却盯着纸笔发起呆来了。”
高桢有些担心了：“可是觉得身上有哪里不好？今日外头雪不大，风却有些厉害，别是吹着风了吧？”
赵琇勉强笑着站起身：“我没事，不就是发了一会儿呆吗？你们别大惊小怪的，仔细祖母听见了又要来问。”说罢就让柳绿上茶。
高桢在罗汉床炕桌旁坐下，盯着赵琇的脸仔细看了一会儿，看得赵琇都有些不好意思了，红着脸转开头：“你盯着我看做什么？”
高桢也不说话，只伸手来握她的手，又用另一只手的手背贴住她的额头。赵琇连忙躲开，笑道：“你又发疯了，有话好好说，别动手动脚的，叫人看了象什么样子？”
高桢瞥了她一眼，将手收回来，袖在袖中，满意地点点头：“没有发热，手上也不冷，看来确实没有生病。”
赵琇啐了他一口：“你要是只想知道我有没有生病，直接问就行了，上手做什么？”啐完了，她也怪不好意思的，在炕桌另一边坐下，红着脸道：“我真的没事，就是……心情不太好。”
高桢若有所思：“说起来，今儿玮哥的心情似乎也不佳。换了是平时，曾侍郎他们在后面船上开诗会，他怎么也会过去凑个趣的。横竖写诗作文什么的也难不倒他。可他不但不去，还冷眼看着曾侍郎他们，对冬生说了几句嘲讽的话。我父王问他可是有人给他气受了，他又说没有。你们兄妹今日都是怎么了？莫非是因为昨儿来的消息？”
可不是因为昨日来的消息吗？赵玮赵琇兄妹商量好了，若是米大舅不肯听他们的劝，非要一意孤行，甚至还要对他们摆长辈架子，那就采取点强硬行动，让许姑父出面，向山东巡抚告他一状，好给他个终生难忘的教训。他们兄妹也是担心，米大舅不是个聪明人，得志便猖狂，与其让他继续做官，仗着建南侯府的势为祸一方，将来连累了赵玮，倒不如让他回家种地算了。
兄妹俩虽然知道大姑妈赵元娘对他们家未必是真心亲近，但好歹有先前那番铺垫，先刷过了好感，想来这点小忙，赵元娘应该是愿意帮的。
没想到最终传回来的消息，米大舅虽然受了惩罚，却是以这种轻飘飘的形式。别看他好象很有可能会因为考评太差而丢官，但也同样有可能继续留任原职，更有可能的是降一两级，换个地方继续做官，端看山东巡抚与上头吏部是如何决定的了。他招惹的那些山东世家，也没少在暗中使力呢。若不是他们，兴许米大舅受到的惩罚还会更轻些。
这跟赵玮赵琇兄妹原本计划的有些距离，而对于姑妈赵元娘在这件事中的表现，他们心里更加不满。米大舅的事是她告诉他们兄妹的，也是她提醒他们，米家的事有可能会连累到建南侯府的，结果他们兄妹做了决定，要大义灭亲，请她帮忙捎句话，她倒缩回去了。她这是什么意思？
赵玮自问对姑妈一向恭敬，也多番为姑父、表哥与侄儿们着想。但如果姑妈仍旧是不冷不热的，对他们祖孙没有一丝真心，那他今后对她也就仅仅是面上情儿了。他是晚辈不假，却也有自尊心，不至于长辈不待见，他还上赶着倒贴。
偏偏张氏还觉得赵元娘这样做好，若真照他们兄妹的想法，米家这门亲戚就真的要绝了。那到底是他们亲娘的娘家，不该过于无情了，传出去也要叫人说嘴。况且米大舅获罪，固然是会丢官，但米氏的名声也会受连累的。张氏对米氏这个媳妇很满意，不忍心见她身后受牵连，就劝孙儿孙女就此算了，别再跟米家计较。
这叫赵玮和赵琇如何不郁闷呢？赵玮自去看公文了，赵琇则回房间里发呆，连近日十分喜欢的练画都提不起兴致去做。
高桢听完赵琇的抱怨，心里明白了。他微笑着从柳绿手里接过点心碟子，放到炕桌上，道：“赵妹妹别生气了，瞧，这是我早上让人买的酥糖，听闻是他们扬州本地的特产，叫什么董糖，吃着倒还有些意思。你尝尝可喜欢？”
赵琇也吃过董粮，不过见高桢一片好意，便十分给面子地吃了一块：“挺甜的，而且很酥，这是今儿早上才做的吧？真新鲜。”
高桢听了高兴极了，茶水都多喝了两口。
吃完了糖，高桢打发柳绿收了点心碟子，屋里只剩下他与赵琇二人，他便安慰她：“你舅家的事，别再放在心上了。虽然结果不如你们兄妹之意，但眼下倒也不失为一个稳妥的解决之法。至少这么一来，你们兄妹的名声不至于受舅家连累，你舅舅仕途受阻，也能收敛许多，全心设法保住自己的官位，一时间是不会再闯什么祸了。”
赵琇低头吃着茶，听着忽然心中一动，抬头向他望去：“世子当初好象是打了包票的吧？”
高桢微笑不语。
赵琇连忙放下茶碗，坐直了身体：“你在这件事里头是不是也掺了一脚？山东巡抚只给我大舅定了个监察不力的罪名，莫非……”
高桢笑道：“我是提前打发了人去安排，哪里想到你们兄妹如此果决，竟然要大义灭亲呢？若我坏了你们的事，还望赵妹妹千万别见怪才是。”
赵琇瞪了他好一会儿，就泄了气，苦笑道：“算了，有什么好见怪的？你的安排也挺好。”又有些好奇：“冬生回来时报说，我大舅见到他们时，说话十分古怪，好象有人吓唬过他，在他书房里悄悄放了书信，让他收敛。这事儿跟我们却没关系，莫非是你的手笔？”
高桢点头：“我也没想到，他看了我命人放在书房里的信，不但没有心生畏惧，反而误会是玮哥在捣鬼，把你们的人给赶出去了。既然他一定要犯糊涂，我也只好让他的上司好好教训他一番。”
赵琇有些郁闷：“这么说来，我大舅保住了官职，也有你的功劳了？并不全是我姑妈姑父在出力。”
高桢小心地看着她：“我是怕事情闹大了，旁人会说你母亲和你兄妹二人的闲话。如今这样也没什么不好。今年就罢了，等明年开春，以你大舅的考评，吏部上头下个开革或是降职的命令，也没什么出奇的了。到时候只看你们兄妹高兴，随便就处置了他。依我说，还是把人放在眼皮子底下的好，时不时送些银米过去，虽然费钱，却可以挣些好名声。米家想要拿你们兄妹出气，坏你们名誉，也没人信他。况且他再糊涂，也是你们的亲人长辈，需得防备有人利用他来与你们为难。把人放在眼皮子底下，好歹能时时看着，免得有什么人勾上他，叫他做出坏事来，连累了你们家。”
赵琇沉默了一会儿，才说：“世子哥哥想得周到，这么做确实比较稳妥。只不过在哥哥与我看来，这门亲戚有不如无，若是放在眼皮子底下，他们还要仗着长辈身份对我们指手划脚的，不知生出多少麻烦来呢。我们家从前没少吃亲戚的亏，更乐意让他们离得远远的。横竖没有这些亲戚，我们祖孙三人也顺顺利利撑到了今日。”
高桢何尝不明白赵琇的想法？他们兄妹长年独力支撑门户，除了三五族人，哪家亲友都不用依靠，早已习惯了，因此对亲戚长辈们不大放在心上。但他是过来人，有些话总要劝她一劝：“别太小看了亲戚。他们若当真生出事来，比外人还要恶心。对着长辈，又不好说重话。可跟他们讲礼了，他们又要得寸进尺，自己反而难受了。放在眼皮子底下，吃穿住行，样样都要仰仗你们，他们心中就生了敬畏，轻易不敢造次。放得远了，他们有什么动静，你都不知道，想要防范也无从防范起呢。”
赵琇见他似乎颇有感触，就觉得奇怪了：“你好象对这种事很有体会？”
高桢顿了一顿，叹道：“我也不怕告诉你。先前在济宁的时候，我遇上钟家人了。”
钟家人？赵琇愣了一愣，很快反应过来：“是你舅舅家的人？他们不是回老家了吗？”
“确实回去了。”高桢道，“但我二舅舅家辞官辞得早，不曾受大舅牵连，如今他家虽没有官职在身，身家却是好好的。我二表兄去岁考了秀才，今秋上济南府考乡试不第，回家路上不慎染疾，就在济宁停留至今。我上岸的时候遇见他了，他还十分热情地跟我打招呼呢，又说了些别后近况。”他顿了一顿，“我也没料到，钟家会出现那么多变故呢。”（未完待续）