尽管曹老大已经做好了与大袁三公长期苦战的心理准备，但残酷的现实还是给了曹老大一个下马威，也用事实告诉了曹老大，这场与大袁三公的决战，决非荀彧论述的四胜四败那么简单，更不象郭嘉分析的十胜十败那么容易——因为可怜的曹老大，刚一开战就吃了一个败仗。
吃败仗的经过是这样的，为了解救白马之围，曹老大尽起许昌之兵四万余人亲征白马，又恐守卫白马的刘延不是河北名将颜良的敌手，便留辎重粮草在后，亲领两万精锐先行，仅用时八天便赶到了白马战场，收到消息的颜良也亲率一万精兵来迎，两军会于白马西南的旷野，各自列阵而战。
列阵完毕后，让曹老大皱眉的事发生了，常常被曹军谋士断定为兵多而整的袁绍军队伍，军容之整齐竟然丝毫不在曹军精锐之下，列阵时队伍进退有序，徐徐如林，列阵后不动如山，阵容严整，绝非寻常的乌合之众可比——不过这也不奇怪，颜良麾下这支队伍本就是临时从易京战场上撤回南线预防万一的冀州精兵，久经沙场经验丰富，恶战硬战不知打过多少，自然绝非寻常军队可比了。
发现敌人的精锐程度远在自己的想象之上，著名奸雄曹老大也果断放弃了列队斗阵的既定战术——这个战术对精锐士卒的消耗实在太大了，本钱远不如大袁三公雄厚的曹老大自然不随意造次。所以只稍一转念后，曹老大马上就选择了斗将战术，准备利用自己猛将如云的优势先斗阵赢上几阵，鼓舞一下军队士气，然后再见机行事，而曹军众将也很争气，曹老大才刚开口打听谁敢出阵斗将，大将蔡阳也立即策马奔出，提刀冲到阵中搦战。
残酷的事实再一次粉碎了曹老大的美梦，见蔡阳出阵搦战，武力接近一百的颜良断然拒绝了众将请战，亲自提刀策马冲到了阵中与蔡阳厮杀，结果才斗了还不到十个回合，可怜的蔡阳将军就被颜良一刀斩于马下，袁绍军队伍也顿时欢声如雷，士气大振，曹军队伍则士气大泄，军心动摇。
“舅父————！还我舅父命来——————！”
曹老大的背字显然还没有走完，见蔡阳人头落地，蔡阳的部将兼外甥秦琪脑袋一热，未及请示曹老大同意就举刀拍马冲出，大吼着冲向颜良，结果两马刚一相交，颜良手中大刀便闪电般挥出，不偏不倚正好劈中秦琪脖颈，导致可怜的秦琪将军人头飞上半空，脖腔中鲜血喷涌的尸首却还在抓着马缰向前疾行，又冲了二十几步才从马上摔下。
见此情景，袁绍军自然是欢声更盛，士气益发高昂，曹老大则简直连把秦琪鞭尸的心都有了。还好，曹老大麾下最不缺的就是猛将，一声大喝后，张辽挺枪出阵，与颜良刀来枪往的在阵中厮杀，可惜斗了二十来个回合后，武力多少还是差点的张辽又被颜良一刀劈去头盔簪缨，狼狈不堪的逃回本阵。
在曹军队伍中武力排得上号的张辽也干不过颜良，曹军上下士气自然更是大泄，虽说曹老大麾下的帐前校尉典韦还想出阵厮杀，可是没听过一吕二赵三典韦的曹老大却说什么都不敢再冒险了，先是厉声喝住典韦，然后命令大军徐徐而退，不愿在士气连遭重创的情况下与袁绍军决战。好在颜良也忌讳曹军阵容严整并且数量众多，没敢过于追击，只是稍加冲杀便也下令鸣金凯旋，曹军队伍则退兵二十里，撤到白马西南的瓦亭下寨。
旗开得败，还连折两员大将，曹老大再是洒脱自信也难免万分郁闷，当夜与一干谋士商议战术时，因为这次没有关二爷在许昌侯命的缘故，荀攸和程昱等谋士也只能给曹老大出了其他两个主意，一是冒险动用曹军目前的第一战将典韦与颜良斗将；二是放弃斗将冒险，调来鄄城的夏侯惇队伍助战，形成局部以多打少的兵力优势，干掉颜良这支前锋队伍，或者把颜良逐回黄河北岸。
这时候，陶副主任的魔影又出来捣乱了，顾忌到派毛玠向陶副主任求和还没有回音，担心心狠手辣的陶副主任突然发力的曹老大是死活不敢动用夏侯惇这支预备队，加之典韦坚决请战去与颜良交手，曹老大一咬牙一跺脚也就下定了决心，决定第二天再次北上搦战，看看能不能利用颜良喜好亲自斗将的机会，擒贼先擒王干掉颜良这个小boss。
典韦对颜良的梦幻之战被一个意外打断，第二天上午大军刚要出动时，连走背字的曹老大突然头痛欲裂，犯了纠缠终生的头风之症，而且病情还来得十分严重，痛入骨髓，头昏目眩不要说统兵作战了，就是连坐都没有办法坐稳，夏侯渊、张辽、典韦、郭嘉、荀攸和程昱等曹军文武大惊，不得不放弃军事行动令众军坚守营寨，又赶紧召来随军医官为曹老大医治，同时严密封锁消息，以免更加动摇军心。
能有资格为曹老大医治的军医当然是许昌城里的首席名医吉太吉称平——又称吉平，在给曹老大仔细问诊检查后，吉平思量片刻方才向典韦和郭嘉等人拱手说道：“诸位大人，各位将军，丞相这病虽是旧疾，但这番新犯却有鼻塞之声，病情有所变化，虽也有方可治，但几味药物军中却未准备。”
“你怎么搞的？怎么连丞相常用的药物都没有携带齐全？”典韦大怒问道。
“将军恕罪。”吉平不卑不亢的答道：“若丞相只是往日病症，那么常用药物平无一或缺，可将军你自己请听听，丞相这次犯病又添了鼻塞之症，若无通风开窍之药，一时难以痊愈。”
典韦和郭嘉等人凝神细听，发现曹老大的鼻音确实颇重，似乎有所阻塞，不由都是眉头紧皱，曹老大自己也是暗叫倒霉，关键时刻偏偏碰上病情变化。还好，吉平又及时安慰道：“但丞相也不必担心，平可先用其他药物缓解丞相头痛，再派犬子吉邈出营收集所需药物，待到药物齐备，定可药到病除，一举治愈丞相。”
“是吗？所需药物何时齐备？”郭嘉大喜问道。
“快的话最多明天。”吉平不慌不忙的答道：“其实也是一些常见药物，邻近的离狐城中应该就有，还请郭祭酒赐一道通行公文，平遣犬子去取，明日清晨定能返回。”
郭嘉毫无不犹豫的提笔拟令，写好通行公文交与吉平，命令吉平即刻派儿取离狐城中取药，又催促吉平即刻开方下药，先给曹老大缓解头痛，吉平唱诺，返回营帐办差去了。曹老大却益发的头痛难忍，又怕喊出声来影响军心，只能是咬着被子强自忍受，牙咬被穿，满头大汗，数次几乎晕厥，夏侯渊和张辽、李典等人心急如焚，不断询问曹老大情况，最后却招来了曹老大的一通怒吼，“都给吾滚出去，到营中仔细巡阅！谨防敌军来袭！”
赶走了夏侯渊等将后，吉平也带着药物和药罐等物回到了曹老大的寝帐，解释说自己这次用的是以往的祛风活血，理气化湿方子，所用药材主要有荆芥穗、甘草、芎藭、羌活、白僵蚕、防风与藿香叶等物，然后吉平又请荀攸和郭嘉等人验药时，心急如焚的荀攸和程昱等人也只是粗略的检查了一遍，然后便催促吉平立即煎药，吉平则不动声色又请荀攸等人检查了药灌，这才在寝帐一旁亲自熬药。
在此期间，病情十分严重的曹老大自然少不得痛苦呻吟，多次吸引荀攸和程昱等人的注意力，而且到了药汁将成时，帐外还急奔进了一名传令兵，说是昌邑有信使疾驰而来，有十万火急的军情呈报，荀攸等人虽然不想理会，曹老大却大吼道：“公达，替吾去接见信使，军情大事，不容延缓。”
“诺。”荀攸无可奈何的答应，急匆匆的离帐而去，然而谁也没有留意到的是，也是乘着这个机会，咱们的吉平先生，也乘机的将一把缵中手中许久的粉末放进药中…………“药煎好了。”吉平从容起身，一边将药汁倒入碗中，一边小心吹凉，然后又亲自把药碗端到了曹老大面前，很是温和的说道：“丞相请快用药，乘热服下，出少许汗便可头痛立止。”
早就已经痛得快要放声痛哭的曹老大在程昱等人的帮助下挣扎坐起，毫无察觉的接过了药碗，还直接放到了唇边…………“不！不可！丞相不可服！！”
在这历史即将改写的关键时刻，荀攸忽然连滚带爬的冲了进来，人还没有进帐就已经大吼大叫阻止曹老大服药，曹老大稍一楞神间，吉平却忽然一把揪住曹老大的耳朵，把药汁硬往曹老大的嘴里灌，可惜这么做已经晚了，侍侯在左右的程昱和郭嘉已经反应过来，郭嘉连手带人撞在吉平的抬碗手臂上，程昱一巴掌打在药碗上，碗中药汁顿时洒满一床，在电光火石间险险救了曹老大一条狗命！
“奸贼！我和你拼了！”
功败垂成的吉平先生大吼，双手又去掐曹老大的脖子，可惜这么做已经晚了，典韦已经领着大群卫士从帐外冲了进来，象老鹰抓小鸡一样的把吉平提起，拖到一旁拳打脚踢。而死里逃生的曹老大也是到了这个时候才反应过来，赶紧大吼道：“不可杀他！留下问供！”
典韦唱诺，亲自把早已经是鼻青脸肿的吉平提起，唤人拿来绳索捆绑，吉平大骂不绝，惊出了一身冷汗的曹老大却更是糊涂，忙向正在拍着胸口庆幸的荀攸问道：“公达，汝在帐外，如何得知此贼在吾药中下毒？”
“陶应奸贼！是陶贼在千里之外警告！”荀攸擦着汗水说道：“毛玠先生去拜访陶贼，陶贼为证明他与我军秘密联手的诚意，向毛玠先生揭发了吉平贼子企图谋害丞相，毛玠先生与曹纯将军虽不知真假，但为了谨慎起见，还是派快马把消息送到了军前。”
“陶应奸贼如何得知吉平将要毒害于吾？”曹老大更是震惊。
“陶应？怎么可能是陶应？他怎么可能知道吾要下毒？！”当事人吉平更是惊讶，然后跺着脚仰天大骂道：“陶应，汝这国贼啊！只差一步！只差一步！只差一步吾就能为国除奸了啊！竟然毁在了你这国贼手里！竟然毁在你这国贼手中！汝这国贼！与曹贼一丘之貉的国贼————！”
“天不灭吾啊！陶贼的告发如果晚到一步，吾可就命丧小人之手了！”曹老大忽然鼓掌大笑起来，还又指着吉平笑道：“奸贼，满朝文武中，除了吾的心腹外，汝绝对是第一个发现陶应才是国贼的人，吾可以负责任告诉你，总有一天，全天下的人都会象你一样的发现，伪君子陶应才是全天下最大的国贼！最大的奸贼！”
大笑完了，曹老大忽然又换了一副狰狞面孔，狞笑说道：“可惜，吾现在唯一能给你的奖赏，就只有重刑加身！拖下去用刑，拷问他的同党！再把他的儿子，还有他的从人，全都抓起来拷问！”
“欺君罔上之贼，汝不得好死！不得好死！！”
发自肺腑的怒骂声中，功亏一篑的吉平先生被拖出寝帐去了，也是到了这个时候，程昱和郭嘉等人才猛然发现一件大事，忙向曹老大惊喜问道：“丞相，你的头，你的头好象不痛了啊？”
“咦？”得到提醒的曹老大也终于反应了过来，发现自己刚才疼得几乎都要爆炸的脑袋竟然已经没有了半点疼痛感觉，象上次读了陈琳的讨曹贼檄文一样，头风已经霍然而愈。察觉到这一点，曹老大不由更是大喜，再次鼓掌笑道：“苍天保佑！苍天保佑！想不到陶贼不仅救了吾的命，竟然还能治愈吾的头风，看来陶贼在汝南时那句话说对了——有时候，吾还真该庆幸当初没在徐州城下砍了他！”
“丞相恕罪，恐怕丞相马上又得后悔没有一刀砍了陶贼了。”荀攸苦笑着双手呈上刚送来的毛玠书信，道：“陶贼不仅拒绝了与我军公开缔盟抗袁，也不肯退回徐州保持中立，还连一纸文书都不肯落墨，最后还要逼着我们帮他演一出戏，让他拿下我们的昌邑城。”
曹老大不说话了，先是仔细看了毛玠的书信，然后又递给了郭嘉和程昱传阅，而郭嘉看完后，很快就咳嗽着说道：“主公，看来陶贼还是在想骑墙观风，想用昌邑重镇给袁绍一个交代，暂时稳住袁绍，然后再看我军与袁绍的战事发展决定下一步计划，随时可以倾向我军，支持我军抗击袁绍，也随时可以背后捅我们一刀，置我军于万劫不复之地。”
“倒也是这个奸贼一贯的作风，做墙头草做到了登峰造极。”曹老大冷哼，然后又拍板道：“给毛玠回书，让他接受陶贼开出的条件，也让曹纯在陶贼攻城时稍做抵抗便撤回乘氏，然后与陶贼深沟高垒的对峙，帮助陶贼敷衍袁绍。”
“主公，这么做是不是让步太大了？让陶贼更进一步的得寸进尺？”程昱提出疑问道：“况且陶贼连一道暗中缔盟的文书都不肯写，已经间接证明了陶贼存在背后捅我们一道的可能，万一陶贼真的背信弃义对我军下手，我军可就是连还手的机会都没有了。”
“吾断定，不到最后时刻，陶贼绝不会背后捅我们刀子。”曹老大斩钉截铁的说道：“不然的话，陶贼也不会提醒吾吉平恶贼之事！陶贼提醒吉平之事，已经证明了他绝不愿意看到我军败在袁绍手里，而是希望我军继续为他充当挡箭牌，抵挡袁绍对他的威胁！象陶应这样的奸诈狗贼，事关根本利益的事，他绝不会鼠目寸光，自掘坟墓！”
程昱点头，不再反对曹老大这个含羞忍辱的决定，郭嘉则咳嗽着提起毛笔，替恰好不在帐中的司马朗为曹老大做书，荀攸则又建议道：“丞相，既如此，那我军是否应该调回夏侯惇将军的队伍，与我军合力夹击颜良？”
曹老大点头，刚想接受荀攸这个建议，典韦却从帐外匆匆回来，在曹老大面前抱拳奏道：“丞相恕罪，吉平奸贼的次子吉穆与其从人虽被拿下，但吉平的长子吉邈却早已出营远去，不曾拿获，是否出动轻骑追捕，请丞相示下。”
“当然要追……。”
曹老大的话说到半截忽然打住，换了一副疑惑神色，狐疑道：“吉平贼子企图下毒害吾，为何还要借口药材不齐，为其子骗得通行文书出营取药？”
“是啊。”程昱、郭嘉和荀攸等奸猾之徒也醒悟了过来，一起疑惑道：“若吉平是爱惜子嗣，不肯让他儿子陪葬，那为何他不让次子吉穆也一同出营逃命？”
“这点肯定是怕引起吾的怀疑。”曹老大一拍案几吼道：“吉平若派二子一起出营，吾必然生疑！可吉平只派一子出营，要么就是只想让一个儿子活命，要么就是让他的这个儿子去办其他事！快，立即重刑拷打吉平父子及其随从，探问吉平长子的去向目的！”
和传说中一样，吉平太医虽然手无缚鸡之力，骨头却硬得连无数沙场猛将都自叹弗如，那怕是被曹老大卫士打得体无完肤，全身上下都鲜血淋漓，再无可以施刑之处，吉平都始终对曹老大骂不绝口，说什么都不肯吐露一星半点的有用口供，最后还干脆咬断了自己的舌头，以免自己熬刑不过出卖了其他的大汉忠臣，忠义感天动地。
可惜吉太医的小儿子吉穆就不行了，在被重刑拷打了半个多时辰后，熬刑不过的吉穆就已经大哭着交代道：“兄长去了袁绍军大营，禀报父亲已经对丞相下毒的事，说丞相今日必死，请颜良将军出兵攻打这里，杀光丞相的党羽。至于我父亲的同党，我只知道有董国舅，还有王子服，其他的我就不知道了。”
收到了吉穆的报告后，奸猾阴狠绝对不在陶副主任之下的曹老大并没有立即下令逮捕董承和王子服，而是不动声色的命令道：“传令下去，全军挂孝，辕门悬白，再对军中宣称，就说吾已经被吉平毒害身亡了。”
“再有，不必去书催促夏侯惇立即出兵夹击颜良了，今夜，我军必破颜良匹夫！”