腊子口位于迭部县东北部的腊子乡，西距迭部县城200多里，北距岷县140多里。腊子口是川西北进入甘肃的唯一通道，是甘川古道之“咽喉”。整个隘口长约30米，宽仅8米，两边是百丈悬崖陡壁，周围是崇山峻岭，抬头只见一线青天。水流湍急的腊子河由北向南穿越隘口，地势十分险要，易守难攻，自古就有“天险门户”之称。
腊子藏族博巴语意为“山脊”。腊子口为藏汉合音。腊子口所在的“迭部”县，藏语意为“大拇指”。传说早在古代，有一位名叫涅甘达娃的神仙路过此地，被密密匝匝的山石挡住了去路，他便伸出大拇指轻轻一摁，顿时，山石开裂，惊天动地，显露出一条长长的通道来。这种神话传说，印证了迭部一带的地质地貌、环境，是经过地壳变动这一大力神抬升而形成的。
刘锦棠率领二个营的骑兵急行军，兵分两路，一路由余恩虎带领一个营兵马急至岷州，加强岷州府城的防务。另一路由刘锦棠亲自率领一个营兵马，直奔腊子口。
在到腊子口的途中，有清军两座堡垒，刘锦棠稍微看了一下设施，认为这种堡垒不堪一击，便让守卫堡垒的六十多名清军，放弃阵地，跟随部队后面，直奔腊子口。
守卫堡垒的队官，听说要打仗，非常乐意离开危险之地，也不等上级命令，反正刘锦棠的官帽够大，无条件服从军令。六十多名清军自动放弃了两座阵地，跟随湘军进入腊子口。
腊子口两边的山脊高约500米，陡峭的山势再加上生长其间的茂密的树林，连善于走山路的岩羊也难以行走。清军在长30米，宽8米的口子内一座木桥边修筑了碉堡，很难接近口子，更不用说入口了。
刘锦棠率领三百多湘军以及迭部县招募的一些团练队伍，队伍已经超过千人，来到腊子口的天险，只见一条羊肠小道穿天险而过，在崎岖的山崖下向距腊子口十几里海拔3000多米的铁尺梁延伸。腊子口左边的岩石让人仰头才能看到它的顶部，这岩石凌空而起，又稳如泰山，形酷似一尊猛兽的雕像，而右边，从河谷底到三、四十米高的悬崖间全是裸露的岩石，巨大的岩面上，不是水蚀的凹凸不平的坳痕，就是岩石本身粗壮的纹理，山岩整体上看上去像一峰骆驼。
传说早在古代，有只熊正在饮水，过来了一峰巨大的骆驼，熊立地而起，想看合格究竟。光阴飞逝，后来它们都成了化石。它是被大自然的神功雕刻而成的，又是被阳光雨露等滋润而成的，还是被滔滔不绝的腊子河水孕育而成的。
进入腊子口，刘锦棠长舒一口气，鬼斧神工的天险，已经踩在脚下，接下来便是抓出清军里面哥老会的余孽。
董福祥就在刘锦棠身旁，董福祥的董字三营，隶属于老湘军，如今他听令于刘锦棠。别看刘锦棠品序为州同，从六品官衔，但他在老湘军地位尊崇，除了刘松山别人都指挥不动湘军十八营(战时扩编）。此时各支军队里军阀势力已成，但朝廷还有恭亲王奕訢、慈禧太后这样的强势人物存在，所以各地军阀还听从朝廷指挥。
董福祥三十多岁，身材魁伟，方方正正的一张国字脸，丹凤眼，狮子鼻，留有一部大胡子，看上去刚正不阿，天生有一股大将风范。瞥眼道：“刘州同，要不要把守军全部抓起来？”
刘锦棠微微摇头道：“不行，这样人人自危，跟随我们来的那些团练里面也有哥老会成员，这仗没法打了。大多数加入哥老会的人，只是想生活得好一点，在地方上兜得转，做偏门生意方便。宣布豁免令，所有哥老会成员既往不咎，每个人恪尽职守，给我守好腊子口，皆有重赏。”
董福祥大为叹服刘锦棠光明磊落的举动，抱拳道：“是！属下明白。”
很快战时第一道命令下达，竟然是豁免所有隐藏在军队里的哥老会成员，这让在场的官兵五味俱全，许多人以怪异的眼光瞅着刘锦棠。刘锦棠那道清澈的眼光，让那些心怀叵测的人，俱都低下了头。有的人天生就是领袖，刘锦棠就是这样的领袖，一道战前动员令，就让人有了士为知己者死的觉悟，隐匿在军队、团练队伍里的哥老会成员，不知该如何对付大度的刘锦棠？只能以军人服从军令为天职为托词，和过去的历史划清界线。
刘锦棠刚整训完腊子口的一营部队，安抚当地驻军的人心，发了第一笔赏银，让在场的官兵、民团感激涕零，还未下达布防命令。探马来报，有一股叛军进入迭部县，距离腊子口二百里地。
刘锦棠倒吸一口凉气，幸好他和余恩虎率军急行军赶来，再晚一步，岷州府城和腊子口的防务，必会漏洞百出，隐匿在腊子口守军里的哥老会成员，将会发动突袭，攻占这块战略要地。
董福祥打仗是把好手，嗔的一下拔出*，叫道：“刘州同，让我率领一哨人马，在峡谷口外会会雷恒，试探一下敌人的虚实。”
刘锦棠额头青筋暴起，喝道：“把旗号亮出来，看谁敢和湘军决一雌雄。”
“得令！”董福祥转身离去，带领一百多名回民军，冲出腊子口关隘，那一面蓝底红字的锦字大旗，代表了一个种族的力量，无湘不成军，天底下最强悍的湘军，气盖山河。
看着那面锦字大旗冲出峡谷口，守卫关隘的数百名清军士卒士气大振，有敢打敢拼的湘军在此，腊子口固若金汤。
刘锦棠是老军伍了，很快布置好腊子口防线，一箩筐一箩筐的*堆放谷口，十门*炮架在高岗上，那黑洞洞的炮口，直指峡谷口下方。
原腊子口营官秦罐，大言不惭道：“刘州同放心好了，有我在此，叛军飞不过去。”
刘锦棠好言安抚：“嗯，秦营官，本官相信你的能力，希望诸位各尽职守，守好关隘。楚军的军规不用我多言，湘军的格言是人在阵地在。”
秦罐暗自庆幸，差点被手下人干掉，五名哨长里面，一定有哥老会成员，虽然刘锦棠说过既往不咎，但他这口气说什么也不会忍，等过了这道坎，秋后算账，把这些害群之马，全部遣散。
“人在阵地在！”山呼海啸的口号声，回响在峡谷里，那是一种气势，一往无前的气势，只要有湘军在此，天王老子也憾不动阵地。
驻守在腊子口的守军和那些团练成员口中喃喃自语，“人在阵地在！”坚守至生命的最后那一刻，此刻他们已是湘军的一员，为了这面鲜血染成的旗子，他们将战斗至战斗到底。哥老会已成为过去的一笔，大丈夫不拘小节，他们都是勇敢的大清战士。
两名哨官互相窥探对方的眼神，他们是哥老会大哥，原本说好要带领队伍起义，可是现在队伍建制被打散，而且刘锦棠对于他们的过去既往不咎，这让他们有些手足无措，想交谈一番，可张开嘴巴，却无从说起，互相拍拍肩膀，说道：“保重！人在阵地在。”
刘锦棠除了对于哥老会成员既往不咎，还把原本驻守腊子口的清军建制打散，这两招组合拳，让心如铁石的哥老会成员心里也发毛，就算想造反，也不知手下人怎么想，互相提放着对方，最后放弃造反的欲念，老老实实的驻守在各自的岗位上。
刘锦棠看着两边百丈高的悬崖峭壁，天险虽然陡峭，但也不是不可逾越的鸿沟，长江上游羌族人的悬棺就放置在悬崖陡壁之上。叛军雷恒所部是川军，里面会有羌族子弟。刘锦棠心里有一丝担心，若是给敌人爬上陡峭的悬崖，从上面扔*，清军只能任人宰割，全部被炸死。
刘锦棠指着阵地上方的悬崖，说道：“重赏能爬上悬崖的勇士，我要求在这上面驻扎一队人马，决不能让敌人爬至我们头顶上。”
秦罐惊凛：“刘州同，有这个必要吗？”
刘锦棠点头道：“秦营官，越是天险，风险越大，上面那道悬崖，就是我们的命门。羌族人的悬棺，你忘记了吗？雷恒可是四川人，内在隐患要消除，外在祸患同样要堵住，赏银五百两，民团里有得是能人。”
刘锦棠说出五百两赏银，连身旁那些戈什哈听了也跃跃欲试，仰头看向百丈高的陡峭崖壁。
一名秦罐的戈什哈，怯生生开口道：“秦营官，我可以试试看。”
“你！”秦罐惊讶的瞅着又黑又矮的这名戈什哈竟然还有这个本事，征询道：“小苗子，你行吗？”
小苗子挺了挺胸，黝黑的面庞露出笑容：“秦营官，属下是苗人，过去在崖壁上采摘燕窝，只要有缝隙，再陡的崖壁也能攀爬上去。不过要打造称手的兵刃，要让铁匠开炉锻造弯钩和铁钉。”
“好样的小苗子，爬上去，本官升你做队官。”秦罐非常高兴，这是他的亲随，这样的人值得提拔上来。对刘锦棠敬佩之至，好的指挥官，把战事考虑周详，腊子口的内外两处漏洞都给堵住了。
重赏之下必有勇夫，很快就从队伍里挑选出三十多名矮瘦却又筋骨奇能的好汉，准备了数条长绳，小苗子背着长绳，手持一根带弯钩的竹竿，从一处怪石嶙峋的山涧，往百丈高的悬崖上方攀爬。（未完待续）