理查的年龄虽然不大，但由于其作为一国之君的特殊身份，王后和继承人迟迟没有选定的现实情况，还是让所有喜欢操心的家伙在私底下情不自禁地纷纷猜测起缘由来。有头脑灵活、口舌利落的甚至编出了一段童谣，借以暗讽理查和坦博兰斯帝国的皇帝迪略特一样，搞不好是个不近女色的奇怪家伙。
面对来势汹汹的舆论压力，理查最近反倒表现得越发淡定起来，他根本就懒得费尽唇舌去分辨，因为霍普岛上大大小小的变故早就把他压趴下了，哪还会有时间去考虑这种无聊的闲言碎语呢？
自从玛丽亚团长获得戴罪立功的机会后，理查变得愈加勤勉，他一天几乎只睡六个小时，从太阳还没升起一直忙到月亮高高挂在半空。边上的贴身侍从忍不住要劝上几句，但都被年轻的国王笑眯眯地给回绝了。
这天，接近深夜时分，室外已是狂风大作，呼啸声此起彼伏，就好像老天爷得了老慢支似的。几个侍卫怕理查冻着，便主动给他披上银灰色的经过处理的毛皮披肩。年轻国王一边礼节性地道谢了几句，一边紧缩眉头，看着一张由王国海军司令伊斯米尔所绘制的最新布防图。在这上面清楚地显示了整个岛屿的南面是重中之重，而东、北两个方向则由于自然地形的关系，稍稍战略性地放松一点，至于西面则只在海岸线上安排些人手二十四小时巡逻，毕竟德瑟特人要绕到那里去的话，实在是有些吃力好讨好的意味。
目前来看，德瑟特人的主攻目标应该仍然是大陆上的康斯坦丁堡，骚扰霍普岛只是为了不让迪略特皇帝有机会与理查联合起来，可以视作是北方异教徒的一种无言的警告。
王国海军司令伊斯米尔在附带的形势报告中言辞激烈地写道：“陛下，朝中众臣个个都只想着自保，再这么迁延下去的话，德瑟特人只会越来越强。迪略特皇帝虽然有诸般不好的地方，但眼下整个博教世界都面临着空前的大灾难，我们必须分清主次，暂时摒弃一切不相干的无谓纷争，把所有资源都投入到对抗异教徒的行列中。康斯坦丁堡的大统领萨瓦林是我们现在就可以紧密靠近的对象之一，德瑟特人的军舰虽然强大，但只要我们能够以多敌少、分而歼之的话，那么假以时日，局面就会大有改观。万望陛下切莫再做犹豫，战机稍纵即逝。臣伊斯米尔顿首百拜。”
理查把这封书信拿在手里翻来覆去地观看，就好像是不认识上面的字似的。他的思路一开始还能保持清晰，但渐渐地便脱离了正常轨道，完全不知所云了。
身边侍卫的形影飘飘荡荡地散去，从远处遥遥走来一位长裙翩跹的美丽女子。她的打扮和霍普岛上的风俗极为不同，理查可以清楚地肯定自己从来都没有见过类似的。
那女子也不行礼，只是用一种淡淡的口吻告诫道：“陛下，我是画眉山庄的艾罗斯，您怎么把我给忘了呢？”
“艾罗斯！是你？”理查简直不敢相信自己的眼睛。
原来海德拉有一个堂妹妹，从小就与理查相识，两人最初常常吵架，以至于画眉山庄的人纷纷摇头感叹：“缘分这种事情是上天注定的！”
那个时候，山庄中致命又诡异的疾病已经慢慢显露出了它的本性，一条条鲜活的生命相继被夺去。艾罗斯也不幸成了其中的一员，她在临终前的三个月内几乎整天缠着理查，而北方德瑟特人不合时宜地攻占了圣城罗姆。作为霍普国的领导者，年轻国王必须准备响应迪略特皇帝的号召，发兵前往征讨。这一别，便成了永别，尽管海德拉亲手把妹妹的遗物交给了理查，但那却并不能弥补其心中的遗憾及失落。
理查的这桩往事很少有人了解，因为他和艾罗斯隐藏得很好。再加上当年，庄园内人丁还算兴旺，国王的身边总是被女孩子们包围簇拥着，这样一来，也就起到了很好的保护及屏蔽的作用。
就连海德拉其实也完全吃不准自己的堂妹究竟和理查亲密到何种程度。现任山庄女主人从小就待人真诚，几乎总是不自觉地把所有人都揽在了自己爱的怀抱中。友情、亲情、爱情，对于她来说是很难分辨的。
理查恍恍惚惚之中，赶忙起身相迎道：“艾罗斯，真的是你吗？你不是已经……”
“我是死了，可我对您的感情却从来没有被冲淡过。我们家族的这场灾祸其实早就注定了。您不要悲伤，我们定能重新相聚的，但目下，您需要做的就是努力应付并把握好自己，切莫陷入到各种诱惑和诡计之中。”
“诱惑和诡计？”理查想要用手触摸眼前的身影，奈何却完全捉摸不到。
“权利的诱惑，奸人的诡计。您之所以还没有意识到，全都是因为您身在此中，很难自查。您现在所看到的、想到的都不一定是真的，而您当下所痛恨的、仇视的却并不一定完全有害。”
“艾罗斯，你在哪里？我哪怕寻遍整个世界也要将你给找回来！”理查仰天大喊道，随着他们之间距离的减少，那姑娘的身影反而很快便淡到肉眼再也看不见的地步。
“陛下，我的心永远属于您，您如果想要寻找真相的话，就请去画眉山庄看一看吧……”
“陛下，陛下？陛下！醒醒，别着凉了。”身边侍卫关切的询问声让理查重又回归到了现实之中。
“你们刚才没见有人进来？”年轻国王还不肯死心。
“没有啊，殿外除了风声就再没有其他东西了。眼看就要下雪了，陛下您还是早点去安歇吧。”侍卫们先是面面相觑，随后纷纷用同情的眼光看着他们的国王，很显然，他也只是个凡人而已，压力一大，立马就会影响到方方面面的事情。
理查轻轻地叹了口气，随后拿起特制的药膏在额头两侧太阳穴上稍稍揉了揉：“你们都先退下吧，我要一个人再好好想想。”
“陛下，您的身体要紧啊，毕竟整个霍普岛的前途和命运都系于您一人之手……”
“正由于如此，我才不能安歇啊，你们若是不肯出去的话，我恐怕就要一夜无眠了。”理查半开玩笑地说道，“去把，没事的，留一个人守在门口就行了。我自有分寸。”
几个贴身侍卫不得已，只能悄悄守在外面，毕竟自己的职责重大，再加上国王待他们十分厚道，怎么着也得在关键时刻发挥一下作用。
理查一个人在办公桌前不断地游走，就好像在为嗷嗷待哺的孩子们找食吃的母狼一般。
艾罗斯的话语究竟是什么意思呢？为什么真相一定要跑到画眉山庄中去寻找呢？她的整个家族都几乎灭绝了，海德拉是唯一的幸存者，这里面难道有什么不对劲的地方吗？
他从凌晨一点一直踱步到凌晨四点左右，屋外的飞雪俨然已经气势如虹，原本应该漆黑一片的环境，竟然愣是被积雪弄得亮堂堂的。
理查忽然自言自语地一拍脑袋道：“不好！画眉山庄有危险！”
“陛下，需要我们做什么吗？”几个侍卫也几乎没有合眼，听到国王这么说了，便赶忙心领神会地在外面隔着窗户问道。
“你们都进来！”理查两眼闪着光芒，那样子就好像是个精神有问题的人，“火速给我安排马车，另外去通知紫蔷薇骑士团大团长玛丽亚立刻到这里来，有要事相商。”
“陛下，您不需要歇息会儿吗？”几个侍卫还不死心，毕竟国王的身体也不是铁打的。
“快去，我会处理好的。”理查摇摇头，使劲捏了捏鼻子，好让自己的神智能保持清晰。
大约一刻钟的功夫，全副戎装的玛丽亚便风风火火赶到了宫中，她一上来就熟门熟路地免去了繁冗的客套，直接奔着主题道：“陛下，我正准备要向您报告一件这两天才注意到的情况。博教教宗达玛苏斯似乎私下里在和几个神秘人物接触，他们的那身穿着打扮十分奇特，如果我没猜错的话，可能是大陆上闹得纷纷扬扬的科泰斯异端。”
“科泰斯异端？”理查有点不敢相信自己的耳朵，“这不是博教教廷最痛恨的组织吗？宗座为什么会和这些人搅合在一起呢？”
“陛下，我们现在瞎猜也是没有什么意思的，不如按部就班地做好自己一亩三分地的事情，到时候自然可以水到渠成。您找我来是为了画眉山庄的问题？”
“对。”理查像是如梦初醒似的，他转头冲着侍卫们问道，“都准备好了吗？”
“可以了，陛下。”
“那你和我一起去。”理查示意玛丽亚跟着自己，然后又压低了声音吩咐侍卫们道，“如果没什么意外的话，我大概中午就能赶回来，这消息知道的人越少越好，对外你们只要告知大臣们我还没睡醒就可以了。”
“明白。”
欲知后事如何，且听下回分解。（未完待续）