肖氏明显地比浦氏更会享受生活，花起银子来不手软，前面院子里，种了好些树，可别小瞧这树，能在天干地裂的韩家庄，种下这么多不耐旱的树，再雇人天天浇水的，绝对只有肖氏一家。
树多，阴凉自然也多，好几个丫鬟媳妇子，都聚在树下说闲话。戚妈妈拎着食盒走上前去，几个受了她晚上邀请的媳妇子，纷纷与她打招呼，笑问：“戚妈妈，怎么又来？莫非明日也有酒？”
戚妈妈笑道：“有，有，就怕你们不来。”说着，举起食盒给她们看，道：“我们五娘子叫厨下做了些果子，特特嘱咐我送来与大娘子尝尝，我怕大娘子正歇息，所以来请个姐姐引路。”
众人都赞孟楚清与孟楚溪姐妹情深，孟楚溪屋里的清心赶紧从荫凉处走出来，引了戚妈妈上孟楚溪房里去，笑道：“我先替大娘子谢五娘子费心。”
戚妈妈笑道：“我们五娘子适才念叨大娘子呢，说大娘子成日闷在屋里，也要时常出来走动才好。”
清心叹了口气，道：“妈妈，你也是孟家的老人儿了，大娘子甚么情形，你知道得很，她心内愁苦，才不愿出门。”
说话间，两人顺着台阶，走上了抄手游廊。戚妈妈说是给孟楚溪送果子，却半路打开食盒，先取了头一层递给清心，道：“这是给姐姐带的，五娘子的一片心，切莫嫌弃。”
这一层两个小碟，一个琼珠，一个柿糕，这两道果子，看似平常，琼珠不过是水煮圆眼干荔；柿糕更只是加了枣泥和柿子的糯米糕，但因干荔和糯米都是陕北难得一见的物事，所以显得格外珍贵。
特别是那柿糕上，还点缀着松仁和胡桃仁，一看就不是寻常人能够吃到的东西，即便是在富裕的孟家，要想吃到这个，也得自掏私房钱，公中是不会供应的。
自掏银子做的果子，可见是真费了心了，清心忙接过来，连声道谢，先引戚妈妈到自己房里坐了，道：“妈妈且先到我这里歇歇脚，吃盏茶再去，横竖你现在就去，大娘子也是不见你的。”
戚妈妈忙问：“大娘子怎地了？昨晚的事我听说了，大表少爷虽说鲁莽，但这里是韩家庄，又不是湖北，其实没必要担心的。”
清心走去开了柜子，将前些日孟楚溪赏的一盒茶饼寻出来，拿去叫小丫鬟煮来吃。然后才回来与戚妈妈小声道：“今儿早上，大娘子从你们五娘子那里一回来，就上大太太屋里去了，也不知同大太太说了些甚么，回来时脸色就不大好。”
戚妈妈想起孟楚清跟她讲过的话，忙问：“可是大太太要将大娘子许给大表少爷？”
清心仔细想了想，道：“瞧着却不像，若真是定了此事，大娘子定要哭个不休了，但她这会儿虽说把自己关在房里不出来，但却并没有哭，只是坐着发呆。”
戚妈妈道：“这便是大娘子的不是了，有甚么话不能与你说说，非要憋在心里，当心憋出病来，你无事时，也当好生开解开解她。”
清心闻言苦笑：“妈妈，当年大娘子最信赖她的奶娘熊妈妈，结果离开湖北时，熊妈妈却不肯跟着走，她自那时起就伤了心，再不肯跟我们下人多说甚么的，我就算劝了也没用。”
戚妈妈便只得叹息一声，不再说甚么了。一时茶汤端上来，清心让着戚妈妈，就拿方才那两道果子佐茶，两人吃毕，一齐上孟楚溪屋里去。但却正如清心所料，孟楚溪并不肯出来，只让她转谢孟楚清。
清心只得连连向戚妈妈道歉，戚妈妈忙称不妨，将食盒搁下，告辞走了。
戚妈妈回到后院，孟楚清还在专心练字，她再想想闷在房里的孟楚溪，不禁感叹，还是她家五娘子的心性好，任天塌下来，也是按部就班，不慌不忙。
因晚上要待客，她下午便换梅枝上来，自己先回家去了。
孟楚清练完字，吃过午饭，照例歇午觉，睡好起来，便朝浦氏房里去，谁知浦氏正在与人吵架，原来那日大厨房少请了一个浮客家的媳妇，这媳妇认为浦氏偏心，没一碗水端平，因此上门理论来了。这些浮客虽然穷，却是良人身份，浦氏根本奈何不了他们，气得直跌脚。
少请一位浮客媳妇，正是孟楚清的杰作，她连忙屏住气，悄悄儿地溜了。
梅枝就跟在她后头，亦将正房的情形瞧了个清楚，回来后便有些儿叹气，道：“五娘子，早该想到你的婚姻大事，全握在太太手里，当初不该与她对着来的。”
孟楚清哑然失笑：“太太最是个欺软怕硬的，难道你不知？你看上回当家什的事，她在我这里吃了亏，这回哪怕被我害着，也不敢吱声了。你再看四娘子，向来逆来顺受，在她面前连大声讲话都不敢的，结果如何，太太满心打算着要把她嫁给浦大牛哩！而今我钱财田产在握，不拘她给我说户甚么人家，将来嫁过去，也受不了气。再说了，那边还有我爹呢，断不会容许她胡来的。”
梅枝听她说起孟楚涵，就再讲不出反驳的话来了，也许浦氏就是这么个性子，非要时不时地戳她一下，她才不敢来害你。
孟楚清歇了会子，走去取了双陆出来，同梅枝打双陆作戏，厮混了一个下午。
晚上，不该当值的戚妈妈，在宴请完几个媳妇子后，特特赶回孟家，来见孟楚清，把今儿一天打听到的消息，讲与她听。
原来昨日晚上，大太太肖氏留住马氏，是为了拿浦大牛夜闯孟楚溪闺房的事，逼着马氏换亲。马氏不愿把女儿嫁给孟楚江，因而百般推脱，但在肖氏许以富贵后，又稍稍动心，最后，两人达成协议，若是肖氏能说动浦氏把孟楚洁或者孟楚清嫁给他家做儿媳，她就勉为其难把浦大妞嫁给孟楚江；如果肖氏无法说动浦氏，那就把孟楚溪嫁给浦大牛，然后她想法子把她哥哥家的马大妮，也就是浦氏的亲女嫁给她。
孟楚清算是听明白了，敢情这两位做母亲的，再怎么疼闺女，都是把儿子的利益放在最前面，只要儿子能娶房好媳妇，闺女嫁得再不如意，也能忍了。她想着想着，突然记起一事，忙问戚妈妈：“大娘子不是有婚约在身么，难不成大太太预备瞒着？”
戚妈妈道：“他们说，大太太已传出了话来，称湖北那户人家，早已寄了信来退亲，而今大娘子是自由人儿了。”
已退了亲就好，孟楚清放下心来，只是忽然又想起孟楚溪的郁郁寡欢，便问戚妈妈道：“大房有钱，哪里娶不到媳妇，嫁不出女儿，为何偏要拿大娘子去换亲，连对方是傻子都在所不惜？”
戚妈妈道：“随便娶来的，哪里比得上浦家！你别看浦家不怎么有钱，但却是韩家庄数一数二的大姓，他家族人，遍布各庄，在韩家庄也是说得上话的。大太太那般要脸面，哪肯随意娶个穷门穷户没势力的儿媳妇，自然是要拿大娘子去换浦家的女儿了。就是如今换作了马家，那马家也是庄中大姓，不然当年也不会同浦家结了亲了。其实咱们孟家虽然有些钱，但因为是外来户，根基尚浅，在旁人看来，与浦家结亲倒是高攀了。”
这个孟楚清明白，在这个时代，并不是你家有钱，就能决定一切的，家族势力至关重要，像他们这样单门独户的人家，若真遇上点事，是绝对争不过浦、马这样的大姓的。肖氏一心想要为孟楚江娶个大姓女回家，大概也是出于要在韩家庄扎稳根基的考虑罢。
家庭、家族利益高于一切，道理易懂，做起来却难，想到孟楚溪的哀怨，孟楚清还是忍不住叹了口气，不过此时叹别人，焉知将来别人会不会叹她，说到底，大家都是没有自由，任父母摆布罢了。
过了会子，戚妈妈又道：“五娘子，我急急忙忙赶着来把消息告诉你，就是想提醒你，从今晚起，就得紧盯前后院中间的那扇门了，不管是太太去前院，还是大太太来后院，都得想法子去打听打听她们谈甚么。”她说着说着，又道：“罢了，从今儿起，我也开始值夜罢，等五娘子躲过这一劫再说。”
梅枝连连摇头，道：“家里谁值夜，得去大太太那里报备呢，妈妈你突然要留下，大太太那里怎么说？”
孟楚清敲敲桌子，道：“就说我病了，要多个人照顾。”
梅枝忙呸了三声，道：“好好的，咒自个儿病？”
孟楚清不理她，只叫戚妈妈去和肖氏说。戚妈妈心领神会，朝着前院去了。这时梅枝也醒悟过来，连忙去铺了床，搀孟楚清躺下，笑道：“既是装病，就得装像些。回头我替五娘子去庙里拜拜，免得真病了。”
她每日都要在屋子里来回跑上几趟，身体好得很，哪里会轻易就病，孟楚清满不在意地笑了笑，吩咐她去把散碎银子多多备上，又绞了块白巾子，缠在额头上，作出个头疼的模样来。
两人忙完，戚妈妈也回来了，后面还跟着肖氏。大太太竟这般关心孟楚清，看来戚妈妈打探来的消息，多半是真的了！梅枝看看孟楚清额上的白巾子，暗自庆幸她们早作了准备。
肖氏进了屋，直奔孟楚清床前，拉着她的手仔细询问了半天，又派人连夜去城里请郎中。
这动静，就闹得大了，众人纷纷来探，待得郎中来了，又是诊脉，又是煎药，闹得孟楚清一宿没睡好，待到第二天天亮，眼圈发黑，脸色泛白，倒真有了些病怏怏的样子。
鸡鸣三遍，日头升高，前院派来帮忙的下人终于离去，梅枝端了一小碗浓黑的药汁来，捧到孟楚清面前，笑道：“塞了足足两锭银子给郎中，换来这一碗养颜的汤药，五娘子快些趁热喝了罢。”
“苦。”孟楚清皱着眉，不肯去接。
梅枝却很坚持，道：“五娘子，你服了药，周身才会有药味儿，不然怎么瞒得过众人？”
戚妈妈也来劝：“二舅太太和大太太私下交易的事情，我能打听得出来，三娘子和四娘子就也打听得出来，她们得了消息，能不为自身打算？好几双眼睛盯着你呢，还是把戏作像些。”
她们都言之有理，孟楚清只得皱着眉头，不情不愿地将药喝了。戚妈妈接过空碗，梅枝则赶忙从盒子里拣了一颗蜜枣儿，递与她过口。
刚服完药，廖嫂来送早饭，隔着帘子笑道：“大太太特意吩咐厨房，与五娘子炖了鸡汤补身子呢。”
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