“哦?郭掌柜可否告知一二?”李顺廷似乎有些好奇。
“此人姓项,名叫项天城!”
“啊?是他?”
“怎么了?大掌柜?”郭东辰觉得有些奇怪。
李顺廷叹了口气:“此人何止是有一名气?郭掌柜可曾听过归化城有‘李通事、雷票号、崔保商、项高脚’四大家的法?”
郭东辰摇摇头。
徐彦卓在一旁听得有趣,便插话道:“大掌柜可否得详细,让我们也长长见识?”
徐彦卓一个孩子居然对这些有兴趣,李顺廷颇感意外,他见其余人等人并不在意徐彦卓的插言,于是道:“通事,指通事行,是对会蒙古话,专门从事对蒙古和俄国进行贸易活动的商行的称呼。大盛魁,就是归化城最大的通事行。鄙人姓李,为大盛魁的大掌柜,故被称作李通事。票号,是经营汇兑业务为主的机构。亦称票庄、汇号。归化城设有日升昌的分号,掌柜姓雷,故被称作雷票号。保商,是指保商团。保商团的团长姓崔,故被称作崔保商。而项高脚,指的就是郭掌柜你所的这位故人项天城了!”
“大掌柜,这高脚是什么意思?”徐彦卓有些莫名其妙。
“高脚是指驼行,是把货物高高地驮在骆驼四蹄之上的驼背而得名。”
顿了顿,李顺廷接着对郭东辰道:“项高脚被称作归化第一领房子,你他有没有名气?”
“领房子又是什么?”徐彦卓都快成好奇宝宝了。
郭东辰跑蒙古多年了。自然知道李顺廷的领房子是什么意思,他主动给徐彦卓解释道:“驼队由人、驼、马、犬共同组成,一支驼队就是一房子。所谓房子是指驼路上休息的帐篷。到了后来,房子就成为了驼队的代称。驼队的领队人叫领房子的,或简称领房。”
听了郭东辰的详细介绍,徐彦卓对驼帮有了基本的了解。
“你们同为归化四大家之一,想必大掌柜与项天城一定很熟了?”张寿增在一旁问道。
“非也,非也,项领房从不与我大盛魁打交道!”
“这是何故?难道大掌柜与项天城有过节?”郭东辰心中一紧。
李顺廷苦笑道:“不是我与项天城有过节。而是项天城与大盛魁有过节!”
“如果不介意,大掌柜可否给我等?”徐彦卓征询着李顺廷。
“此事已经过去很多年了,当时我还是个伙计。虽然我没有参与此事。但我知道这是个误会!”
到这里,李顺廷叹了口气:“那还是十几年前,当时项领房的父亲也是归化城有名的自由领房人。有一次,鄙号雇请项领房的父亲前往古城子。谁知项领房的父亲居然在路上失了货!”
“这怎么可能?”郭东辰难以置信道。
“为什么不可能?不定是遇上土匪了也保不准!”徐彦卓奇怪地问道。
“不会的。清朝政府有个很严厉的规定,不管商户的驼队在哪里遇上了强盗,或在哪个旗出的事,由哪个旗负责全额赔偿,因此各旗的王爷对土匪的打击都很严厉。所以,一百多年来驼队在蒙古运货从没出过匪盗的事情。”
李顺廷见郭东辰对徐彦卓解释得颇为耐心,不由地打量起徐彦卓来。
“大掌柜,您继续!”
“哦。好的!”李顺廷从徐彦卓身上收回目光接着道:“失货在古城子以东两百里的地方,不是任何一个蒙古王爷的地界。加之。此次失货颇为蹊跷。所以除了项领房的父亲,没有人再为此事负责了!”
“怎么个蹊跷法?”
“当晚宿营的时候,所有人全部都熟睡过去,没有一个人是清醒的,包括巨獒一夜也没有叫一声!第二天众人醒来的时候,货已经没有了踪影!”
听了李顺廷的解释,众人这才明白了原委,实在想不明白怎么会发生这样的情况。
“后来呢?”徐彦卓继续追问道。
“鄙号了解项领房父亲的为人,知道此事事出有因,明确表示不再追究此事!本来此事就至此为止了,可是……”到这里,李顺廷停顿了下来,面上露出不忍的神色。。
“可是什么?”
“归化城内传出谣言,项领房的父亲监守自盗,故意布了这么一个局,吞了鄙号的货。后来,在一个晚上,项领房的父亲于鄙号门前自尽了!打那以后,项领房就再也没和鄙号打过交道,想必是心有芥蒂了。”
众人听罢,心里都沉甸甸的。
“项领房的父亲为什么要这样做呢?”徐彦卓百思不得其解
郭东辰面色沉重:“公子,在驼队中,领房人的话就是命令,其他人必须无条件地执行。领房不仅沿途吃香喝辣,倍受照顾,而且拿着普通驼倌几倍甚至十几倍的报酬,更重要的是掌柜能允其自带几峰骆驼,自行运货贩卖,收入归己。但若驼队出现人为损失,则要包赔,若货物尽失,则要以自家性命作抵,自行了断。”
“可是项领房的父亲并不是因为人为原因才造成的货物损失的呀?”
郭东辰叹了口气:“正所谓人言可畏,项领房的父亲这么做是为了证明自己的清白,他是用生命在捍卫领房人的尊严!换作我,我也会这么做的!”
见气氛比较压抑,张寿增打岔道:“大掌柜,不知这项天城为何被称为归化第一领房?”
“张先生,你有有所不知,当一个领房子并不容易,不仅要对沿途路线、水源、牧草等情况烂熟于心,而且要能在阴天夜间、沙漠戈壁上辨别方向,能预见到天气变化,还要会熟练的蒙文蒙语,有普通的医疗知识和兽医常用诊疗技术。更重要的是机警灵活,善于周旋,临危不乱,有勇有谋,能够带领驼队化险为夷,转危为安。领房人的这些本领,既有家传师承,更主要的是靠自己在驼场上的长期摸爬滚打、用心熟记和不断总结,是驼倌中千里挑一的难得人物,在社会上也极受尊重,而项天城天生就是跑驼帮的高手。”(未完待续。。)