苦难的日子，又是何其的漫长。几家欢乐几家愁，一场噩梦何时休？范员外悠悠醒转，怔怔望着一家老小急切的面容，恍惚间只疑此身犹在梦中。
短暂的一日，漫长的一天……
斜晖洒满西窗畔，孤枕犹恋锦衾暖。真个是白日做梦了，却非黄粱美梦，更胜午夜凶梦！为何迟迟梦不醒？只因人已觉，梦非梦，梦醒处便要面对——
一处处，愁云惨雾。伤心人，聚集处，泪眼相望，无语凝噎。今有恶人至，劫我财，断我粮，范府上下齐彷徨。老爷力难支，财粮空，人卧床，一家老小何凄凉。醒了又如何？说一句：“老爷，可安好？”道一句：“老爷，莫心慌。”又有何用？谁个能安好，哪个不心慌？再问一句：“老爷，怎么办？”能怎么办？匪人虐似虎，官差狠如狼，官匪勾结，一家老弱病残又能怎么办？又能再讲些甚么？
范贵之阖了双眼，喘息不语。众人心事重重，噤口不言。屋里谁也不说话，阴冷气氛愈加压抑沉重，化作千钧巨石压在胸口，凝成万年寒冰冻住喉咙。谁也说不出话，屋内气氛压抑之至，人人化为人形化石，空气都已冻结成冰……
一人当先经受不住，胸口碎大石，怒火破坚冰，狂吼一声：“哇呀呀！都随某家去也……与他们拼了！”众人身躯一震侧目望，旋即个个归位。屋中气氛更加压抑，石化化石古化古，冰冻冻冰硬冻硬。在场都是明白人，只有一个糊涂的。这管家忠肝义胆，只是脑子不大灵光，这话说得颠三倒四，应当是这个样子——
与他们拼了！哇呀呀！都随某家去也……随你往哪儿去？天宫仙家乐？地府一日游？你拼得起就拼，拼不起别乱拼，少在这忽悠老实百姓了！熊管家自己讨了个没趣，正是锤落石上胸口碎，口吞冰火两重天，不由恼羞成怒，紫涨了面皮推门便走，欲要来上一出：关云长单刀赴会！
“回来……”范贵之轻喘道。
熊管家本是一腔热血，给众人晾得不冷不热，一时面上挂不住，走到门口心里也冰凉了——又冒失了，单刀赴会也不是谁都玩得起的，自家不是关老爷，又没大刀，怎么唱？往死了唱？千古绝唱？唱不上去下不来台，正自没个计较忽闻老爷发话正中下怀，赶忙大步奔回床前躬下身子，心中不胜感激，虎目已然含泪。
“咳，咳咳……”范老爷咳了又喘，喘了半晌，勉力撑起身子。众人忙上去搀扶，扶着下了床。少顷穿戴齐整，范贵之喘道：“我出去看看，你们都在这等着。”众人大惊，赶忙拦阻劝说，范贵之不再多言，挥开众人颤巍巍向门外走去。熊管家连忙跟上急叫道：“老爷，我和你去！”范贵之看他一眼，摇了摇头，独自走出房门。
小径上，长廊中，人行不绝。进去两手空空一身轻，出来大包小包压肩膀，一个个容光焕发欢声笑语。范贵之眼睁睁看着，不由心灰意冷连声长叹——
势已成，拦不住的，一己之力，怎敌万人同心！笑罢，笑罢！你们取的谁家粮？冤屈难雪笑作霜！可知此间人姓范？却无一人正眼看！可恨可恼，可悲可叹，我的粮……范贵之哀号一声，步履蹒跚向后院行去。
后院粮见少，人挺多，装的递的，背的扛的，一个个忙得热火朝天，却又井然有序。半数衙役在此指挥，将场面打理得头头是道。十余役各有分工，分置院落各方指派分粮。门口处，一役俨然跌坐在方桌前，挥毫录人名，一役傲然屹立在旁边，单臂点人数，兄弟同心，配合默契。
稻草兵，稻草兵……
范贵之痛悔不已，心如刀割。失策了，败笔！枉自聪明一世，若不是一时糊涂，请来这帮官差，此时也不致落到如此地步！本是一府草包货色，对付匪人没能耐，聚众闹事有富余。草包将带头作乱，稻草兵大显神威……怎忘记了？稻草兵唬人吓鸟那是副业，老本行正是——运粮放粮！
四厢粮食已无多，黑手又至粮囤上。那可恶的小草包正自大呼小叫，嘻笑逗鸟……怎有这许多鸟？却也顾不上那许多鸟人鸟事了，粮食眼都快给搬光！十万石，命根子，我的粮……十停里已去了两三停，眼看一生心血即将毁于一旦，范贵之欲哭无泪，心如刀绞，惨叫一声跌跌撞撞向外奔去。
苦，苦，苦！上叫天不应，下呼地不灵，半途中哭求也没人听……惟有一人可解今日危难，就是那土匪中的土匪，恶人里的恶人——匪人薛万里！解铃还需系铃人，宁舍病躯一老身，拼！拼！拼！
那匪人悠然立在石狮旁，看似好整以暇，又似虚位以待，是在等人么？范贵之心急如焚，飞身奔上前去，双膝一软当头便跪！薛万里身形微动，闪开这一跪。“薛爷……”范贵之哭叫声中，起身复跪。薛万里眉头微皱，退到一旁。范贵之泣不成声，抢上又跪。薛万里摇头叹息，转身向花圃行去。
范贵之毫不气馁，急忙起身跟上。薛万里自顾前行，片刻到了一株老松之下，驻足转身。范贵之又欲再跪，猛听一声断喝：“立好！”范贵之心里一颤，两腿哆嗦着站稳了。薛万里叹道：“说罢。”范贵之抽泣道：“薛爷，还请您高抬贵手，饶过苦命的小老儿！”薛万里笑道：“不敢当，我二人不过取你些财物而已，范员外言重了。”范贵之低声道：“银钱薛爷随便拿，但这粮食实是小老儿根基命脉，万万舍不了的！”薛万里摇头道：“讲好的事情，怎可反悔？不成！”
动之以情，流泪央求再三，怎奈这匪人心如铁石，只是不理。范员外无法，只得拭去泪水，振奋精神讲道理。须知道理在自己一方，有理走遍天下！管他再凶再恶，是个人，总会讲道理的。
“薛爷定要谋我粮食，复散于百姓，老朽实不知，何以如此？”范贵之扬声侃侃而谈。薛万里面色一寒，冷冷注目，闭口不答。范贵之不知其意，却又不敢再度开口询问，一时手足无措。半晌仍是无言，范贵之只觉威压愈来愈沉重，终于乱了阵脚，低头喘道：“我知，知道了……”
“薛爷取粮便取粮，又何苦带个孩子来胡闹，戏弄老朽？哎……”
黑风二虎这一场戏演得漏洞百出，瞎耽误功夫，范员外也着实看得心里蹊跷，故有此一问。薛万里淡淡道：“你可知今日若不是有这孩子在此，依你往日所为，任凭薛某手段行事，早已教你身首异处，此刻却也没命立在这里说话了。”话音甫落，范贵之心头一阵惊悚，举目望去。薛万里面色从容，眼神宁定。
四目交接，范贵之霎时手心冷汗背后凉，已知他所言非虚。接连大喘几口，嘶声道：“老夫何罪，至于你以死相逼？”薛万里微笑道：“听闻你囤积居奇，哄抬粮价，又排挤同行，霸占粮市，不知此事是真是假？”范贵之怔忡半晌，嗫嚅道：“此事虽有，但商人逐利乃是本性，老朽一不偷，二不抢，何错之有？”薛万里笑道：“若依你理，盗匪图财也是本性，即便偷你抢你，也是对的？”
范贵之一时无言以答，只连连摇头苦笑。好一张利口，但诡辩之言，终究难以服人，隔了半晌又道：“薛爷，二者不可相提并论，我范家生意人做生意事，百姓愿买则买，若嫌贵可以不买粮食，岂可等同匪盗之流？”
“百姓可以不买粮，总要吃粮罢？”薛万里问道。范贵之怔了怔：“那又如何？”薛万里叹道：“人既要吃饭，怎能不买粮？嫌贵也只得买你的，俱是不情不愿付你钱财，你与匪盗何异？”范贵之又给问住，张口结舌。薛万里又道：“范员外，往日你是盗，百姓是民，正如今日我是盗，你是民。今日你道你苦，可想过往日百姓之苦？”范贵之作声不得，闭目长叹。薛万里再道：“今日薛某使你还粮于民，物归原主，你还有何怨言？”
范员外无言，怨还是有的。怎地给他说了几句，自己道理全都没了？当仍是诡辩，还是不服，思忖片刻哀声道：“薛爷，此间粮食乃是老朽一生苦苦积蓄，并非全是不义之财，往日便是小老儿有过失，但此时怎忍看一腔心血尽付东流！薛爷要行侠义事也罢，还请给一家老小留条活路……”
薛万里闭目不语。
这番话说得有理有据，有情有节，有天有海有地有生有死有义，比较难应对。再者人家攒了一辈子的粮食，谁知道多少是红心的，多少是黑心的？一粒粒掰开看么？相当的麻烦。
范贵之见难住了这恶人，不由希望又生，一时心中忐忑。
半晌，薛万里叹道：“范员外，今日我二人所来何意，你道你知，你实是不知！”范贵之一怔。薛万里摇了摇头，苦笑道：“莫说是你，我也是方才想明白的。”范贵之怔住。薛万里又道：“今日薛某来此，不是害你，却是救你。”范贵之怔得呆了。
不知所云。救我？东西抢个干净，再往火坑里推一把，拍拍手道：其实我是好心——谁信？骗人也得找点儿靠谱的事儿说罢！看我是个老头儿就上手？不知老当益壮一说么？薛万里见他面生不屑，却也不恼，抬臂一指：“范员外，你看那领粮的百姓！”范贵之转头望过去，但不知粮是粮，百姓是百姓，干员外何事？
“时下连年天灾，处处粮食短缺，寻常百姓人人食不果腹，艰难度日……”范贵之心中冷笑，他缺我这儿够，旁人如何度日，又关员外何事？
“你于灾年哄抬粮，更使百姓的苦日子雪上加霜，往日尚能勉强温饱，便忍你一时，他日若是饥寒交迫……”范贵之猛然一惊，这情形自己倒也想过，但不知？
“处处饥肠辘辘，只你处有粮，范员外，今日便无薛某来此，你可知终有一天，范府将会焚于全城饥荒，毁于众怒之火！”范贵之闻言不由心惊肉跳额上见汗，但来日事自有来日说，怕不是这薛万里危言耸听？薛万里冷冷道：“你自可不信，他日死到临头莫要后悔。”范贵之喘息道：“当不至如此严重……”薛万里怒喝道：“何以不至！你可知一个人饿疯了是何等模样！你可知一家人饿疯了是何种惨状！”
“我……”范贵之惊惧难言，双手颤抖。薛万里愈说愈怒：“人若饿疯了，只要能吞下肚的便吞下肚，吞不下肚的也吞下肚，到最后自己的良心都会吞到肚里！吞你个小小范府，顷刻之间！你便想不到，又可曾听闻过灾年有那服土食尸的典故，更有那卖儿鬻女，易子而食的惨剧！”
范贵之心里一阵恍惚，双目空洞，喃喃道：“莫再说了……”薛万里大喝道：“你道你苦，怎不去想那与你道不出凄苦之人，你于心何忍？圣贤之书，都读到狗肚子里了么！”范贵之已近疯癫，抱头尖叫道：“那不是我干的，不是！”薛万里此时亦是心中酸楚，长叹一声又道：“来日当思今日事，若有一天世间惨剧发生在你眼前，你可敢说一句，与你范员外毫无干系？”范贵之缓缓委倒于地，面如死灰，气喘连连。薛万里长长吐了一口胸中郁气，摇头道：“若你不思悔改，薛某今日放过你，他日亦会有人来取你性命！待到众人饥怒难忍之时来此，当不是只取你粮食了！此时是害你还是救你，自己好好想想罢！”话音一落，转身便走。
“薛爷……”
范贵之凄声大叫，待他转过头来，却不知说些什么，只是坐在地上不住哽咽。薛万里转过身来，又道：“薛某不是甚么爷，此番与你说上许多废话亦非我之本意！你听也好，不听也罢，莫争对错，就此免谈，范员外保重贵体，来日好自为之。”（未完待续）