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整个前哨基地都被炸毁，破坏的非常彻底，所有建筑都是结构性损毁，地下管道也彻底失去了作用。人类帝国在这种事情上富有经验，大量泼洒的特殊药剂使哨站周围环境遭到破坏，植物全部死亡，就连昆虫也彻底销声匿迹。
沃森是一个身材欣长的黑暗人类。与拉丝梅塞思和之前死掉的蛛魔爵士李文祥一样，他也是那种没有家世支持，完全依靠自己，从黑暗世界最低层一步步摸爬滚打起来的黑暗贵族。伯爵封号，本身就是对沃森能力的认可。沃森的获封仪式很正规，它得到了一名侯爵的青睐，由于敢杀敢做，也就顺理成章，从骑士开始，一路晋升为现在的伯爵。
大量黑暗战士被放了出去，在方圆数公里范围内形成警戒。数十名黑暗骑士簇拥着沃森，在一片疮痍的前哨基地里慢慢走着。
到处都是血腥与死寂。
已经无法分清楚尸体的本来面目，每一个死者都被切得很碎，血早已被泥土吸收干净，变成凝固在土块表面干燥淤泥一般的物质。特殊药剂的催腐烂效果非常明显，所有肉块都变成了粘液，碎裂的骨头被扔得到处都是，空中布满了密密麻麻黑色与灰色的飞虫。物质腐化的效果已经结束，毒性也大为减弱。尽管剩下来的东西没有多少，可是对它们而言，仍然是一顿极其丰美的大餐。
沃森伯爵双手斜插在裤袋里，看似悠闲的在这片废墟上散步。他拒绝了手下亲信骑士一路陪同的建议，独自一人走进哨站，用阴沉冷酷的双眼紧盯着能够看到的一切东西。
印象中的前哨基地，是一个防御能力普通，却功能齐全的地方。无论人类帝国还是黑暗世界，决定战斗胜负的关键，往往并不是参展人员多少，或者武器装备的数量。后勤，是谁也无法忽视的话题和主因。沃森伯爵之所以得到高等黑暗贵族青睐，同样也是因为他注重于黑暗生物所忽视的方面，在物资转运和储备、集散方面做得尤为突出。沃森伯爵一直认为，必须让手下的战士们吃饱，然后它们才有足够的力气上阵杀人，自己也就才能得到更多收益。
炽热的阳光从天空中直射下来，沃森伯爵的面孔完全被阴影笼罩。尽管它一言不发，脚步也很轻松，可是熟悉它的人都很清楚：这意味着伯爵心里充满了狂怒，随时可能如火山一般爆发。
活人养殖场是前哨基地首先建立起来的重要设施。它的基本构成，包括冷冻精库，以及生产第一批人类**的生物子宫。这两种东西需要花费大量金钱，通常情况下，只有世家悠久的贵族才有能力置办。沃森只是一个新兴的黑暗贵族，能够动用的财力和资源有限。它只能退而求其次，以及其高昂的价格，从黑暗世界奴隶市场上购买了三十名人类女奴。然后，再命令手下的黑暗骑士带领战斗小队，在邻近地区大肆杀戮，带回了十几个强壮的男人。
这并非做法，仅仅只是最为美好的想法。
准确地说，这只是沃森伯爵在五年前制订的一个计划。美貌而富有强悍生育能力的女奴价格昂贵，以沃森的财力，最多也就是购买不到十个人。对于人类男性的掠夺和捕捉，也没有想象中那么简单。沃森足足花了好几年时间，才勉强置办起一个完整的食物生产体系，女奴数量达到了五十二个人，食物供应达到了它预期当中的稳定和持续。
在黑暗世界内部，想要把财富扩大，是一件极其困难的事情。即便是经商，也必须拥有丰厚的资本。贵族世家牢牢把持着各种资源，像沃森这种新兴的贵族想要真正出人头地，就变得尴尬而困难。强大方式不外乎两种，第一，主动加入某个现成的贵族世家，充当一条强悍的猎犬，或者打手。这样的话，你可以在自己的名字后面加上一个姓氏，但并非如此就能成为家族嫡系或者备受重视。你永远只是一个外来者，一个想要借助家族便利，被别人所鄙夷的投机者。
另外一种方法，就是前往两大势力中间的灰色地带，对人类帝国进行掠夺。
沃森的哨站，已经建成了一年多的时间。这里并不在木叶镇与黑暗世界的直线位置上，而是距离西面方向一些小规模人类定居点更近。沃森很狡猾，它知道自己实力弱小，不可能像其它拥有世家支持的黑暗伯爵那样，直接与人类军队战斗。沃森一直把自己的真正实力隐藏起来，每次外出掠夺，领队人员不会超过两名骑士。这种程度的战斗，通常不会引起人类军队的注意，沃森也的确从中得到了好处，来来回回捕捉到六百多名人类俘虏。
除了少数几个身强力壮，相貌英俊，经过特别挑选的男子用作配种，其余的所有俘虏，都被沃森在黑暗世界的奴隶市场上卖掉。
沃森很喜欢现在这种猎人般的生活。它不需要回到黑暗世界，对赐予自己伯爵封号的那名侯爵俯首帖耳。无论人类还是黑暗生物，都喜欢自由。沃森最大的梦想，就是通过这种残酷野蛮的掠夺进行资本积累，从而产生出属于自己的家族。
这大概是每一个黑暗生物的共同想法，只是想要变成现实，真的很困难。
看着脚下这些半干不湿的泥土，沃森面无表情。过了几分钟，它转过身，对着站在远处的一名亲信骑士勾了勾手指，骑士立刻会意地快步跑过来，满面恭敬地站在旁边。
“查到了吗？究竟是什么人做的？”沃森问。
骑士的个头没有沃森那么高大，身上的肌肉却异常结实，显得孔武有力。它一直低着头，以低沉却足够清晰的声音回答：“我们找到了一些人类装甲战车留下来的履带痕迹，总共有五辆。根据履带宽窄和痕迹深浅，可以大略推断出进攻者的人数不少于五十名。火焰焚烧的残害表明这种武器属于人类帝**团，大部分骨头碎片都是链锯剑所造成。”
沃森伯爵点点头，细长的眼镜里流露出一丝凶悍：“也就是说，人类的主力军团就在附近。是他们毁灭了这个地方？”
黑暗骑士恭敬地回答：“的确是这样。问题在于，我们不知道对方的具体数量有多少。如果所有进攻者都是军团成员，那么我们……恐怕不是他们的对手。”
这是显而易见的事实。尽管沃森是一位伯爵，也没有强大到敢与帝国主力军团正面交战的地步。哪怕对手只是一个军团战术小队，综合战斗力也远远超过沃森伯爵那点可怜的家底。当然，如果是脱下动力战甲，那就不一样了。沃森完全可以带领手下数量众多的黑暗骑士，把那些该死的军团士兵屠杀一空。很遗憾，这种假设从来就不可能变成现实。正是因为看到了人类与黑暗生物之间巨大的体质差别，皇帝本人才开发出了动力战甲。这种兵器的威力远远超出想象，加上完美默契的配合，即便是一名黑暗侯爵，也绝不愿意在战场上主动招惹悍不畏死的人类主力军团。
这名黑暗骑士实力普通，之所以能够成为沃森身边的亲信，除了对伯爵的命令绝对服从之外，还因为它比其它同类更加聪明，知道应该在什么时候说什么样的话。就比如现在，以沃森的能力，根本不可能打赢军团战斗部队。黑暗骑士并没有把问题戳破，而是非常巧妙的把问题延伸到对方人数多寡方面。它知道伯爵大人可以听懂话里的意思，既然连十个军团战士都打不过，那么就索性把这个数字提高一些，五十、一百、两百……反正，结果都一样。
沃森没有发怒。它平静地笑了笑，没有说话。
内心的愤怒不应该让手下看出来。否则，就意味着必须现在就发动反击。那样做，无异于以卵击石。何况，现在连对手的所在位置都不知道。
沃森很快做出了决定。
“发布召集令，把所有战斗人员集结起来。派出斥候，跟着那些痕迹一直尾随下去。我倒要看看，究竟是谁那么大胆子，敢在我的地盘上烧杀抢掠？”
说这句话的时候，沃森的眼睛里已经蒙上了一层鲜红色。黑暗骑士当然明白自己主人此时此刻的内心想法，于是，非常适时的补充一句：“这是对伯爵大人您的侮辱。我们必须把损失从那些该死的人类身上再次夺回来。”
沃森愤怒的心情因为这句话得到一点点安慰。它赞许地点着头：“说得对，他们必须付出代价，极其惨重的代价！”
……
苏浩并不知道身后出现了一群报复心极其强烈的跟随者。离开黑暗生物的前哨基地，车队开始转向，朝着东北方向，也就是木叶镇的侧面开始行进。
戴小楼把军团少校徽章递给苏浩的时候，话说得很清楚：这是一个非常高的职位，一个堪比国防军准将的特殊军衔。如果不是因为科克森的特殊生物样本被帝国研究院看中，从而更换了大量帝国贡献点，苏浩根本不可能一跃成为军团少校。一般情况下，他至少需要在原来的位置上苦熬五年，甚至更久，历经上百次激烈残酷的战斗，才有可能成为一名团队指挥官。
“幸运”这种事情的确存在。然而，你得到它的同时，也往往意味着更多，更大的责任。
在“钢铁勇士”军团的势力地图上，新增了木叶镇么一块小小的地方。那里被定为为特级锆石的产地来源，被当做是必须严格重视的防守区域进行管理。在这个前提下，苏浩身上的职责就变得尤为明显。他必须尽最大可能拓展木叶镇外围空间，获取足够宽敞的缓冲地带。正因为如此，沃森伯爵的前哨基地才被苏浩纳入攻击范围，必须予以清除。
车队进入拉尔塔森的时候，正好临近中午。
这是一个距离木叶镇直线距离超过上百公里的小型定居点。面积不算太大，相当于木叶镇的三分之一左右。这里同样有着酒吧和旅店，赌场和面包房，小型太阳能发电厂和水泥生产车间。
拉尔塔森的人口数量约为四千，这不是一个准确的数字，而是随着不同季节和时段产生变化。夏天，是所有猎人和雇佣兵都喜欢的狩猎季节，当他们大量聚集到这里的时候，妓，女和商人也就随之出现。这些人的鼻子总是很灵光，能够准确闻到钱的气味，就像苍蝇对于鲜血和腐臭尤为敏感，热闹繁华也就因此而生。
和所有边境地带的人类定居点一样，拉尔塔森也有自己的武装力量。那是一支三百来人的雇佣兵部队，隶属于镇长。拉尔塔森的建设发展，以及产生，都与木叶镇完全相同，都是因为商人看中了边境地区特殊物产的利润，想要缩减往返于帝国内域之间的成本消耗，从而在这里建立起属于自己的小型城镇。
从地图上看，拉尔塔森正好位于木叶镇防御半径的边缘。这是一种非常模糊的概念，军团总部并没有发布关于木叶镇防御半径的具体指数，也没有下达具体战斗区域的文件。这就相当于上级把某个阵地交给部队，要求你必须守住它，却没有更进一步的详细指令。终于具体怎么做，完全依靠指挥官自己的判断。
拉尔塔森的防卫措施非常严密。高墙加上铁丝网，近处埋设了地雷，警戒塔楼上的武器同样也是重机枪和联装机炮。这表明守卫者们有足够的能力挡住外敌，保护自己的家园。
苏浩车队的到来，在拉尔塔森掀起了一场轰动。并不是每个人都有机会近距离接触军团战士，他们的装备极其神秘，关于战斗的种种故事，在民众之间广为流传。镇长是一个上了年纪的老人，早已把商队运作之类的事情交给他的儿子。他邀请苏浩等人一起喝酒，并且对木叶镇的变化感到惊叹。苏浩之所以选中拉尔塔森返回木叶镇，一方面是出于食品补给考虑，另一方面也是为了居住点之间的联络。他承诺：如果拉尔塔森遭到黑暗世界攻击，只要收到求援信号，一定会带领部队以最快速度赶过来。
第二天天明时分，苏浩车队离开了拉尔塔森。
……
从黑暗世界召集手下的所有武装力量，是一件极其耗费时间的事情。尽管沃森伯爵一再吹胡子瞪眼睛，其麾下部队的集结，仍然超过了三十多个小时。
沃森伯爵很清楚，自己绝对不是一个齐装满员帝**团战斗小队的对手。但是集中麾下所有力量就不一样了。它拥有两名黑暗爵士、五十多位黑暗骑士，能够直接参战的黑暗战士更多多达三千左右。这差不多就是沃森伯爵的全部家底，由此可以看出，没有世家支持的黑暗贵族，的确难以扩充自己的势力。要知道，如果是身家显赫的世家伯爵，一般情况下，光是手下的黑暗爵士，往往就多达十名以上。
“搜寻者”装甲战车驶过地面留下的痕迹非常清晰。在提前派出的斥候人员引领下，沃森伯爵的黑暗军团在第四天子夜抵达了拉尔塔森外围。
黑暗军团没有暴露踪迹，按照伯爵的命令，所有黑暗生物在距离拉尔塔森两公里多的野外，便停下脚步，等候着进一步的命令。
沃森伯爵站在一个地势较高的土丘上，远远注视着夜色中的拉尔塔森。
它陷入了一个两难的境地：根据斥候报告，那些毁灭自己前哨基地的人类军团战士，早在几天前就离开了这里。对方数量的确没有想象中那么多，其中半数以上只是战斗力一般的仆从军。按照装甲车的行驶方向判断，其目标，很可能是位于人类帝国边境地带的木叶镇。
平心而论，沃森伯爵真的很想加快速度，抢先一步赶上那些毁掉自己基地的家伙。单兵格斗的确不是对手，可是自己麾下的黑暗战士多达三千，完全可以用人海战术把那些家伙活活堆死。
这只是最完美的想法，而且成功的关键因素，必须建立在野战基础上。一旦对方进入了人类城镇定居点，依托工事进行防御，胜负几率就要大打折扣。说不定，自己这边根本没有获胜的希望。
沃森用力握紧拳头，眼睛里充满了愤恨不已的目光。
它并非没有耐心。只是觉得，失去了这次的机会，恐怕就很难找到相同的战斗时机。那些人类跑得实在太快了，自己这边虽然也有车辆，却并非所有黑暗战士都有配备。沃森伯爵还有足够的财力为它们做到这一点。另外，食物的消耗，也是令人困扰的大问题。而且成功的关键因素，必须建立在野战基础上。一旦对方进入了人类城镇定居点，依托工事进行防御，胜负几率就要大打折扣。说不定，自己这边根本没有获胜的希望。
沃森用力握紧拳头，眼睛里充满了愤恨不已的目光。
它并非没有耐心。只是觉得，失去了这次的机会，恐怕就很难找到相同的战斗时机。那些人类跑得实在太快了，自己这边虽然也有车辆，却并非所有黑暗战士都有配备。沃森伯爵还有足够的财力为它们做到这一点。另外，食物的消耗，也是令人困扰的大问题。I1292