长治县是个小地方，在这个小地方里，有个叫做迎宾的小客栈。
客栈的掌柜早早就醒来了，天还蒙蒙亮，他便站在了柜台前，皱眉打着算盘，算着那并不太难算的账目。
平日里，往往要晚一点才会有客人到来，可今天有些例外，一拨客人早早来到了这里，将马车停在了门前。店小二连忙放下手中的活计，快步迎了出去，帮忙安顿马车。
过了一小会儿，这拨客人一起风尘仆仆地走进了客栈，他们一共有四人，为首一人是名英姿勃勃的年轻人，不知为何在背上背着一个巨大的黑色匣子。别看这年轻人的年纪不大，但却透着一股特殊的气质，顾盼之间颇有威仪，俨然就是这群人的领袖人物。
在年轻人身后，另外还跟着两人，一人身材魁梧，满脸凶相，一人相貌奇丑，脸上挂着微笑。
在这一行人的最后方，还跟着一名矮小的小孩。这小孩头戴斗笠，身穿着黑白相间的毛绒衣服，脚上没有穿鞋，赤脚走在地上，脚趾锋利如勾，那指甲也不知道多少年没有剪过了。
“咦？”掌柜的忽然间发出惊疑之声，因为走在最后面的那个小孩，外观未免也太古怪了一些。他连忙擦了擦眼睛，定睛再去观看，这次总算是看清楚了那个“小孩”的真容。
原来这小孩并非真的小孩，而是一种不知名的奇特野兽！
这只野兽浑身黑白相间，长得毛茸茸的，身材胖乎乎的，显得憨态可掬，倒是并不怎么吓人。寻常的野兽，大多都是爬行前进，而这只野兽却是直立行走，就跟人一样，而且还戴着人的斗笠，也难怪掌柜的会一时看走眼。
三个奇怪的人，再加上一只来路不明的野兽，这真是一个不可思议的组合。迎宾客栈开店这么久以来，还是第一次招待这么奇怪的客人。
越是奇怪的客人越是得罪不得，掌柜的担心那店小二招待不周，放下了手中的算盘，动身迎了上去。
在掌柜的眼中十分奇怪的一行人，正是赵正等人，而那只野兽，则是貔貅。他们赶路途径此地，特地在此歇脚。这些天来，在赵正的带领下，这一行人披星戴月，日夜兼程，走了数千里的道路，足迹遍布所过之处的各个城镇。
对于这趟行程，赵正心中早就规划，先去哪里，后去哪里，心中早已有了计较。
赵正几人在掌柜的招呼下，走到了一张桌前，各自找了座位坐下，他们昨晚赶了一夜的路，不可谓不辛苦，今早定要好好吃一顿，再稍事休息一下。赵正体力充沛，倒是没有觉得太累，不过任千秋跟王二两人就不行了。
三人坐定后，阿宝主动跳到了余下的一把椅子上，抬起爪子，灵巧地解开了斗笠上的绳带，将斗笠摘下来，放到了一边。失去了斗笠的遮掩，阿宝露出了那胖乎乎、毛茸茸的脑袋，一双圆溜溜的黑色眼珠，给人一种呆呆的感觉。若是光看外表，实在让人难以想象它竟然会是一种凶猛异常的异兽。
离开泰山派之后，阿宝也好像是如鱼得水一般，沿路上显得很是活泼，对一切都充满了好奇。这一路上，它最爱做的有两件事，一件事是模仿人类，有时候模仿人类的穿着打扮，有时候模仿人类的动作。另一件事是品尝美食，只要见到了散发香味的食物，不管是什么它都要尝一尝，这一路上它可吃了不少东西，甚至连臭豆腐都吃了好几块，而且还吃得津津有味。
多了这么一只异兽在身边，赵正等人此行倒是多了几分乐趣。
看到了阿宝的摸样之后，那掌柜的以及店小二均都露出了惊疑之色，在他们看来，这实在是一种神奇的野兽。
赵正无心向陌生人多做解释，抢过了话茬，连珠炮般点出了一系列的菜名，可谓是相当丰盛。
掌柜的这才回过神来，将这些菜一一记下，不过这些菜当中，有着将近三分之一的菜肴，他们这个小店是做不出来的。赵正倒也没有强求，退而求其次，改换了一些家常菜肴。
没过多久，一些容易翻炒的菜肴被端了上来，馒头以及稀粥这两种主食也一并端了上来。
吃喝一阵子之后，赵正开口道：“两位大哥，我此行要连续辗转数个地方，这些地方有的在西边，有的在北边，地域跨度极大。我去了这些地方之后，会把一些人请走，到时候需要一个地方安顿这些人。这处长治县正好位于这些地方的正中心，我打算把安排客人住宿的地点放在这里。等到吃饱喝足之后，我会在本地物色一处宅院，到时候你们两人商量一下，一个人跟着我一起上路，一个人留下来照看这处宅院。”
虽然两人心存疑惑，可心里也都明白，赵正此行颇为隐秘，暂时不愿意将实情透出，所以，两人都未多嘴询问，而是开始直接商量由谁留下。
这两人都是一个心思，都想要跟随赵正离去，这样可以四处奔波，虽然辛苦了一点，但总比呆在一个地方有趣一些。两人都想留下，争论不休，未能商量出结果。在两人争论期间，那阿宝还在狼吞虎咽地吃东西，吃得满嘴油腻，津津有味。阿宝乃是杂食性异兽，固然爱吃竹子跟水果，但对桌上这些饭菜也同样是来者不拒。
见两人争论不休，赵正苦笑道：“这样好了，我看还是由王大哥留下来吧。王大哥性格沉稳，办事我比较放心。至于任大哥就跟着我一起走好了。”
“那好吧。既然连你的发话了，就让我留下来吧。”王二郁闷道。
“跟着我走也未必是什么好事，虽然此行我有着很高的把握，可也有着一定风险，任大哥跟我一起上路，就得一起承担这种风险。而你留下来，则会安全很多。临走之前，我会给你留下一笔钱，足够你这段时间里的花费，让你过一段滋润日子。”赵正安慰道。
“好吧。祸兮福之所倚，留下来没准是好事。”王二也同样自我安慰道。
吃完了饭，赵正留下两位大哥在此休息，而他自己则带上了阿宝一起离开了客栈，在本地物色起了落脚的院落。在这长治县找了一圈之后，他最终选中了一处墙壁高耸的独门独院，此地颇为偏僻，很是肃静，用来落脚颇为不错。
这院里有人居住，而且还是富庶人家，衣食无忧，根本没有搬家的心思。好在有钱能使鬼推磨，当赵正亮出了一张高达五千两的银票之后，这家人终究还是没能挡得住金钱的诱惑，答应了将院落卖给赵正。
赵正只管付钱，至于移交地契、签写文书一类的琐事，则统统交给了王二，让王二与这家人交涉。
王二当年可是账房先生，做这类事情游刃有余，很快便统统办好了。
有了落脚点之后，赵正将另一样工作交给了王二，让王二雇佣工人，对院落进行改建，挖掘几个深埋于地下的地下室。对于地下室，他还有着几个小要求，例如保持通风顺畅，要修建厚重铁门等等。
王二知道赵正这样做一定是有着特殊用意，没有多嘴询问，一一照办。
修建地下室不是什么了不起的事情，不等工人动工，赵正便带着任千秋跟阿宝启程离开了长治县，动身赶往了下一处目的地——西牛省，迷境沙漠！
……
烈日炎炎，恶狠狠地烧烤着大地，仿佛要将大地生生融化一般。天空的烈日，散发出刺眼的光芒，这里的太阳要比其他地方的太阳更大一些。在阳光的照耀下，下面这片一望无际的沙漠变得滚烫，若是放一个鸡蛋在上面，都有可能慢慢烤熟。
金色的沙堆上方升腾着一波波的热空气，折射着光线，令得人的视线变得模糊起来。
这么个鬼地方，简直就是人间炼狱。只要是头脑稍微正常一点的人，绝不会想要到这种地方来受罪。可是世间的事情往往很奇妙，总会有着各种各样的理由，驱使人做一些不想做的事情。
烈日之下，有着一行人骑在骆驼上，忍受着那致命的高温，在这人间炼狱中快速奔走，留下一连串的脚印。在风沙的席卷之下，这些脚印很快便被掩盖住了，不留任何痕迹。
“他娘的，可热死我了。”任千秋抱怨了一声，抓起腰间那瘪了一半的牛皮水袋，扭开盖子，往嘴里灌了一口，但却又不敢喝得太多，“赵正，说句不中听的话，早知道要来这种鬼地方，我就留在长治县了，让王二那小子过来吃这个苦。”
赵正骑在骆驼背上，笑着微微摇了摇头，不置可否。在这种残酷的环境之下，任千秋抱怨一两句也是有情可原。若是可以选择的话，他也不愿意跑到这种鬼地方，可是为了找到一名重要的证人，他必须来到此地。
这位证人极为关键，知道一些旁人不知道的隐情，是解开谜团的一把钥匙。
他们这一行人共有五人一兽，九匹骆驼，除了赵正跟任千秋两人之外，还有三名本地的向导，若是没有向导带路，他们根本无法穿越这片迷境沙漠，一定会迷失在这炼狱般的沙漠之中，直至渴死。他们每个人都骑着一匹骆驼，其余的骆驼则托着行李。
在迷境沙漠赶路的途中，他们走得很是辛苦，吃了很多罪，光是沙暴就遇见了两回，期间任千秋还被蝎子咬过一次，多亏赵正身上有不少解毒药，这才保住了任千秋的小命。在众人当中，最为辛苦的当属阿宝，因为它浑身都是毛，感受到的热力要高于其他人。若不是阿宝身为异兽，体格异常强壮的话，恐怕早就晒中暑了。
赵正回头扫视了一圈，见这些人有些撑不住了，轻叹了一口气，运转起丹田内力，将内力逼出体外，形成了一股凉风，包裹在了队伍周围。凉风吹拂着众人的脸庞跟衣衫，带来一阵阵凉爽之感，令得热气消解不少。
众人感受着笼罩在周身的凉风，大呼畅快，脸色好看了不少。只可惜赵正的内力有限，不能长时间维持这种凉风，每次只能维持半个时辰左右。
走着走着，在众人右手边的方向上，忽然浮现出一派繁华景象，远远的可以看到许许多多个建筑物的影子，还有许多行人穿梭其中。
“我们到地方了！我们到地方了！”任千秋瞥见右手边的景象之后，当即欢天喜地的大叫道，显得无比高兴。
众人听到这番喊声，纷纷将目光投向了右手边那城镇景象，赵正的脸上也浮现出了惊喜之意，以为走到了地方，就连阿宝都跟着大叫了两声。不过，那三名向导的脸上并未诞生丝毫的笑意，仍旧十分平淡。
“你们不用大呼小叫，那根本不是城镇，而是‘海市’，又叫‘迷境’，只是幻影罢了，根本不是真的。我们距离那个清水村尚有一段距离，还得走半天才能到达。”走在最前面的老向导淡淡地提醒道。
“这是海市蜃楼？”赵正闻言，笑容登时变得僵硬起来，干巴巴地问道。
“是的，那只是海市而已，这片迷境沙漠经常会出现海市，很多人都因为被海市所欺骗，死在了沙漠里面。那海市虚无缥缈，并不存在，如果走过去只会白白消耗力气，什么都得不到。若是执迷不悟，就会累死、渴死在半路。”老向导答道。
“原来如此，多亏有你在，不然的话，我们就得被骗了。”赵正苦笑道。他眼前这位老向导是本地土生土长的老人，对这片沙漠了如指掌，是本地最为有名的向导，对这里有着极为精准的判断，说的话很有分量。这位老向导说那是海市蜃楼，那就一定是海市蜃楼，不会有错。
“拿人钱财，替人消灾，我收了你五百两银子，自然要帮你办事，把你安安全全地送到清水村。”老向导道。
确认了右手边的景象只是幻象之后，众人刚刚发热的头脑，复又变得冷却下来，一个个苦着脸继续上路。由于阿宝的理解能力有限，实在搞不懂众人为何不前往近在眼前的城镇，而是继续往前走。它对此发表了抗议，甚至违背了赵正的命令，私自跳下了骆驼的后背，跑向了那海市蜃楼。多亏有赵正出手，这才把阿宝给拦了下来。
在牺牲了一整袋牛肉干，半袋葡萄干以及一袋水为代价之后，赵正总算是把阿宝拉了回来，说服了阿宝继续前进，不要留恋那些虚假幻象。
小小的风波过后，众人连续走了半天的路，在临近傍晚的时候，终于抵达了此行的目的地。在众人的正前方，出现了一片绿洲的轮廓，其上有着一大片湖波，以及一片绿色植物，还有一些散落的建筑物。
这次出现的景象，不再是海市蜃楼了，而是货真价实的村落，也就是那所谓的清水村。
眼见着抵达了目的地，众人一阵欢呼，就连那几位向导也露出了喜意。
赵正手勒着骆驼的缰绳，遥望着前方的清水村，目光变得愈加深邃起来。
他要找的人是一名隐居于此的前三刀宗门人，名字叫做赵花红，跟他本人同姓，算起来的话年纪应该在六十岁上下。这位名叫赵花红的老妇人，在当年隐退之时就有着五重天的修为，现如今定然远在这之上，不可小觑。赵花红跟大多数的三刀宗门人一样，善于使用刀法，一手“烈日刀法”用得炉火纯青，在当年杀出过“烈日鸳鸯”这么个响亮的绰号。
除了赵花红之外，另外还有一名武林中人也同样隐居于此，此人也就是银镖客的那位女相好纪玉衫了。
当初因为不满银镖客继续作案，纪玉衫愤然离去，跑到这里隐居，一呆就是多年。这里地处偏僻，罕有人至，若是想躲开什么人的话，倒确实是个好地方。
一年多以前，银镖客意图从赵正手上夺取子初剑，赵正利用纪玉衫的隐居之地，保住了子初剑。银镖客得知了老相好的隐居之地后当即便离开了，时隔这么久，想必他早已跟纪玉衫见了面。不过，这两人能否复合还是个未知数。
银镖客不是善类，武功修为也极为恐怖，赵正可不想碰到这个人。
为了以防万一，赵正将脖子上缠绕的一圈纱巾提了起来，遮住了脸，借着回身望向了身后的任千秋，吩咐道：“任大哥，你也把脸遮一下吧。”
任千秋愣了一下，接着点点头，将自己的纱巾也扯了上去。
众人欢呼过后，继续往前赶路，清水村的轮廓，在他们的眼中渐渐放大，变得越来越清晰。这荒僻的小村，又一次迎来了一群不速之客。（未完待续）