自从齐淑婳那次来过之后，秦芷茹表面没什么变化，心里益发焦虑起来。甚至经常在半夜从睡梦中惊醒。
侍候她的肖嬷嬷和春枝，虽然有所察觉，都以为是惦念齐峻的缘故，不过是劝她平日多保重身子，顾念些小少爷。
秦芷茹满腹的心思，没一人能诉说，她心里不免越发郁结起来。
日子马上来到腊月二十四，每年到了这日，按照大楚的风俗，家家户户都要扫尘祭灶，准备开始过年节了。因此，一般人家的主妇，无论如何都会在家中组织清扫的。
作为宁国府如今的掌家夫人，秦芷茹也不例外。
大清早，在她收拾妥当后，便开始里外忙碌，就连儿子那儿，都顾不上陪伴。
按照齐府的旧俗，祭完灶神爷，供品自然是要拿到街面上，分给临街一些乞丐享用的。只是，最近一段时日，京中流民较多，顺天府尹怕再生事端，将那些流民以及乞丐，全都召集到了一处，给他们安排过冬的地方以及填饱肚子的米粥。因此，往常拿出去一抢而光的场景，到今天却没见到了。
春枝将祭品收拾妥当了，从侧门出去，把东西堆到巷口那株百年槐树底下。
待她拿着空竹篮，打算从侧门进府时，突然，从巷子右侧，蹿出一名妇人来。
只见老妇人顶上蓬头垢面的，身躯不自觉得佝偻着，左手捧着一只饭钵，右手拄着一根枯树枝修成的拐杖。
春枝一见这老妇的打扮，就知她定是这片坊区的老乞婆了。
“这位大嫂，祭品已经送到老槐树底下，你若想要分享灶王爷的福泽，就到那里自己找去吧！”
老乞婆一听，连忙摆了摆手：“今日我已经在别家吃饱，不需要再添了……”
春枝一听这话，心里不由嘀咕起来：“你都吃饱了，还跑这儿来凑什么热闹？”
那老乞妇似是知道对方心中所想，只见她朝春枝作了一揖，对她恳求到：“姑娘行行好，找个地方让老婆子住一宿吧！昨晚那场大雪，把老婆子的草棚给压垮了，我实在没地方可去……”
听了这话，春枝不由一怔，随后问道：“听说衙门腾出专门的屋子，安置你们这些无家可归的人了，你怎地不去那儿？”
老乞婆摇了摇头，口中喃喃道：“那地方容易进不容易出，听说，开了春要送到辽河做苦力的……天底下哪有白吃午餐……”
春枝听了，不免露出同情之色。
见春枝神情变了，老乞婆赶紧补充道：“只住一宿，明早我就离开，出城到郊区寻地方安置。”
一时之间，春枝狠不下心来，对眼前老妇说出拒绝的话语。
“这……”她也不敢擅自作主张，最后，一咬牙回到了后院，四处寻找秦芷茹的身影。
找了好半天，春枝也没找到自家主子，只得又回到侧门外，对老乞婆道：“这位大娘，我家主子很忙，恐怕顾不上这些。要不，你到别家去求求？”
“别家？”那老妇一愣，随即便说道：“隔壁倒是有地方，只可惜，那宅子被人锁了起来，听说里面还闹鬼……”
春枝一听“闹鬼”二字，浑身打了好几个冷战。
只见她压低声音，对老乞婆喝斥道：“大过年的，说什么鬼啊魂的，也不是犯了忌讳……”
老乞婆知道失言了，连连打起自己的嘴巴。
见她还算识趣，春枝忙道：“这样吧！你先住在那边林子旁边柴房里歇歇，等我回过四夫人了，再来安置你。”
一听她这是答应了，那老乞婆喜出望外，对她千恩万谢。
春树摆了摆手，说道：“咱们家夫人是菩萨心肠，若她得知我将你拒之门外，肯定会叱责我的……”
老乞婆听她这样说，忙朝西边的方向，好生拜了拜，嘴里还念道：“夫人行善施德，将来必定有好报的……”
春枝不欲跟她在门口拉拉扯扯，忙催促道：“说那么多干啥？还不赶紧进来？”
一听她吆喝，老乞婆也顾不得再做感谢的动作，接着便蹿进了后头杂院里头。
“除了你要住的那间柴房，别的地方你都不能去。”临走之前，春枝再三盯嘱她。老乞婆自然应允下来。
秦芷茹知道此事，不禁埋怨起自己看着长大的贴身丫鬟。
“如今咱们住在宁国府，不比以前在秦家。想什么都要前思后想一番，千万不能犯了人家的忌讳……这来历不明的人，连顺天府尹都头痛不已，你还敢引火烧身？”
这几句，仿佛像是一只重锤，狠狠地砸在春枝心上。
见自己婢女一副失神落魄的模样，秦芷茹没继续说下去，而是告诫道：“这两月无论有什么情况，你都不能离开齐府，尤其是聪儿。听说京城来了许多身份不明的流民。”
春枝一听这话，顿时紧张起来。
若不是夫人提起，她险些酿下大祸了。
从正院出来，春枝没有片刻耽搁，随即就往林子旁的柴房奔去……
从宁国府出来时，老乞婆朝刚才出来的侧门边，狠狠地吐了几口唾沫，然后就朝旁边的瑞王府走去。
她还没到目的地，就被两名身手敏捷的黑衣人，挟裹着进了王府旁边的小杂院。
且说秦芷茹训斥完丫鬟后，回到她每日安排事务的花厅，那里还有一屋子管事媳妇等回话呢！
等到她一身疲惫，回到梅馨苑时，见到春枝在院子里来回踱步。
一见到这情形，秦芷茹就知事有蹊跷，忙叫住春枝问道：“出了什么事？你为何不守在聪儿身边？”
春枝一见她来了，仿佛是遇到救星，忙把屋子里的仆妇遣了开去。
秦芷茹见状，心里不由一紧。
“小姐，您料得果然不错。那位讨饭的婆子，随后就不见了。有人说，似乎看见她在……”春枝说到这里，不由停顿了一下，不知后面该如何道出。
秦芷茹不由微蹙眉头，颇为不耐催促道：“有什么话就直说，别在那儿吞吞吐吐的，本夫人累一天了，没闲工夫陪你在这儿耗着……”
一听这话，春枝扑嗵一声跪了下来，对秦芷茹连连叩头：“夫人息怒！这事都是奴婢惹出来的，您要打要罚冲着春枝来便是，千万别气坏了身子……”
见她还没入正题，秦芷茹心里窝了团火，暗忖：“那人莫不是上定远将军府乞讨去了吧？！”
秦芷茹心里冷笑一声，对春枝道：“一个老乞婆而已，用得着你这样紧张吗？！”
春枝拼命地摇了摇头，随后，从衣上取出两样东西，直接递给了她。
秦芷茹伸手接过，当她看见那东西时，不禁吓得鬼飞魄散。
春枝手掌正中心，躺着一只碧绿色的翡翠耳坠。
在烛光映衬下，发着熠熠的光芒。
这东西……东西是她戴过的不假，可自从跟表弟分开后，她就再也没找回来了。
这耳坠怎会在春枝手里？！
秦芷茹顿时觉得后背寒毛直坚，一股强烈的不安感猛地袭上她的脑际。
表弟，表弟他……他还活着？
此念头一起，秦芷茹不知是该悲还是该喜。
表弟如今在哪里？这东西如何在春枝手上？
不到片刻功夫，秦芷茹便清醒过来——春枝是从那儿得来的？为何刚才说起来时，她一副如丧考妣的表情？
秦芷茹警觉起来后，胸口仿佛有只大手，紧紧地攥着她的心脏。
若是表弟还活着，她还能回头吗？
秦芷茹不禁暗中问自己。
便是他回来了，这京城她也呆不下去了。
除非把聪儿留在齐府，然后，她自请下堂，了断跟齐峻的姻缘。可是，舅父那边该如何交待？
若是把聪儿身世对宁国府说出来，齐家上下会接受吗？到时自己在京城世家圈子里，又当如何自处？
悲喜交加的瞬息过后，秦芷茹突然感到，她掉进了自己挖的坑里。
“夫人，夫人……”突然，春枝一旁的叫唤，将她从迷思中唤醒过来。
一回过神来，秦芷茹顿觉灵台清明了不少。
“这东西到底是哪儿来的？”她沉声问道。
春枝跪行到她跟前，磕头请罪道：“奴婢该死，没保管好夫人的东西，让它落到贼子手里……这耳坠儿是今早从府里出去的老乞婆送来的，她还说，夫人……夫人若是有兴趣……知道这坠子的来历，不妨明日正午，到万熹酒楼顶层，自然有人会告诉您，这东西是哪儿来的……”
这番话她说得磕磕巴巴，秦芷茹听得心惊肉跳。
这算什么？是要挟还是谈判？！
眨眼间的功夫，秦芷茹脑海里有数个念头掠过。
不去？那人若真的知道表弟的下落，她岂不是对不住舅舅和表弟？
去吧？如果是个陷阱，到时她该怎么办才好？尤其是如今相公不在京里，她若贸然前往，被有心人捏住把柄，最后捅到婆母和大伯那儿，到时她当作何种解释？
一时之间，秦芷茹只觉得进退两难，一个头有两个那么大，她似乎遇到了有生以来，从未遇到过的困境。比起当年被困宫中，有过之而无不及。（未完待续）