定国公走进院子。多少年没跨入过这地方一步，今日却来了。看到眼前那株梅树，记忆便像潮水一般涌上心头，这株梅是自己和棠儿的娘亲一起栽的，如今二十多年过去，已有臂粗。不知儿子故意还是巧合所选的住处，让他对这个至欢至痛的地方远远避开。
少有人知道，他身边的女子中，棠儿的娘是曾让他付出过最多真心的。也许这么说有愧于兰儿的母亲，他与她的婚姻就像很多大族里的人一样，是父母之命。她比他略大两岁，是自己的发妻，且性情温婉，他敬爱她尊重她，也全心全意信任她。但棠儿的娘，她的陪嫁丫环，却是他深爱的女子。可贵在于，他生命中最重要的两个女人，她们之间的姐妹情谊牢不可破。他曾以为他是天底下最幸福的男人，直到棠儿出世。
他爱的女人为这个孩子撒手人寰，爱他的女人临终前还为这个孩子对他反复嘱托，他怎能对棠儿喜欢得起来？他失去了知己和爱人，就为了这么一个能继承他的儿子？那么，他呢？就注定得孤伶伶的老去，身边连贴心的伴侣都没有？
他如此恨着，不久便遇到了董瑛。她虽是难得一见的大美人，但他打猎那日没有为她惊艳。他答应上门来提亲的董父，心中也没有期盼。后来董瑛进了门，他享受与她的温情似水，却再不能以对待前两个女子那样，连生命都烧旺了去回报她。一边是他最在乎的女子们拼命要保全的儿子，一边是渴望为他生嫡子的年轻继室，他突然生出一个念头。是不是他再多一两个儿子，他的心里就不会恨棠儿了？不恨的话，或者有一天他能跟棠儿像真正的父子相处。所以，他甚至比董瑛更渴切再得一子。然而董瑛一直生不出儿子，再度验证着棠儿克母的命，让他始终不能和棠儿亲近。久而久之，除了冷面凶相，就不知道怎么相处了。
他的继承者只有棠儿。心里从来没有迟疑过这一点，但隔阂已根深蒂固，双方谁都不能先让一步，成了见一次吵一次的情形。
然而，得知董瑛买凶杀棠儿和樱儿，他才惊觉自己对于父责的刻意疏冷，造成他完全没有发现董瑛这个女人的真面目。以国事为借口，一年有大半年不在家，一昧将儿女的事推给董瑛照料，导致了无可挽回的悲局，他悔不当初。棠儿的叛逆，樱儿的怯懦，如果他能多花点心思，多给孩子们一些信任，这个家也许会是另一番景象。
昨夜，他独自在小丘亭中喝闷酒。本来只是气独孤棠不通过他，抢先一步求了皇上的恩典，居然把那个童采蘩带进了门。后来却看那座清冷许久的院子灯火升暖，人来人往，令他突然觉得很寂寞。想了一晚上，当得知棠儿伤口化脓高烧昏迷的消息时，决定过来。
“国公爷？”院子的管事看到定国公，当下愣住。还有小厮，仆妇，丫头们，凡是在屋外的，都呆立不动。
定国公有点老脸挂不住，心里后悔不该来，正要转身走。
“雨清，你去问问府里的大厨房在哪儿，让他们准备些好入口的汤食。”主屋的门帘掀起，采蘩和丫头们边说话边走了出来，“桃枝，去杏枝那儿看看药熬好了没有？顺便叫邈手大夫来用早膳。”
秦筝跑来，“大小姐，小小姐醒了，问可不可以跟您一块儿吃饭？”
采蘩点头，让雪清去帮秦筝。
眨眼工夫，身边的丫头都派出去了，采蘩这才看到定国公，有些诧异却也不至于傻住，“公公这么早？”天刚亮，“我还想着要去请安的。”
定国公哼道，“谁要你请安？听你们这儿闹了一晚上，过来骂你的。”
“是吗？吵到公公了？夫君说他这里是府中最北边，而主院是在南边的，我就没当心。您骂吧，我听着。”昨晚进大门后就直奔了这儿，采蘩也不知道国公府到底有多大，方位不清，但对定国公的抱怨没有质疑。一来，进了一家门，已是一家人，她又是晚辈。二来，她事情多得很，去蹲大牢之前还得要让这院子清静，所以没工夫跟自己的公公再计较长短。
“我……你……”定国公又不是真来骂人的，对方态度这么良好，他骂什么呀？“那个，你夫君的伤势怎么样了？”最终，还是问了自己最关心的事。
采蘩抬起眼来，目光明亮。
瞧得定国公很不自在，“我看他皮糙肉厚的，打个一百棍子都没事，坐牢却这么娇气，回家来无病乱折腾，影响别人。”
“有人好像故意害夫君，在他肩臂上砍了一刀。伤口没有及时处理，所以化脓发烧，后半夜里就神智迷糊不清了。”采蘩边说边看定国公的神情。
果不其然，定国公脸色冷了下来，“是谁害棠儿？”
“我也不知道。您该晓得他的脾气，不是会诉苦的人。不过您也别担心，用了药之后，今早已退烧。刚有些半醒不醒的，喊饿呢。”虎毒不食子，采蘩看来，定国公对儿子还关心。
“那就行了。”定国公心定，但一时还不想走，“怎么什么事都是你的丫头在做？闲了这一院子的人，大眼瞪小眼的。”进来就觉得奇怪了。
采蘩淡笑，“我昨晚才来，东南西北还没弄明白，如何能随便差使人？好在我这几个丫头办事相当利落，还有随护帮忙跑腿拿药，应付得过来。”
定国公皱眉，目光锐利看了那些发呆的仆人们一圈，“莫非是他们欺生不听你的调遣？若是如此，这个院子里的人都打发出去吧，再找本份老实的进来。”
这些人多被姬莲买通了，就算没有明着给采蘩脸色，但态度也显得十分不积极，让采蘩这边的人喊一声，基本上是不搭理的。但采蘩他们也不是喊两声的人，一看不对劲，倒还不敢派用场了。所以，就成了一院子的人闲着，采蘩几个人忙得团团转的情形。但定国公说要打发他们，立刻醒过神来，啪啪啪跪了满院，连声讨饶。
采蘩却没有因此心软，姬莲能买通一次，就能买通两次，不清理肯定是不行的。
她趁定国公提出来就正好顺水推舟，“这院子就那么几间屋子，我今日要去刑司衙门，没三五日未必回得来，所以就只要伺候夫君一个主子，实在也用不了这么多人。不如等会儿我问问每个人的情况，就留几个，其他人让府里大管事再去分配吧。”
“随你。”定国公还没认她这个儿媳妇，但看到下人们对她不以为然，心里却冒火。“我会让大管事来听你吩咐。”
这时，姬莲从屋里慌慌张张跑出来，跪地请安，“国公爷，莲姬给您请安。”
“棠儿伤得这么重，不见得轮到你照顾，不过你睡得着还挺让我惊讶的。”定国公看看她显然仓促的打扮，“把你从柴房里放出来，不是原谅你了，而是让你以此为戒，今后好好管着自己的仆人，不要跑到别人家里搬弄主家是非。”
采蘩没看到芬儿，心想姬莲学乖了。
“国公爷说得对，今后莲姬定谨慎小心，再不会给大公子惹麻烦了。”姬莲认错态度极为诚恳真挚。
定国公却没那么容易被哄，“你以后少出门，即使出门，也得由棠儿或采蘩点头。”想她是姬氏长小姐，能书能画能写的才情女子，本以为会成为棠儿的良伴，真让他失望。
姬莲咬唇，真想顶一句童采蘩马上就要关大牢了，但死死忍住。她不能再犯错，否则前功尽弃。于是，无限乖巧，柔声说了声是。
定国公满意，采蘩却不满意，但道，“公公，莲姬的丫头作证夫君杀人，我认为若没有人背后指使，她是不敢的。”
姬莲不能任采蘩动摇定国公，“国公爷，这事我早已跟您交待，芬儿她无意中说漏嘴，被沈氏知道后利用了。后来官府传唤，她难道还能不上堂么？”
“但她没有说实话。”采蘩道。
“国公爷早知道了。”关柴房，就是因为姬莲让芬儿主动坦白撒谎了，才惹得定国公大发雷霆。但她昨晚在采蘩面前死撑，故意想引其到定国公面前告状，让长辈没有好感。“姐姐，我知道您不喜欢大公子有别的女人，但我却是真心想同姐姐好好相处的。姐姐心大些，可好？我但求在大公子身边服侍，绝不敢有越过姐姐的心思。至于芬儿，我会放她出府。”
姬莲的表现很容易获得他人的好感，定国公又是男人，不以为妻妾共夫有什么不妥，“行了，棠儿伤重，采蘩今日起又要去衙门，你好生服侍，再有差池，独孤家就容不下你了。”
定国公走了，他本是关心而来，却不知道自己又给了邪恶力量。和睦道路，漫漫远。
他一走，姬莲的弱势就变强，站起来，面上浮出一丝不明显的得意，“姐姐此去刑司大牢，一定要好好保重。我听说里面寒气重，又不能穿自带的衣服，真是为你忧虑。”
采蘩不多说，转身回屋去，对上独孤棠的笑眼，顿时心情挺好。
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