比尔提城没有帝都西萨那般壮丽辉煌的宫殿，又加上刚刚经历地震的关系，想要举办一场盛大的舞会那是何其困难啊！但克劳迪娅既然下定决心要这么做了，也就没有什么东西可以阻拦住她了。
场地简陋没关系，只要舞蹈艳丽就可以了；声势不浩大也没关系，只要有足够分量的主角就可以了。她在侍女凯瑟琳的帮助下，一手操办起了几乎所有台前幕后的事宜。她的父亲在生前也曾经热衷于举办这种舞会，因此遗留下来了许许多多值得称道的奇幻瑰丽甚至有些诡异的面具。
假面舞会的成败关键当然就在于这个小小的道具上了。它可以模仿各种动物，可以模仿各种人类表情，可以装扮成博教先知，也可以瞬间转换种族，它可以是高贵的，也可以是邪恶的，它可以把丑陋掩盖起来，也可以让思想翻飞于尘嚣之上。虽然人们在生活中都会不自觉地带上一顶无形的面具，但舞会上的这个假壳显然要更轻松、更愉悦一些。
伊洛斯将军这一方对于这桩事情丝毫没有什么兴趣，他们不管是公开场合还是私底下讨论的时候，口径都是一致的，那就是两个字：“胡闹！”
阿尔伯特这边虽然并没有明确表示出反对的意见，但他和塔伦两个人也同样对女伯爵如此大张旗鼓而又显得有些不合时宜的行动感到有些不可理解。虽然那位雷德尔将军主动跑来求和了，但也并不能因此就放松警惕。塔伦尤其叮嘱过负责看守城门的弟弟亨利克劳福德，要小心把守和观察莽墩口方向的动静，一旦有突发情况就必须立刻上报。
比尔提城中的绝大多数老百姓还是向着克劳迪娅的，他们都是一群喜爱凑热闹的人，有这么一场盛大的舞会来调剂自己的生活，那不是求之不得吗？他们其中有些人虽然在之前的地震中失去过亲人，失去过安身立命的住所，可是这些苦难打不倒他们，生活仍然在继续，他们也依旧抱持着一种天生的乐观态度。
女伯爵不惜重金聘请城内各种能工巧匠一起搭造露天的舞台，原计划是需要大概三天左右的时间，但由于那些家伙火热的干劲使然，最后仅仅只花费了一天半。
雷德尔将军不知道是出于什么原因，并没有急于去催促小阿方面给出一个切实的答复。他似乎也很乐意参与到这个舞会之中，瞧一瞧每个人在面具之下的表现。
俗话说得好，福无双至祸不单行，但这次的状况似乎却可以颠覆这条理论。因为伊洛斯将军和阿尔伯特都同时收到了迪略特皇帝的来信，那里面用一种无可奈何的语气说道：“皇后伊莎贝拉已经动身多时了，估计近两日就要来到比尔提城中。请你们务必做好警戒和安保工作。其他事情就由着她的性子吧！”
迪略特平时的字迹虽然有些潦草但都显得刚劲有力，但这封信上却只体现出了一种迷茫无序的情绪。
伊洛斯将军和阿尔伯特双双都觉得有些不可思议，他们难得地聚在一起商量这件棘手的事情。对方贵为坦博兰斯帝国的皇后，这小小的一个比尔提城哪里有给她容身的地方呢？没有一样东西配得上她，也没有一个方便的人可以时时给她解闷。
讨论来讨论去，也就只剩下了那位做事显得有些轻浮的女伯爵了。这对于克劳迪娅可是大好的消息，因为她原本就在发愁男多女少的问题，而皇后的到来正好可以解决燃眉之急。伊莎贝拉的身边肯定会跟随许多女官，这样一来，舞会场面就能显得更加盛大了。
福祸只在一念间，关键在于人们立场的不同。
原来自从老鲍罗特公爵在西萨城中被下水道暴民杀害之后，伊莎贝拉皇后就陷入了深深的精神危机之中。她对于自己的父亲以及丈夫都产生了前所未有的陌生感和距离感。她是一个天生就充满着善心的人，虽然在嫁给迪略特之后夫妻两人之间一直都没有什么精神上的交流，但她却丝毫没有抱怨的意思，时时刻刻都对丈夫充满着作为一个妻子所应具备的全部的爱。她甚至做得比天下所有女子都多，但她却没有得到任何聊以*的回报。她眼见自己的丈夫为了操劳国事而日渐沉迷于杀伐决断，胸中的那颗柔弱之心便情不自禁地对其充满了怜悯。她总是见缝插针地对迪略特提出一些自己的忠告，而皇帝每次的回答虽然都很干脆也很有感情，可事后却往往都被证实那只是为了敷衍伊莎贝拉皇后罢了。
她没有孩子，因为迪略特对于男女之事从来都没有上过心，而伊莎贝拉皇后也几乎从来没有过任何怨言。她不断想着要用自己的柔情来感化那颗铁石一般的硬心肠，可惜总是收不到什么值得欣喜的成效。坊间的风言风语不断流出，有的说是皇后没有生育能力，有的说是皇帝陛下根本不爱她，或者干脆还有更狠的，直截了当地就指出说不定迪略特在外面沾花惹草有过私生子，而他之所以对皇后冷淡，就是要用这个策略想办法逼她自己主动让出这个位子。
伊莎贝拉的父亲洛伊尔公爵在私下里也和女儿商讨过这个事情，老公爵一心一意要在皇帝跟前站稳脚跟，他用无可辩驳地语气质问女儿为什么不肯和皇帝同房，难道真的有什么生理上的问题吗？
这个尖锐刺耳的话语一经说出口，立马就让伊莎贝拉陷入了绝望之中，她即使在这种时候，仍然是想着要隐瞒真实情况，只一味唯唯诺诺地回答是自己的不好。
那天夜里，她曾经试图接近刚刚操劳完一天国事的丈夫，可是迪略特却着实伤了她的心，坦博兰斯皇帝一把就将皇后推开，匆匆地离开了原本还显得有些温馨的两人世界。
皇帝每次来到伊莎贝拉的寝宫，做的最多的事情就是喝茶聊天，或者让皇后帮自己敲敲背活动活动筋骨。这些举动太平常不过了，亲密朋友之间都能毫无顾忌地施行，但这些就是迪略特对皇后所做的全部了。他甚至都没有和伊莎贝拉真正地同床共枕过，而仅仅只是象征性地和衣而卧，以此来消除外界的猜疑。
作为一个有着正常身心的女人，的的确确是很难熬过这情欲夹攻的。她独自一个人黯然神伤，默默地沉受着一切不能为外人道的苦楚。老鲍罗特公爵之死是压垮骆驼的最后一根稻草，伊莎贝拉觉得自己一定要出去散散心，不然说不定就会做出什么令他人震惊、令自己后悔终生的举动来。
她只带了几名最贴心的女仆，趁着月色朦胧的时候就离开了那座充满着一切伤心往事的西萨城。她给迪略特留下了书信，而守城的士兵也不敢阻拦皇后，只好在她前脚跨出去之后，马上飞也似地去通知了皇帝陛下。
迪略特就好像心有灵犀一般，默认了皇后的这个不辞而别的无理举动。他从书信中得知，伊莎贝拉准备前去比尔提城，“真是鬼知道她的想法！”皇帝忍不住懊恼地说道，他从来就没有想过要从自己身上寻找原因。他以自己认为的宽宏豁达给伊洛斯及阿尔伯特分别去了两封书信，由帝国最顶尖的信使传达，递送到目的地的时候整整比伊莎贝拉早了一天一夜。
伊洛斯将军是个多疑的人，虽然他的想法往往都不那么准确，但这个老毛病却是基本改不掉了。伊莎贝拉皇后可是迪略特的枕边人，虽然一直都没有生育，但毕竟在理论上还是比这里所有人都来得尊贵一些。伊洛斯忍不住就想到，会不会是皇帝对于自己感到不信任，特地用这个看似无关的人来暗中掌控大局呢？
这个思路一旦开启，也就不能不让虬髯将军感到沮丧了。自己手下缺兵少将，之前就已经被那个乳臭未干的阿尔伯特给牵制和羞辱过了，现在竟然又来了个伊莎贝拉皇后，他这个所谓的总领全局之人还能顶个屁用啊！
相比之下，阿尔伯特这边对于皇后的到来则显得有些不置可否。就连军师塔伦克劳福德也不得不承认自己是没有看明白皇帝的心思，吃不准他下这步棋的目的。
伊莎贝拉皇后并没有像众人想象的那样是坐马车过来的，而是出人意料地和所有男子一般脚跨马背一路颠簸骑行，她身边的那些女官进宫的时候就经过特别的训练，自然也是以相同的姿势一路跟随保护。
皇后的年纪比迪略特要小一些，大约三十多岁，她的容貌保养得很好，虽然并不属于那种天生丽质，但在这个阶段，却能恰到好处地展示出一种别样的风韵。
整个比尔提城都早早地张灯结彩以迎接皇后的大驾光临，重要人物甚至提前半天左右就全都恭候在了城东大道之上。
伊洛斯为了显出自己的忠心，特地急吼吼地上前搀扶住皇后那纤细的腰肢，小心谨慎地将其扶下马背。
皇后向着众人微微额首以示谢意。年轻的德斯蒂尼女伯爵克劳迪娅在人群中显得格外耀眼，而皇后也似乎立马就吃准了要找她来作伴。两人之间很快就擦出了女人特有的友谊火花。
欲知后事如何，且听下回分解。（未完待续）