很难相信有人会真正拿出如此丰厚的东西白送出去。
这是一个人口超过数万的城镇，而不是一座商场，一个店铺。
“价值”这种东西其实不难衡量。在街上偶然捡到装有一万块钞票的皮包，与自己花费大量时间精力挣到同样数目的钱，前者的珍惜感永远不及后者。
乔天宇是木叶镇的缔造者也不为过。包括肯森和莫邢馗在内的许多老雇佣兵，都还记得这里刚刚开始建设时候的情景。人们从附近的山上锯来原木，从采石场里弄来大块岩石，一座座木屋和石屋不断出现的时候，与帝国内域连接的商道也打通了。钢筋水泥之类的建筑材料源源不断运来，食物、药品、布料等等生活必需品开始积存。城墙不再是地基，而是变得越来越高大、厚重，各种防御工事也不断完善。当一切都基本显出了雏形，从各个地方过来的移民越来越多。谁也记不清楚木叶镇上的第一个女人究竟是谁？但她的确给建造镇的男人们带来很多快乐。在这里，没人会嫌弃一个女人的职业。前提是她不要太过贪婪，不要耍聪明。
苏浩没有去过帝国内域，对于毛皮之类商品在那里的售价，不是很清楚。不过，这并不妨碍他推测出大概的价格。在木叶镇，一张品质优秀的上等狼人毛皮，收购价通常是五十枚银币。当然，并不是所有狼人毛皮都能卖到这个价钱。除去毛皮自身质量，以及剥取和鞣制方面不心造成的瑕疵，狼人皮的价值一般在五个银币之间上下浮动。帝国内域距离这里非常遥远，除去路上的正常开支，正常收益应该在三至五倍左右。
乔天宇是一个精明的商人。他当然不会把大量货币留给木叶镇上的居民。各种来自帝国内域的生活必需品就有了市场。两地之间的货物交易，使乔天宇赚的盆满钵满，无论换了是谁，都不可能心甘情愿把如此丰厚的利益让出来。
如果不是苏浩在木叶镇呆了很长一段时间，如果不是他拥有思维意识探测技能，如果不是此前与乔天宇有过接触，不定，苏浩真有可能被乔天宇的这番表演打动，认为他真的是想要把这里的一切全部转交给自己。
苏浩伸手接过转让文件，眼睛却注视对方，平静而认真地：“究竟是怎么一回事？我希望听到真话，而不是用于欺瞒的谎言。无论你什么，我都会相信。”
这种坦然让乔天宇感到惊讶。
最初，乔天宇并不相信王虎是战死的。
来到木叶镇后，苏浩表现出了太多出乎意料之外的举动。尤其是他无比高明的医术，直接使乔天宇产生了怀疑。
即便是在帝国内域，医生同样是中上流社会的成员。只有受过良好教育的人，才有可能成为医生。尤其是优秀的外科医生，通常都是被军队看中。他们要么在正规军野战医院担任要职，或者就是被主力军团吸收，通过再次培养，承担军团药剂师之类的重要职务。
在例行通讯中，王虎像乔天宇汇报了木叶镇上发生的一切。对于苏浩，王虎赞不绝口。这并非他一个人的看法，而是那些被苏浩救活，捡回一条姓名雇佣兵的众口称赞。乔天宇不得不产生怀疑：在红石城的时候，苏浩还是一个普普通通的家伙。为什么到了木叶镇就如此抢眼？难道，他是其他势力，或者自己那些贪婪兄妹亲人派来的间谍？
值信任的心腹王虎死了，最令人怀疑的苏浩还活着。如果乔天宇不对这种情况觉得有问题，那么他就是一头活脱脱的猪。
然而，接下来发生的一切都表明，乔天宇的想法是错的。至少，苏浩与乔氏家族没有任何关联。
“我想要你接管这个镇子。”
乔天宇咬紧牙，龇着牙缝：“只要它一直保留在我的名下，就会被那些家伙夺走。我可以给你六成的收益。我需要一个代理人，一个新的镇长。王虎已经死了，你完全可以取代他。”
苏浩淡淡地笑了：“你想要我为你打掩护？”
乔天宇想了想，回答：“恐怕你还得承担更多的责任。我会尽全力支持你，但你也得扛住来自其它方面的压力。”
这句话得很平淡，也很坚决。
苏浩当然明白其中的意思。压力，来自于乔氏家族，还有那些想要得到，却什么也没有得到的贵族。
他眼中闪过一丝奇异的光彩，再次望向乔天宇，伸出右手，微笑着头：“六成，这个雇用价格还算不错。”
苏浩知道，即便自己提出七成，甚至更高，乔天宇都会答应这些条件。毕竟，按照他的方法，木叶镇已经成为苏浩的个人私产。但苏浩明白，在边境地带维持一个数万人规模的定居，并不是仅只拥得到帝国承认那么简单。如果乔天宇暴怒之下封锁商道，这里用不了多久就会荒废，自己也什么都得不到。
六成，这个价格已经非常丰厚。
两个人的手掌用力握在了一起。苏浩的纤长、细腻，有着不出的柔滑感。乔天宇的温热而厚实，肥胖短粗的手指很白，也很有力。
……
苏浩花了整整一个晚上进行最后的准备。
清人员，盘物资，修改计划以应对各种突发状况，种种琐碎事，总是解决一样，紧接着又出现另外一样，几乎根本没有尽头。苏浩甚至觉得，“万事俱备”根本就是骗人的鬼话。虽然整晚未眠，他却丝毫不觉得疲惫，甚至有种不出的亢奋与期待。
空间转换器会把自己带去哪里？
戴楼过，那不是另外一个世界，而是目前这个世界的额外组成部分。只是因为无法用正常途径抵达，只有使用空间转换器才能进入。
就像地球上的大海，以及陆地深处。
苏浩并不打算把所有人都带走。经验丰富，老成持重的佣兵队长肯森将被留下，库克莫克也是如此。莫邢馗与亨格瑞是接受改造手术，可以穿戴动力战甲的另外两名队员。他们将成为苏浩身边的同伴，一起前往那片陌生的未知区域。
首次探索最为困难。谁也不知道在那里会遇到什么样的危险？也许是一片含有剧毒的区域，或者地质情况与环境极端恶劣，再不就是充满了各种及其危险的强悍生物……总之，这次过去只是探索，只要记录下相关坐标，随便什么时候过去都很方便。
天明时分，三个人已经整装待发。
肯森布置好了空间传送器。在“钢铁勇士”派来的专业军士指导下，雇佣兵们在二十二队驻地旁边修建了一座六棱形混凝土底座。这主要是为了巩固底部基础，使运转能量得到最大程度释放。当身穿动力战甲的苏浩三人走进能量控制区域，满面凝重的肯森也已经打开空间转换器舱盖，放进去三颗经过特别挑选，榛子般大的白色晶石。
按下启动键，空间传送器顿时高速运转，巨大的能量从晶石炉中涌出，沿着地面上实现预定的线圈，形成一条刺眼耀目的光芒。那看起来就像是地面被某种无形刀刃切开，变成一个六棱形状的缺口。亮白色的光芒不断升高，最终在苏浩等人面前形成一道椭圆形，均衡稳定的能量门。
雇佣兵们站在白色线圈外围，神情复杂地看着三名即将离去的同伴。
探索未知空间，是每一个帝国战士的梦想。那里有着丰富的资源，能够得到丰厚的功绩与奖赏。然而，死亡威胁也同时伴随着他们。谁也不知道空间门的对面存在着什么。也许是黑暗生物，也可能是更加凶猛强悍的不知名怪物。机会与死亡总是一对双生子，就看你怎么理解，如何面对。
何东一直紧绷着脸，直到苏浩准备抬起脚，迈进空间门的时候，何东才张开嘴，充满不舍地喊叫起来。
“医生，祝你好运！一定要活着回来！”
苏浩微笑着冲他挥手致意：“当然，到时候你得请我喝酒。”
其他人也神色凝重，却没人话，只是举起胳膊，对着这些即将离开的朋友行礼。
谁也不知道陌生空间区域究竟有多大？究竟有多少块？
第一批过去的探索者尤其重要。他们必须利用带过去的物资，建立起一个稳固的前进基地。然而，探索也许没有任何收获，如果没有找到足够有价值的资源和物种，目标空间也就没有使用价值。
在帝国历史上，不知道有多少人消失在空间探索这条路上。
无论贵族还是平民，无论他们曾经有过什么样的梦想，他们都应该算得上是优秀的帝国开拓者。
苏浩，也是如此。
……
穿过椭圆形光幕的时候，苏浩感觉与自己前两次进入金字塔传送门有着很大区别。身后没有令人畏惧的黑暗，所有一切都被刺眼的光芒包裹。肉眼在这种情况下根本谈不上什么视觉，什么也看不见，完全是被一股能量推动着，缓缓前移。
能量渐渐消失，靴底传来与坚硬物体接触的沉坠感。苏浩缓缓睁开双眼，打量着这个完全陌生的世界。
没有红花绿树，也没有蓝天白云，一切都笼罩在深沉的黑暗与迷雾当中。
天空布满了黑云，只有一微红的亮光，从云层背后释放出来。云层与光线的体量区别太大了，就像魁梧健壮的巨汉，与刚刚新生的婴儿。无论后者拼命释放着光线，仍然还是被站在前面的云层牢牢挡住，只有非常微弱的光芒从天幕上反射下来，使地面场景看起来不至于一片漆黑。
苏浩打开动力战甲肩部的射灯，在正前方照出一片雪白。
可以看到远处有一片森林，脚下也有几株形状怪异的植物。无论在地球还是第三阶段世界，苏浩都没有见过这种形态的物种。它们在光线照耀下呈现出深灰色，植株约有二十厘米，没有叶片，只有光秃秃的茎秆，表面布满了尖锐的针刺，仿佛是从土壤之间生长出来的异形钢针。
“土壤”这个词，显然是错误的。这里只有坚硬的石块和沙子。亨格瑞弯下腰，在地面上抓了一把，摊开，掌心没有任何被水分浸透的柔软迹象，而是碎石和沙粒，在金属护手表面来回搓出低哑的摩擦声。
莫邢馗看了一眼手腕上的气体检测仪，脸上紧绷的皮肤略微变得松缓：“这里的空气还算可以，氧气含量高出正常值百分之零七二，也没有太多有毒物质。唯一的缺，就是水分太少，属于极端干旱地带。”
苏浩了头，握紧了手中口径粗大的标准短管步枪，淡淡地：“带好装备，以搜索队形前进。必须尽快找到一个足够安全的区域。希望我们足够幸运，不会成为某些怪物嘴里的鲜肉。”
在空寂无人的黑暗中前行了四十多分钟，云层背后的光线逐渐增强，尽管仍然天地间阴暗，却足以让外来探索者看清楚这个世界。
一切都是灰白与浅褐色。无论岩石还是沙粒，都被这两种颜色笼罩。基本上没有什么植被，远处那片森林也在光线照耀下显出了真容：那只是一片矗立在荒地上柱形岩石。虽然坚硬，却无法抵挡风吹日晒，表面很多部位已经砂质化，轻轻用手触摸，就会“扑索索”的散开，滚落。
“我不喜欢这个地方。该死，根本没有水，这里就像一块巨大的干海绵，老子随便撒泡尿都会被沙子吸得干干净净。嘿嘿！也许对它们来，这就是世界上最好的饮料！最上等的香槟！”
亨格瑞一边发着牢骚，一边朝前走。就在他刚刚完这句话，还不到五秒钟，沙地里突然蹿出一头约莫十来公分长的型生物。这东西看上去像是一只老鼠，却没有毛皮，外表光滑，覆盖着细密的鳞片。显然，它一直潜伏在沙层下面，苏浩等人踩踏地面发出的震动对它构成惊扰。就在这只生物刚刚跃出，想要逃开的一刹那，旁边一株针状植物突然伸展开枝干，把十几根坚硬尖锐的针刺深深扎入它的身体。
苏浩三人停下脚步，默默看着发生在眼前的这一幕。
那只可怜的东西根本无法挣扎，直接被无数针刺贯穿身体。它的身体以肉眼可见的速度迅速瘪缩，没有血水流淌，那种针状植物似乎是通过植株对血肉进行吸收。不过几分钟时间，猎物已经缩至只有四分之一的样子。它被牢牢吸附在植物表面，仿佛一张晒干的皮。
植物变得更加鲜活，甚至长高了一些。
莫邢馗对这种变化感到好奇。他抽出格斗刀，用锋利的刀尖挑拨着植物，那些坚硬针刺立刻迎了上来，在刀身上来回乱刺，发出“叮叮当当”的撞响。也许是察觉格斗刀并非血肉生物，植物很快失去了兴趣，凶狠的硬刺也缩了回来，重新恢复静态原状。
亨格瑞看了一眼胳膊上的环境测试器，表情很是惊讶：“这里居然有轻微的辐射指数。从石头到沙子，还有这种植物都有。只是并不强烈，对我们无法构成伤害。”
苏浩沉默着头，抬起手，做了个继续前进的动作。
在肌肉的控制下，动力战甲保持着二十公里左右的时速。这相当于成年人在奔跑。虽然背包里还有一套能够拼接的型磁悬浮推进器零件，苏浩却并不打算在它身上花费时间。自己对这里一片陌生，没有找到真正的安全区域以前，任何多余的动作都没有必要。
在一块数十米高的巨大山岩面前，三个人停下脚步。
这块岩石呈现出异样的褐红色，表面带有密集细的孔洞。按照第三阶段世界的地质标准，这块岩石应该富含金属，事实上也是如此。当莫邢馗刮下一岩石粉末，心翼翼倒入测试溶液之后，金属探测器立刻显示出令人振奋的蓝色光芒。
“竟然是蓝色！竟然是蓝色！”
亨格瑞和莫邢馗都被探测器上淡淡的蓝光吸引，难以遏制，满面惊喜的接连叫出声来。
只有富含“锆”的矿石，才属于第三阶段世界重要矿物质分类标准。那是一种与晶石颜色相同的划分：最普遍，也是最常见的金属矿物，在探测器上显示为白光。锆石之类的矿物数量稀缺，属于等级更高的蓝色。如果是更加罕见的稀金，则是紫光与红光。
即便是白色标准的矿脉，也有很高的开采价值。陌生空间的矿石通常都很优质，品位极高。只要找到一条白色矿脉，苏浩就可以在这里建立新的定居和基地。哪怕这里什么也没有，也没有维持生命必不可少的水，苏浩都可以通过空间领域与帝国之间的物资交换进行维持，从中获利。
锆石的价值，远远超过普通白色矿石。