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第十五章 开工
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孟楚溪似没想到肖氏会问她,诧异看去一眼,方才作答:“娘,我不懂农事,全凭您作主罢。”她说完,独自感伤,未婚夫尚在湖北,而孟家重返家乡还不知是何年何月,就算她这嫁妆田种得再好又如何?

肖氏猜得见她心中所想,不免也叹了口气,再看向孟楚江,又是副痴傻模样,那置产好生经营的心,就去了大半,草草作结语道:“我亦不懂农事,那就依五娘的,把田租给佃户自去耕种,按时交粮便得。”

浦氏一听,急了,按着桌子起身,道:“要租你们去租,我那一百亩田,可是要招工上门,亲自督促的。”

肖氏此时心内正感伤,懒怠同她争论,干脆道:“那悉听尊便罢,你自去照你的法子招工,我们另行出租,只要最后田亩数对得上就行。”为了落籍,最少得垦荒四百五十亩,浦氏的这一百亩至关重要,少她不得。

浦氏虽然不高兴其他人与她意见相左,但肖氏居然一口应了她的要求,却是出乎她的意料之外,因此也不再吵闹,只道:“你们不同我一路,到时候就后悔去罢。”

孟楚洁听了这话,又后悔起来,浦氏此人虽然可恶,但在众人当中,就只有她擅长农事,要是不随她一起招工,万一到时租金甚薄,无法赎回首饰,该怎么办?

孟楚清就坐在她旁边,见她将一方好好的帕子绞作了稀烂,忍不住出声道:“三姐,有甚么话你就说,这般扭扭捏捏,可不是你的脾性。”

要是这话好说,她能不张口么?孟楚洁侧头瞪她。

孟楚清看看她光溜溜的脖子、手腕和耳朵,心里跟明镜儿似的,道:“三姐要是怕亏本,我倒有个主意,只是怕三姐听了,又来疑心我,怪我居心叵测。”

孟楚洁眉头一挑,道:“一桩归一桩,你有甚么主意,且说来听听。”

孟楚清便道:“你不是出了一百亩地的银子么,何不五十亩同我们一起,另五十亩拿去招工,亲自督阵?”

这主意真是妙极,这样不论哪种方式赚钱,她都不会亏了!孟楚洁欣喜莫名,只是仍有心结:“那我不是随了太太一起了……”说着,颇为不甘地朝上首看了一眼。

孟楚清实在不能理解她的这种心理,诧异道:“那法子又不是她想出来的,作甚么她能选,你就不能选?”她说着说着,却又点起了头,道:“你的担心,倒不无道理,你同我一样,又不懂农事,要是选了亲自督阵,岂不是时常要去向太太请教?”

孟楚洁一听,不高兴了:“不懂可以学,那么多农书,难道是摆设?我就不信,她能种得好,我就种不好。”

孟楚清看在同她姊妹一场的份上,力劝:“三姐,你若能做到不耻下问,就去同太太一起;若是做不到,我劝你还是别去了……”

她乃是好心,可谁知孟楚洁却认为她是瞧不起自己,竟朝肖氏开口道:“大伯母,我改主意了,我那一百亩地,要招工上门。”

一百亩?她把一百亩全押上了?她这性子,真是……真是……孟楚清忍不住直摇头。

肖氏方才就想宣布散场,是见她姊妹二人正商讨,才等了下来,此刻见她终于定下主意,便问也不问就点了头,道:“那便这样,兵分两路,二太太同三娘招工上门;其他人把地租出去,坐收租金。”

此法再无异议,众人点头,肖氏便道一声“散了罢”,先行离去了。

孟楚清站起身来,望着孟楚洁直叹气,孟楚洁大概也觉得自己做了不甚妥当的事,竟不敢看她的眼睛,逃也似的奔出去了。

而浦氏正因为孟楚洁的最后倒戈,得意洋洋,从孟楚清身前走出去时,下巴扬起老高。

孟楚清只当没看见,自去跟孟楚溪和孟楚江打过招呼后,才出门朝后院走。

梅枝在外候了多时,里面主人们的谈话也听了个七七八八,此时心内有无数的疑惑,只是不好在外问出来。好容易等到踏进东厢门槛,终于能够开口,忙问:“五娘子,你所谓的‘山人自有妙计’,就是把地全租出去?这叫甚么妙计!你莫怪婢子多嘴,论起农事,太太可比咱们精通多了,还是跟着她一道才有出路,你实该同三娘子一样,学着她招工上门,统一部署。”

孟楚清瞥她一眼,道:“我何时说过太太选的那种法子不好?只是没有金刚钻,就别揽瓷器活。她会种田,自然能统一部署;我连韭菜和麦子都分不清,如何部署?别让人哄了去,血本无归才好。”

梅枝思忖一时,自认思虑不周,慌忙致歉。孟楚清安慰她道:“晓得你真心为我打算,所以难免着急,不过你也放心,这些不过是暂时的,待我弄清田地间的那些门道,自会将田收回,学着太太一般自己打理。”

原来一切孟楚清都自有安排,梅枝终于放下心来,行了一礼,出去将那早上就湃好的西瓜切块去籽,装上一盘子,捧来与她吃。

孟楚清边吃西瓜,边寻思,虽说垦荒自有肖氏和浦氏领头,但肖氏一看就没把这几亩地放在眼里,纯粹是为了落籍才垦荒,将来她的这几亩地究竟种不种,还不定呢;而浦氏到底是继母,隔了一层,心地又不怎么良善,估计到时只会顾着自己。

思来想去,这两位太太,竟都指望不上,要想把垦荒种地这事儿做好,还得靠自己。于是丢下西瓜,自去洗手,换出门的衣裳,又吩咐梅枝,将那大些的西瓜挑一个抱上,跟着她一起去造访隔壁余家,好生请教垦荒种田事宜。

要想种好地,光看农书肯定是不行的,确是该出去走走,梅枝深以为然,忙拣了西瓜装进篮子,撑伞陪她出门。

此后两天,孟楚清上午到前院,同其他几人商议垦荒的事;下午关在书房,看农书,作笔记;到了傍晚太阳小些,便到余家问东问西,因她每次去都没空着手,倒也讨人欢喜。

在这两天的时间里,垦荒前期准备工作陆续完成——孙牙侩应孟家要求,送来了雇工名单,共计佃客十八人,其中浮客八人,分属四户;佃户十人,分属五户。

所谓浮客,即自身一无所有,仅出卖力气为雇主种田的人。而浦氏显然低估了这些人一无所有的程度,据孙牙侩描述,这些浮客之所以被称一个“浮”字,就是因为他们穷到连房子都没有,居无定所,哪里有田哪里去,所以才谓之为“浮客”。

既是这样,雇主要聘用浮客,除了生产资料之外,还得为他们准备房屋,预备饭食,甚至还要安排其家属的工作——因为大多数浮客都是拖家带口来的。

浦氏虽然种过田,但因娘家一向自给自足,从未接触过这些,当时就傻眼了。其实这时雇工的钱尚未支付,改主意还来得及,但她认为,自己之前的话说得太满,这会儿临时变卦未免太失面子,因而死咬牙关,就是不松口。

而孟楚洁见她初衷不改,暗忖,大概此种途径赚头最大,不然她怎会宁肯费事些,也非要招浮客?因着这一点误会,两人齐齐没作声,愣是咬着牙,看着肖氏拿银子出来,把雇工的钱给交了。

而孟楚清等人所雇的佃客,并不需要支付工钱,仅给了孙牙侩一两银子作辛苦费,便算了结。

佃户雇好,尚未开工,浦氏已是焦头烂额,浮客来了,要住房子,而孟家的后罩房虽说有空屋子,但肖氏以家中有未嫁的女孩儿家为由,说甚么也不许她拿去给浮客居住;她与肖氏大吵一架,却仍未能达成目的,只得四处借屋,忙得不可开交。

相比之下,孟楚洁倒稍显轻松,她又当了两件首饰,拿钱租了隔壁余家的两间屋,以供属于她名下的那两户浮客居住。

她们忙着为浮客安排住处,筹建外厨房的事情,就全落在了肖氏等人身上——大家先前已达成一致意见,垦荒期间,统一为十八名佃客提供饭食,一日三餐,等到垦荒完成,播种种田时再各行其是。而由于孟家的厨房就建在前院,肖氏认为佃客进出会影响她的生活,因此决定在院外另设一处大厨房,架大锅大灶,聘专人为佃客们准备吃食。

由于建厨房的费用,一早就算进了成本之中,因而众人皆无异议,只是浦氏和孟楚洁没有闲暇;大老爷一早就宣布不管事;孟楚溪成日不出房门;孟楚江脑袋不甚灵光;肖氏又懒怠为几亩田费心,遂叫来孟楚清,把这些事情都交给了她。

孟楚清一手揽过大权,忍不住好笑,对梅枝道:“真该封我一个诸葛孔明的名号,我就猜着这事儿无人肯管,全得靠我自己。”

肖氏信任孟楚清,梅枝欢天喜地,戚妈妈却心疼她辛苦,把自家男人和儿子都叫了来,凡事仅让她动动嘴皮子,只要有需要出门晒太阳的活计,全让她男人和儿子跑腿代劳。

在他们相助下,孟楚清照着韩家庄的风俗,在前头院子里建了座两尺高的小庙,专供土地神。

外面的大厨房,也很快搭了起来,所用的人工,就是那些佃户,而雇来做饭的三个厨娘,则是浮客家的媳妇,这也算是为他们安排工作了。她本来想雇四人,正好四户浮客,一家一个,可浦氏十分不知好歹,认为雇主并无义务替浮客家属安排工作,竟怪她多事。孟楚清一气之下,故意少雇她名下浮客媳妇一名,留给她日后去烦恼。

数日过去,一切准备停当,终于到了开工这天,全家人在大老爷孟振兴的带领下拜过土地神,便里外忙开了——照着本地风俗,在动土之前,须得宴请村中尊长及左邻右舍,讨个好兆头。

乡中宴请,不过是流水酒席,建在外头的大厨房正好派上用场,新请的三个厨娘,连同廖嫂几个,切菜的切菜,抡锅铲的抡锅铲,忙得热火朝天。

孟振业在城中教书未回,孟振兴一力应付里长和庄中有头有脸的人物,肖氏和浦氏亦上阵,招呼这些人的女眷。而韩家庄不成文的规矩,未嫁的女孩子们,向来是没有坐席的资格的,因而孟家的几位小娘子没有客人需要招待,很是清闲,便被派去厨房督工。

大热的天,一动一身汗,几姊妹都不愿去那火烧火燎的厨房里头受罪,孟楚清便想了个好主意,叫梅枝在倒座房收拾了一间屋子,坐在那屋子里,透过侧面墙上的纱窗朝外看,正好能瞧见厨房里的一举一动。

几姊妹都道这主意好,各拾凳儿朝窗前坐了,一时评论这个厨娘动作利索,一时笑话那个厨娘笨手笨脚,好不热闹,连一向沉默寡言的孟楚溪都跟着说笑了几句。

正聊得兴起,孟楚洁忽然站了起来,贴着纱窗细瞧,惊讶道:“那不是马大妮么?”

众姊妹跟着去看,只见个十一二岁的女孩子,穿着补丁摞补丁的衣裳,正顺着墙溜进厨房,趁着新请来的邹嫂转身的机会,迅速从案板上偷下一块刚切好的煮大肠,飞快地塞进了嘴里。

谁知她速度虽快,可还是被邹嫂发现了,邹嫂马上去掰她的嘴,但那大肠早下了肚,哪里还抠得出来,邹嫂大概是因为才来,倒比那女孩子还怕些,急得又哭又骂。

孟楚清仔细去瞧那女孩子的样貌,浅浅弯弯的两道眉,黑白分明的一双大眼睛,虽说因为脸上沾了些泥,显得不甚干净,但瑕不掩瑜,仍算是个漂亮的小姑娘。只是这孩子无论她怎么看,也是不认得,只得去问孟楚洁:“她叫马大妮?怎么我没见过?”

孟楚洁指着窗外道:“你忘了,我们太太前头是嫁过一遭人的,那户人家就姓马,她给那家留下个女孩儿,被休时没有带出来,便是马大妮。”

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