玉兔初升，位于京师北端鼓楼最后一记鼓声落下时，泰宁帝抬头望了望殿外，这才惊觉时辰已经不早了。他问了问侍候在旁的中人，得知快到初更时分，忍不住用左手扶了扶额角。
“都这么晚了……”他一边喃喃自语，一边从御案后头踱了出来。
突然，他似是想起什么，对蒋公公道：“护国长公主离开有半年了吧？也不知她们现在是否顺利？”
蒋公公没明白他话中之意，问道：“陛下，有文大人和葛将军，定然是没什么问题的。不过是祭个祖，江南一带虽然之前有薛家作乱，可之前一直在林唐几位将军的掌控之中的。”
项忻叹了口气，郁郁地说道：“是啊，一直是他们镇守，只是不知他们跟王叔合不合拍，毕竟之前他……”说到这里，他倏地收声，没有继续说下去。
即便这样，蒋公公侍候过他好几年，多少也摸清小主子的性情，遂安慰道：“陛下您忘了，那几位将军能从薛家逆贼手中逃脱，得亏葛将军搭救。这过命的交情，怎会不合拍呢？”
项忻听到这里，眉头才稍稍舒展开来。
“陛下您若不是放心，不如把宁国公召集过来问问，以国公爷谨慎，他定然不会让殿下母子面临险境的。”
项忻疑惑地抬起头，问道：“你的意思是，他会派人在小葡萄暗中保护？”
蒋公公砸了砸嘴，道：“有没派人跟着，老奴自是不知。不过，老奴听人说，国公爷之前一直不肯续弦，就是想让念祖少爷承袭世子之位的。”
项忻点点头，不由想到宁国府四房的那些纷争，心里忍不住把齐峻暗恨上了。
要不是这个人朝三暮四，舒姨哪里会带着儿子远走天涯。
可恨的是，跟他纠缠的女子不是别人，乃是竹述先生的外甥女，连施太傅都暗示自己不要过多干涉宁国府的家务事。
竹述先生在朝野的影响力，连太傅都心存忌惮，想来不是空穴来风。只是宁国府如今的情况委实复杂。齐四先是剃度出家，后又一走了之，可即便这样，这一困局仍然没有解开。
念及此处，他眉头又拧了起来。
蒋公公还要再劝说几句，突然，守在殿外的侍卫首领蔡霆前来禀报，说是西北有紧急军情相告。
“紧急军情？”项忻猛然一惊，不敢等闲视之，忙让内侍把人领进来。
三日后，撷芳园门口，来了一群身着黄色锦服的内侍太监，将病愈不久的竹述先生请进了宫里。
时近四月，热闹盛开一季的百花，逐渐显露颓败之态。位于京城城西的宁国府梅馨苑内也不例外。
望着院角快伸到墙外的枝蔓，怔愣出神，不觉间陷入迷思。
那时，她刚还住在公主府，因摸不清高氏下步动作，她跟相公不敢造次。婆母虽然一直念叨她不回宁国府，她顶着公主的名头，还是住在外头。
后来，经历那场改朝换代的大变后，她跟相公终于可以不再受制于人了，这才搬进这座梅馨苑的。
起初，按照郑氏的意思，要让她跟齐峻搬进修整一新的竹韵苑的。没料到却遭到了相公的坚决反对。
起初，秦芷茹以为他留着旧院，只不过要缅怀旧人，没想到他心里头一直认定舒眉还活着，所以，在宁国府一直留着她的院落，即便那里的旧物已经所剩无几，就是故人回了，对着发生过惨剧的旧地，想来也不会再住进去，他仍旧执着留着那座院子，平日不准进去，还不时亲自安排人手进去打扫。
端地好一个情深似海！
想到这里，秦芷茹嘴角忍不住翘了起来。
他情深似海有何用？人家心里头没她半分地方。要不，怎会转身又跟另一个男人打得火热？
三妹说得没错，那女人心里若真的有相公，为何不肯搬回来？
她若回府，自己再怎么也没办法挡在她前面。
不算怎么说，元配发妻和天子的堂姨这两重身份，只怕连婆母都不敢对她怎么样！
没想到，真被三妹说中了，那女人真没打算跟相公过下去，还一味地做出委屈的姿态，将责任尽数推到她的身上。
继母虽然心存私心，可有一点没有说错。
只要自己熬过这最艰难头几年，等他们分开了，大家也渐渐淡忘了，她才能跟齐峻修成正果。
别人是怎么想的，她可以不去计较，可郑氏一直疼爱小儿子多过长子。齐峻再怎么不情愿，婆母定不会让他一直拧着。
只等再耗上两三年，把那颗惦记的心也慢慢淡了，他自然会回到自己身边。
想当初，若不是表弟出意外，她跟齐峻之间将会是怎样一种情形？
最有可能的，不过是她跟表弟从此归隐山林。毕竟聪儿的存在，无论是齐家，还是秦家，抑或是苏家，都没法避开这一事实。
想不到一场意外，三人的命运也由此改变。
不过，事到如今秦芷茹还是固执地认为，文舒眉若真对师兄是情比金坚，自己主动退出成全他们又何妨？
可惜，那女人太不识好歹，她竟然主动舍弃师兄，似乎想表明，自己不过是捡了她弃之不要的。
望着眼前那苍劲树影，秦芷茹有片刻失神，犹记得那里曾经是璨若星辰般热闹，转眼只剩下孤寂和寥落，跟如今的梅馨苑冷清如出一辙。府里自从有了正儿八经的女主人，她这里来的人都少了。平日里除了园子原有仆妇丫鬟，其他人都上赶着去巴结新夫人去了。
这样想着，她无端烦躁起来。
如果相公以后一直不回京，她当如何自处？！
眼瞅着舅父身子骨越来越差，他心里一直惦记着让聪儿认祖归宗，传承苏氏一族的香火。
还有婆母郑氏，若相公因为自己的缘故不肯回京，会不会安排人到边关，去贴身侍候她的小儿子？！毕竟，她一直盼望四房再添新丁。
许是心里有事，这日夜里秦芷茹再次失眠了。到快天亮的时候，才迷迷糊糊睡去。
她所不知道的，就在同一晚上，竹述先生从皇宫回来后，撷趣园靠近湖边的阁楼上，彻夜灯火通明。若是有人留意细听，就会发觉屋内不时传来隐隐的低泣之声。
天亮的时候，撷趣园迎了太医院派出的御医，说是泰宁帝特意下旨，到园子里来给竹述先生问诊的。
御医离开之后，就回了皇宫大内，反倒是撷趣园的仆役们，感到了空气一丝不同寻常的意味。
果不其然，翌日大清早，撷趣园就遣人来到宁国府，说是老先生身体不适，想念甥女和齐聪，想接她娘俩到撷趣园小住几日。
听说舅父病了，秦芷茹前往霁月堂。
郑氏听说竹述先生又病了，面上显得很是关切：“……没什么大碍吧？！御医有无说是什么症候？”
秦芷茹心里暗道：“还能有什么？肯定是舅父想念聪儿了。”于是，她敛眉垂目答道：“舅父年纪大了，身边又没个亲人照顾，心里自然忧结，日子长了身子骨难免会出些状况。”
郑氏认同地点点头：“可不是这个理儿？！哎，你确实该早去瞧瞧他，毕竟，如今这世上他只有你一位亲人了。”
秦芷茹道：“谢谢母亲体谅！媳妇在这儿给您磕头了！”说罢，她就要跪下来朝婆母行大礼。
郑氏哪里能让她跪着，忙起身亲自扶住了她，笑着说道：“你嫁齐府都好些年了，还这么客气作甚？不说竹述先生是峻儿的授业恩师，又是你们亲舅父，就是当年他为保全峻儿和宁国府作出的牺牲，峻儿和你也得给他老人家养老送终。可惜你舅父他舍不得离开撷趣园，要老身说，他应当搬到齐府来，咱们也好就近照顾……”
郑氏一番话，说得秦芷茹羞愧不已。
本来，若不是她一意坚持，舅父打算让她离齐府的。
只因对齐峻还存着一丝执念，故她仍然守着齐府四房的门户，等着相公归来的那一日。
可这样一来，就没法达成舅父的心愿，让他时时见到聪儿。
郑氏瞅见她脸上的神色，哪能不知她夹在二者中间的难处？！
于是，郑氏大手一挥，对秦芷茹吩咐道：“若是竹述先生身体状况不允许，你就多在那边多呆几天，聪儿为娘帮你照看着……”
婆母的话，让秦芷茹表情有一瞬的凝滞，犹豫片刻后，她才轻声细气喃喃道：“媳妇想把聪儿带去看望他老人家，说不定他见到小家伙，病一下子就好了呢？”
秦芷茹的话，让郑氏的眉头闪过一丝不快，随后她想到自己儿子离家出走，媳妇现在相当于在守活寡，一时之间又踌躇起来，不好过份苛责秦芷茹。
是以，郑氏自己找个台阶下：“这样啊？！你说的也不是没道理！只是聪儿还小，为娘怕他哭闹到时影响你侍疾了。再说，这孩子整日喜欢四周乱逛，撷趣园建在湖边离水近，为娘担心你忙不过来，没功夫看住他，万一出了意外怎么办？”
见婆母如此看重孙子，秦芷茹心里自然欢喜，可是她转念想到舅父此举目标是聪儿，不带去见老人家，自己恐怕交待不过去。
万一到时把舅父逼急了，以聪儿是他亲孙子为由，到宁国府强行让孩子认祖归宗，那可就糟了。
心念电转间，秦芷茹当场下了决心，打算跟郑氏再磨磨。
“母亲所虑极是，要不，媳妇带聪儿探过舅父后，差人把他送来？”说这话时，秦芷茹面露恳求之色。
郑氏见不孙儿不必留在苏家久呆，也不好再为难秦芷茹，遂点头同意，嘱咐道：“当老大派铁卫护送你们去，千万不能有任何丧失，峻儿就他这一根独苗了。”
独苗？！
秦芷茹一时没反应过来，待弄明白郑氏的言外之意后，胸臆间不觉涌出一阵狂喜。
婆母的意思，莫不是不指望念祖那孩子回来了？
想到这种可能，她只觉心跳快了许多。
这不就是自己长久以来期盼的结果？！
如果念祖不再回宁国府，那么府里的嫡长孙名头就只能是聪儿占着。不管将来新妯娌岑氏育没育有嫡子，作为齐府第三代领头人物，按照朝廷惯例，到时会赐给聪儿一个位置。虽然不定是继承公侯爵位，可起码能得个体面的封赏。
一想到日趋老迈的舅父，再念及聪儿如今只有几岁，秦芷茹就心急如焚。
在大楚政坛，竹述先生的名头虽然响当当，可是等到聪儿长大能参加举试，只怕舅父那边使不上力了。
如今能靠的，也只有宁国府这块金字招牌。
所幸婆母对聪儿一向还算上心。
想到这里，秦芷茹收敛心神，朝婆母福了一礼，就起身告辞了。
望着小媳妇离开的背影，郑氏喃喃道：“这孩子不知怎么想的，去探病侍疾还要把聪儿带上，也不怕过了病气回来……唉，峻儿一离开，她在这府里也呆不住了。才半年时间，上苏家多少回了？也不怕外头人知道了，说三道四的。”
她的话音刚落，贴身丫鬟云蔓跟蕙香互望一眼，心里均十分纳闷。
太夫人今儿个这是怎么啦？！
她不是一直挺看重四夫人的吗？怎地说出这样的话？
云蔓平日收了四房不少好处，此时见郑氏对秦芷茹态度有变，心里咯噔一响，遂赶紧接话道：“四夫人也是基于孝心。毕竟苏家老爷如今身边没一个亲人了。”
郑氏回头扫了云蔓一眼，为自己辩解道：“老身也就这样一说，哪里是真埋怨她呢？”
想到了想，她又叹了口气，说道：“自己儿子不在身边，就是想管一管媳妇，都不太方便。不过，总体来说，比文家那位温驯，也更懂得进退。”
郑氏这话，让蕙香和云蔓又对视了一眼。
一个心想：大少爷的母亲如今是堂堂的长公主，身份不同往日，她凭什么要温驯呢？
另一个暗忖：看来府里和外头的传闻非虚，太夫人果然跟大少爷的娘亲不对盘。人都离开半年了，还背后这样毁她。
郑氏哪里知道她们心中所想，扭头问起出门上香的岑氏来：“也不知她什么时辰回府？眼看着都快吃中饭了。”
云蔓知道她惦记什么，忙上前劝慰道：“太夫人今儿怎么啦？竟然不放心大夫人起来了？”
郑氏回头瞅了丫鬟一眼，笑道：“哪里是不放心她呀，只不过怕她误了饭点，到时又忘了喝我替她备下的汤药。”
原来是这么一回事，蕙香忍不住掩嘴窃笑，对郑氏道：“太夫人您也太着急了，大夫人进门不过半年，您现在就急上了，往后大夫人都不敢来请安了。”
郑氏嘿嘿笑了两声，也没解释，心里却嘀咕道：“说了你们小丫头片子也不懂。屹儿一日没有嫡出的亲骨肉，文家那女人就一日就倚仗。这宁国府若真被她儿子袭了爵位，哪里还有我这老太婆说话的位置？！
而她们所说的大夫人，此时正在回城的马车上。
今天恰逢朔日，嫁进宁国府半年有余的夫人岑氏，跟娘家的姑母相约，到京郊的妙峰山上香。为了抢头炷香，姑侄俩起了个大早，天还没亮就赶上山去了。这不，快晌午时刻才匆匆赶回。
“这下心里该踏实了吧？都说这山上的娘娘庙求子最灵，加上抽了根上上签。想来过不了多久，你身上就能有好消息传出了，看之前把你急得，不知的还以为他家三代单传……”说这话的，正是岑氏的姑母，晋位不久的学士夫人。
岑氏被姑母打趣，一张粉脸羞得通红，嘴里却嘟囔道：“还不是婆婆着急，珏儿真没怎么在意……”
“你不怎么在意？那是谁在我面前讨教，该如何调教庶长子？”陶夫人斜睨了侄女一眼，嘴角隐有笑意。
岑氏被堵得说不出话来，忙辩解道：“夫君要把聆儿放在我身边养，可柯姨娘一脸不情愿的样子，我这不是左右为难吗？若她是个普通的贱妾还好，偏偏是婆婆娘家的亲戚，还拨得头筹育有长子，像沾了灰的豆腐，摸不得碰不得……”
听了她一番话，陶夫人面色微沉，叹道：“他府里若不是这么复杂，也不会选中你当这个继室。好在前头高氏没留下子嗣，柯氏再育子有功，毕竟是上不得台面的妾室。只要你肚子争气，以后整座宁国府后院，还不是你说了算……”
岑氏并非不谙世事的二八少女，哪能不知道这门亲事的优劣之处。
原本，她对一进门就当人母亲又几份不适应，可姑母劝她，好在她嫁过去是做人嫡母，不是帮前头夫人养孩子的晚娘。只等有了自己的孩子坐稳位置后，该怎么调教庶子，就怎么调教，没人敢置喙什么。
等她嫁进来一瞧，发现情况比她想象中要好得多。
原本还顾虑与秦氏不好相处，毕竟她父亲与姑父政见相左不是一日两日了。后来，她才发觉，这一担心完全多余。
四房的小叔子已经离家，看这样子一时半会回不了京，加上秦氏之前闹出的不少事，让她在府内也失去了话语权，根本威胁不到自己。而庶出的八叔娶媳妇的事，是自己一手操办，妯娌也是一本份老实小家碧玉，更不会与她为难。
如今最让她头痛的，就是一门心思盼孙子的婆母。
进门之前，她对这位年纪不算太老的太夫人早有耳闻，知道郑氏跟前面两任出府的媳妇高氏和文氏都闹过不愉快。
跟如今的四夫人秦氏关系倒是不错。不过，据说是因为当初郑氏被高家逼迫时，自己那妯娌挺身而出，替齐家解了围，从大牢里救出了她。
看来这婆婆不好对付，只得先顺着她。等自己这当家主母的位置坐稳了，再慢慢考虑其它的。
陶夫人见侄女久不言语，以为她有什么难言之隐，遂问道：“侄女婿对你可还体贴？！”
岑氏听她问起齐屹，面上微微发红，接着用细若蚊蚋的声音回道：“自是不错了，夫君处处给珏儿体面，还说等过了年，要带珏儿回沧州老家祭祖……”
陶夫人听了这话，一拍膝盖，笑着说道：“这就对了！能带你马上庙见，想是希望你尽快成为宗妇，好管理宁国府这一枝。你要知道，当初高氏嫁入齐府十多年，连齐家祖坟在哪座山头上都不知道。”
这一消息让岑氏大感意外，她忙问道：“为何会这样？以高家当初权倾朝野的声势，宁国府竟敢不能她体面？”
陶夫人叹了口气，说道：“这话说起来就长了。据你姑父推测，似乎先帝爷生前给齐家父子颁了道密旨，让他们诛奸勤王，所以，那两口子虽说是皇上赐的婚，两人一直以来都是貌合神离，同床异梦。这不，十多年了，高氏不仅没经历庙见，连妊娠都未有过……”
陶夫人的话让岑氏陷入深思。
真是这样吗？！
可是，她还是觉得有些不对劲！
如果说，对高氏相公与奸臣之女有过深的感情纠葛，可自己嫁给他半年，除了定期的同房例行公事，也没见得他对自己有什么特别的亲近。
原先，以为是两人不熟的缘故，可后来她暗中观察了他跟柯氏相处的情景，也没见到他们之前多亲密。
难不成，这个男人情感天生淡漠，在女色上没什么计较？要不，这么些年了，只有姿色不怎么出众的柯氏留了下来，其它的妾室都不见了踪影，子嗣也才一儿一女。
据府里的下人暗中议论，说婆母当初之所以选择抬柯氏进门，就是冲着柯太太能生养去的。
果然，长房只有柯姨娘一人诞下两孩子。
岑氏越发觉得蹊跷起来，思忖再三，她终是忍不住向陶夫人问了出来：“姑母前些年一直在京城住着，不知可否知晓，为何府里的孩子这么少？长房的妾室都上哪儿去了？”（未完待续）