让陶副主任暗暗欢喜的不只是袁芳的容貌姿色，还有袁芳那天生的大家闺秀气质，更有袁芳那温柔如水的性格。虽然袁芳的生母刘氏是三国时代数得着的悍妇毒妇，可是袁芳的性格却完全与刘氏截然相反，温柔和善得连糜贞都自叹不如，对陶应体贴，对陶应的两个美妾曹灵和糜贞友好，待陶应另一个内定的妾室吕蝶有如亲妹，对陶应目前唯一的女儿更是有如亲出，与陶应成亲不到三天时间，就博得了陶府上下的交口称赞，陶应本人更是喜上眉梢——终于可以放心把大乔小乔孙尚香接回家来了。
可惜，不管袁芳再怎么的温柔可人，咱们的陶副主任也没有多少时间与她共渡**了，成亲三天后，由三万两千的徐州正规军与近八万民夫组成的南征大军，在陶应本人的亲自率领下，取道豫州沛国郡，沿着去年的袁术北伐来路浩浩荡荡南下，避虚就实直捣小袁三公的淮南老巢寿春城。与此同时，徐州淮阴守将谢炎也滥竽充数的出任了淮河水师大将，亲自率领着三千徐州水师逆淮河而上，赶赴淮南战场配合主力作战——用的还全都是小袁三公当年留给淮阴的战船。
北线基本无忧，徐州这一次征讨小袁三公基本上是精锐尽出，许褚、陈到、臧霸、高顺、曹性、陶基、宋宪、侯成、徐盛和秦谊等一大堆便宜实用的主力将领全部随军出征，徐州王牌军君子军、风羽军和陷阵营也悉数出阵，南征先锋的位置竞争也激烈到了白热化的地步，为了抢先南征第一功，不管是保镖型的许褚还是新加入徐州的高顺、曹性等人，全都争先恐后的涌到陶应面前请令担任先锋，甚至就连陶基也不顾君子军无法攻坚渡河的致命缺点，加入了先锋位置争夺战，然后陶基自然被陶应一脚踹出了帅帐。
让所有人都跌碎眼镜的是，在先锋大将这个重要位置的人选选择上，陶应放着勇猛无敌的许褚不用，放着稳重可靠的陈到、臧霸和徐盛不用，也放着立功心切的高顺、宋宪、侯成和曹性等将不用，偏偏选择了徐州旧将秦谊担任先锋，还只给秦谊三千辅兵执行开路任务！陶应的这个决定之意外，不仅许褚、陈到和高顺等徐州大将个个愕然，甚至就连秦谊本人都傻了眼睛，惊叫道：“主公，你让末将担任先锋？主公你不是在说笑吧？”
“当然不是说笑，你久领沛国守卫重任，对沛国郡的山川地理和风俗民情了如指掌，正适合为我大军逢山开路，遇水搭桥，打开前进道路。”陶应点头，又微笑问道：“怎么？秦将军没有信心？”
老陶谦留给陶应的陶家老走狗秦谊犹豫，半晌才老实点头说道：“回禀主公，末将确实没有信心，末将倒不是贪生怕死，是担心末将武艺低微，才具浅薄，抵挡不住袁术匹夫的迎战大军，挫了我军锐气，误了主公的南征大计。”
“是啊，主公，你就不要为难秦将军了。”在徐州军队中地位显赫的臧霸开口，带着笑意说道：“主公你让秦将军担任先锋，还只给秦将军三千辅兵，这不是在拿秦将军开玩笑？如果主公不弃，还是让末将担任先锋吧，保管替主公打一个漂亮仗，鼓舞全军士气。”
“我没有开玩笑。”陶应继续摇头，又向秦谊微笑说道：“秦谊将军，你就放心挑起这个先锋重任吧，胜败乃兵家常事，吃几个败仗不要紧，只要你尽力而为，那怕是一口气连吃三个败仗，也仍然是我军的南征首功。”
秦谊瞪大了眼睛，周围的徐州将领也全都瞪大了眼睛，差点有些怀疑陶应是在发高烧说实话——连吃三个败仗，竟然也能算南征首功？这时候，徐州军的军师鲁肃开口了，笑着说道：“秦将军，主公都把话说到这个地步了，你还担心什么？我们主公的可不是喜欢吃亏的人，他这么做自有他的深意，放心去吃败仗吧，只要保住性命回来，南征首功就是你的了。”
见陶应和鲁肃说得认真，绝对不象是在开玩笑，秦谊惊诧万分之余，也只好乖乖的抱拳唱诺，在更加惊诧的徐州众将目光中接过了先锋重任。而陶应却根本不管不顾徐州众将的惊讶怀疑，只是转向鲁肃微笑问道：“军师也看出来了？依军师之见，秦将军能顺利拿下这个南征首功吗？”
鲁肃笑笑，然后斩钉截铁的答道：“以袁术匹夫骄狂轻断、刚愎自用的性格，秦将军这个首功拿定了！”
……………………小袁三公的特务细作再怎么无能，徐州出动十几万大军（包括民夫）讨伐淮南这么大的动静，自然是说什么都瞒不过他们的眼睛，所以徐州军队还在集结准备出发时，淮南细作就已经把消息快马飞递送到小袁三公面前。而听到这个消息后，咱们正天天做着皇帝梦的小袁三公顿时暴跳如雷了，马上就下令召集了麾下文武群臣，向众人出示探报，然后拍着桌子狂吼，“陶应小贼，胆大包天，前番竹邑杨宏之事，孤还没有找他算帐，他竟然还敢主动兴兵犯境，上门送死！传旨下去，速速召集二十万大军，由孤亲自率领，去与陶应小贼决一死战！报仇雪耻！”
“主公，万万不可！”主薄阎象赶紧站了出来，拱手说道：“主公，陶应小贼倾巢而来，其势甚锐，贸然与之决战只恐凶多吉少，我军惟有依托淮河天险严密布防，先挡住敌军南下脚步，避开陶贼锋芒，待其兵疲粮尽，再寻破敌之策不迟。”
“主公，阎主薄言之有理。”接替杨宏大人出任长史的舒仲也站了出来，紧张说道：“依仲之见，除了避敌锋芒与立足于守之外，主公还应当南和刘繇，西联刘表，说明唇亡齿寒之理，劝其与我军罢兵，腾出张勋、刘勋二位将军的麾下精兵，调来北线参与迎战，以弥补我军战力不足之忧。”
“南和刘繇？西联刘表？”小袁三公彻底的暴跳如雷了，怒喝道：“为了对付一个乳臭未干的黄口小儿，竟然要孤去向刘繇、刘表老儿低头求和？与孤闭嘴！吾家四世三公，大舜之后，岂能向刘繇刘表宵小之辈低头？！”
美周郎已经被小袁三公亲手宰了，不太会说话的阎象和舒仲也拿小袁三公的狂妄性格无可奈何了，还好，在场还有一个小袁三公的堂弟袁胤颇有理智，站出来说道：“主公，阎主薄与舒长史的提议虽然不妥，但他们对主公也是一片忠心，上次竹邑大战，我军北线的主力精锐损失殆尽，新征兵虽众，但难堪大任，敌强我弱，暂且忍让避其锋芒并不为过，望主公慎重三思，万不可贸然出战，更不可以万金之躯亲率大军迎战，轻易犯险。”
虽然袁胤的话同样不中听，但是看在亲堂弟的份上，小袁三公还是没有继续大发雷霆，只是不屑的冷哼了一声，又道：“那依你之见，应当如何迎敌？”
“主公，仓促之间，大军难以迅速集结，桥蕤将军老于军伍，能征善战，沙场经验丰富，小弟举荐他为先锋大将，率军先去迎战，为我军迎得备战时间。”袁胤往寿春目前最能打硬仗的桥蕤一指，又恭敬说道：“但是具体该如何迎战，愚弟不通军事，还请主公多与桥蕤将军商议。”
见袁胤举荐自己，对小袁三公忠心耿耿的桥蕤明知此战难打，仍然毫不犹豫的站了出来，拱手行礼说道：“主公，末将桥蕤不才，愿意率军前去御敌！”
“成，孤封你为前部先锋，统率五万大军前去迎敌。”小袁三公很满意桥蕤的坚决态度，一口答应，然后小袁三公又问道：“不过在此之前，孤必须先问你一句，你出兵之后，打算如何迎敌？”
“末将打算依托淮河……。”桥蕤本想说立足以守，可是看到小袁三公瞪起了绿豆眼，桥蕤只得赶紧改口说道：“末将认为，陶应小贼此番出兵，必然先奔钟离，接应他的淮阴船队西上会师，然后再以船队载兵渡河，突破我军淮河防线。故而末将打算兵分两路，偏师增援当涂，坚壁清野尽收河上船只，使陶应小贼无可渡之船，主力则直奔钟离增援，尽收民船多造火船，取上流之利阻止陶应小贼的水师西上，再在南岸设防，多修鹿角拒马，多埋暗桩刺角，阻拦陶应小贼渡河南下！先立足于守，然后再图谋进兵破敌。”
“太保守了，太示弱了！”小袁三公坚定摇头，哼道：“且不说如此迎战太过示弱，我军只守南岸，淮河北岸的下蔡、平阿和义成等地也必然落入陶应小贼之手！你到钟离后，主力必须给我驻扎淮河北岸，先挡住陶应小贼的渡河脚步，让陶应小贼无法分兵去攻淮北城池，也随时做好准备增援淮北各地城池，待到孤集结大军之后前去与你会合之后，再思破敌之策！”
“驻扎淮河北岸？”桥蕤的心脏马上提到嗓子眼了，没有人比桥蕤更清楚北线袁术军现在的情况，穷兵黩武强行征召的军队倒是不说，可基本上都是乌合之众，真正能派上大用场的也就自己麾下的五六千精兵，把这五六千精兵全都驻扎到淮河北岸，万一战况不利，那就是想撤回南岸都难啊。
“孤意已决，休得再言！”小袁三公一挥手，果断阻止了桥蕤的分辨，可怜的桥蕤将军无奈，也只得硬着头皮唱诺答应，心中则忧愁不已。
还好，散会之后，袁胤、阎象和舒仲等人都悄悄找到了可怜的桥蕤将军，低声安慰道：“将军勿慌，主公之令虽不能不听，但也不必一味全听，将军到了钟离之后，可以因地制宜相机而行，不要过于触怒主公便是，主公这边，我等自然会替将军分说。”
“那就好，我可以先派一支偏师渡河扎营，给主公一个交代就是了。”桥蕤悄悄松了口气，然后桥蕤又不放心的叮嘱道：“三位大人，南线和西线的精兵方面，三位大人可得多劝劝主公，一定要请主公尽快从南线西线抽调精兵，迅速赶赴北线增援！不然的话，陶应小贼一旦突破了我军的淮河防线，我军钱粮第一重地九江郡可就悬了。”
“这是当然，将军只管放心。”袁胤、阎象和舒仲理所当然的答应。
于是乎，带着小袁三公瞎指挥乱布置的死命令，可怜的桥蕤将军率领五万大军出征了，抵达当涂之后，先分了一万军队加强当涂、涂山与义成等淮河渡口的防御力量，大修工事布置哨探，尽收民船坚壁清野，不给徐州军队在北岸留下半条可渡之船。然后桥蕤将军又马不停蹄的率领四万主力赶赴徐州军队最有可能选择的渡口钟离城，到那里也是如此修葺工事，尽收民船扎制火船，准备迎战逆流而上的徐州谢炎水师，同时分兵一万渡过淮河，在北岸扎下营寨，做一个姿态给小袁三公一个交代。
被桥蕤料中，徐州军队这次计划的渡河突破口正是钟离渡口——虽然淮河上游还有更多更好的渡口，但是陶应可不想让菜鸟水师冒险突破被袁术军控制的钟离河段，所以陶应除了钟离渡口之外，也没有其他更好的选择。而确定了袁术军在钟离河段两岸布防后，陶应很快也做出了一个应对调整，命令秦谊率领的前锋队伍日行六十里，尽快赶到钟离与袁术军交战，又让主力队伍的行军速度放缓到日行三十里，一边加固和加宽南征道路，一边有意给袁术军留下调整时间。
六天后，秦谊率领的三千徐州先锋军队首先走完彭城到钟离的近五百里路程，抵达钟离战场，正被小袁三公呵斥为不遵军令的桥蕤被逼无奈，硬着头皮和秦谊在淮河北岸干了一仗，然而这一次交手的结果却让桥蕤万分意外，接纳了大量吕布军精兵强将的徐州军队在战斗力方面，比之去年的竹邑大战并没有太多的明显提高，在袁术军的优势兵力面前占不到丝毫便宜，被袁术军的人海战术杀败，阵折三百余人，被迫退兵十里下寨，豪言要攻破寿春活捉袁术的徐州军队也首战告负。
第二日，同样是被赶鸭子上架的秦谊将军又硬着头皮率军南下搦战，桥蕤将军亲自上阵与秦谊斗将，二十几个回合下来，被漂亮老婆掏空了身体的秦谊将军实在抵挡不住桥蕤的枪法，被桥蕤一枪刺中肩头，带伤逃回本阵，袁术军乘势掩杀，再度获得胜利。
两次交锋下来，基本摸清楚了徐州军队战斗力的桥蕤也有了些胆量和斗志，又知道徐州主力三五日内难以抵达战场增援，为了鼓舞一下士气和建立必胜信心，也为了给瞎指挥的小袁三公一个交代，桥蕤一咬牙一横心，索性又调了两万军队渡河北上，集结了三万大军向秦谊军发起猛攻，全部由徐州辅兵组成的秦谊军抵达不住，被迫弃营而走，兵力损失过半，营寨粮草军械也尽被袁术军缴获，桥蕤一口气追杀出四十余里，这才收兵回营，派出信使向袁术道喜。
前锋惨败弃营的第二天正午，可怜的秦谊将军带伤逃回徐州主力军中，向陶应哭诉请罪，但是咱们的陶副主任听说自军先锋出师不利三战皆败的消息后，不仅没有半点气恼沮丧，反而还哈哈大笑，连声赞道：“好，好，输得好，有了这几个胜仗垫底，不仅是桥蕤麾下的将领士卒，怕是桥蕤匹夫自己都舍不得马上撤回淮河南岸了。”
笑罢，陶副主任奸邪的三角眼中闪过凶光，几乎是嘶吼一样的下令，“传令全军，急刻加速前进，明天日落之前，务必要抵达钟离战场！陶基，你率君子军上前开路，明日正午之前，也务必给我抵达钟离战场，咬住桥蕤小儿的尾巴，让他无法撤回南岸！”
“二哥，你太小看我们君子军了吧？”陶基洋洋得意的说道：“只有不到一百五十里路了，用不着明天正午，明天天亮前，如果君子军抵达不了钟离战场，请斩小弟的项上人头！”