是夜，刘霄和谢玄见完支遁大师，看看时辰却是更深露重，建康城中四门紧闭，就是想回屯骑营也回不成了。再加上支遁大师再三挽留，刘霄和谢玄盛情难却，只好在东安寺中留宿一夜，于第二日清早赶回屯骑军营。
回营之后，主薄朱江早已等候主将刘霄多时，当即又把开拔行军准备上的事情择重细细加以禀明。刘霄见万事齐备，再把心中几处不放心的地方和谢玄及朱江略作商量后，随即上书一封奏于尚书省，下午接到尚书省回复，于是齐三百八十六人开拔，向豫州进发。
其时，中原原本的豫州已经落入慕容燕国之手，为标榜大晋不忘故土，东晋朝廷就在国都建康以西的淮南、庐江一带重置豫州，州治历阳，因在建康以西，又称为“西府”。这个做法，就是东晋一朝独有的所谓“侨置”。
历阳距离建康本就不远，屯骑全营上下皆为骑兵，是以一路进军颇为顺利，不过五日，刘霄就率军抵达豫州治所历阳。刺史豫州的谢万先前已至历阳赴任，叔侄相见，少不得一番亲热，倒也是人之常情。自此，刘霄便在历阳城北扎下营盘，有了三叔父谢万的鼎力支持，招兵买马倒也忙的四脚朝天。再过半月，刘霄相中的两匹千里马——石城县令刁协和营将贺钟也自扬州转任豫州而来，刘霄便抱着闷声发大财的主意，也不报请朝廷知晓，私自做主将朱江执掌的主薄一摊事情全部交给了刁协，让谢玄、朱江、贺钟三人全力练兵。
可惜树欲静而风不息，不等刘霄完全站稳脚跟，大晋就和北面接壤豫、徐二州的慕容燕国闹起了纷争。
慕容燕国国都，邺城。
夜已深，燕国大都督慕容恪府邸却仍旧灯烛煌煌，一形容消瘦、年约五旬的男子一身便服，却不减久居上位者的气势,正好应了那句话——威武不在衣冠。
“你晋国发兵来攻我东阿？”，话的消瘦男子正是眼下燕国皇帝跟前的红人，燕国大都督、太原王慕容恪。
慕容恪为当下燕国皇帝慕容俊之弟，自幼心慕中原汉家文化，及至成年，一路辅佐父亲慕容皝和兄长慕容俊征抚辽东，曾以两千骑破石虎的赵国十万众，后又攻破冉闵的魏国，夺冉魏国都邺城，据为燕国都城，使得燕国挥军中原，与符秦和东晋一并逐鹿天下，出将入相，威风赫赫。依慕容俊看来，东南的晋国偏安江南，如秋后寒蝉，只等假以时日挥军擒其君臣，灭其国。且自打燕国定都邺城之后，大燕国和晋国边境一直没有消停几天，两方交战不断，大燕国从来胜多败少。如今倒好，羊群反而主动送上门来，想要咬下狼身上一块肉了，真是咄咄怪事！
想到此处，慕容恪于心中不住地冷笑，忽地又一惊，追问一句道：“阳尚书，晋国统兵者可是桓温？”。
“却不是，统兵者乃是晋国泰山郡太守诸葛攸，率水陆大军两万，现已进入石门，屯兵在河渚”，答话的为燕国尚书令阳骜。
“哦……”，慕容恪松下一口气，幽幽道，“晋国能战者唯桓温一人罢了，其他人，不足为虑。对了，司徒和太宰可曾知晓此事？”。慕容恪口中的司徒即为燕国上庸王慕容评，慕容恪和尚书令阳骜、司徒慕容评及太宰慕舆根四人皆为燕国皇帝慕容俊的左膀右臂，堪称心腹，常被燕国皇帝慕容俊赞之为大燕的国之柱石。
“司徒和太宰此刻应该还不知晓，前方战报刚送入尚书省，我便携战报来府上拜见大都督了”，阳骜答道。
“嗯”，慕容恪显然对阳骜的举动表示满意，权衡片刻后又交代道，“此事，我即行禀明陛下，司徒和太宰处，也需知会一声为好，听听他们是何意见。只是你我清楚，陛下自八月起染疾，边关与晋国交战非止一日，见怪不怪了，我料到时候大的主意，还需我等来拿”。
阳骜心中明白，大都督诸葛恪所的“我等来拿”，其实就是大都督他自己来拿主意了。燕国眼下的局势作为尚书令的他岂能不知，虽然大都督慕容恪与他们三人同为皇帝慕容俊所信赖，但四人当中，大都督慕容恪却隐以为首。
于是两人一番仔细商议，直到子时交更方停。兵贵神速，第二日，燕国尚书省便以大都督军令，命司徒慕容评、长乐郡太守傅颜率步骑五万，于东阿迎击晋国诸葛攸。
当此战的消息为刘霄得知时，却是晋国败了，而且是大败，诸葛攸和燕军一触即溃，两万兵马兵败如山倒。朝廷又命豫州刺史谢万率军屯兵下蔡，又命徐州刺史郗愔屯军高平，两军互为犄角，一面收拢诸葛攸的溃兵，一面严防燕国慕容评大军顺势反扑。
十月二十五不是个好天气，天色阴暗的江淮之地一时颇有寒意，刘霄和谢玄两人正在营中着前方战事，三叔父谢万已经屯兵在下蔡，但以史书对谢万的评价，以及这些天刘霄自己对这位三叔父的观察，不由得对谢万大为担心。刘霄回忆起历史中的谢万是因一次兵败被免去豫州刺史一职的，但他不能确定是不是眼前这次。
兵败被免，从此谢氏失豫州，刚想借屯骑一营为根基，借以大展一番拳脚的刘霄很清楚谢氏丢掉豫州意味着什么，不免又是担心，又是后怕。
“报——豫州刺史急书”，一名传令亲卫飞奔至刘霄帐中，单膝跪地抱拳禀报道。
刘霄一惊，生怕是败讯，忙让亲兵将书信送至他的案头。刘霄取信拆开急览，先是一喜，后又一忧。原来三叔父谢万屯于下蔡五日，不见燕军来攻，又听闻燕军正在急攻洛阳，镇守洛阳的颖川太守毛穆之告急求援，于是谢万修书一封给刘霄，下蔡一地应该不会再有战事，燕国调集大军想要夺取的是洛阳，为保洛阳不失，他将亲自领兵进驻颍河一线，以增援洛阳。交代刘霄可率屯骑营驻军下蔡城，以徐州刺史郗愔军马为依靠，趁机收拢诸葛攸的败军。
“叔父此举甚为轻敌啊！”，刘霄伸手把书信交给谢玄，一面看向行军地图，“洛阳孤悬北面，左面是苻坚的秦国，打下洛阳，于他燕国有何好处？留下洛阳给我大晋，还可把洛阳作为缓冲之地，燕国不至于马上和秦国短兵相接”。
谢玄看完书信，又凑到刘霄身边，俯身仔细看向地图，当即皱起眉头头道：“二哥的没错，恐怕燕国攻打洛阳是虚晃一枪，这里，下蔡城才是此次决战之地！”。
“然叔父如此自信，怕是要坏事了！”，刘霄神色凝重道。
“但叔父屯于下蔡的大军已经出发，二哥，我们怎么办？”，谢玄也知道事关重大，当下不由得心急起来。
“时不我待，我们得赶紧有所行动”，刘霄答道，“全营现有多少人马了？”。
“不足一千二百人，仓促之下，还未经操练，能战之兵还是原来那不足四百人”，谢玄有些气馁。
“听天命，尽人事吧”，刘霄主意已定。
于是刘霄命谢玄召朱江、贺钟、刁协等人前来帐中议事，把事情的原委略过不提，只是命诸人齐人马，备好军械粮秣等物，次日全军拔营进驻下蔡。
次日，刘霄率屯骑营一千二百人一路疾行，于午夜时分赶至下蔡县城下。下蔡为一县，属沛郡，此刻城中只有谢万留下守城的一千兵马，领兵者为一都统，名叫刘建。想必谢万临行前有过交代，在迎接刘霄兵马入城后，刘建当即把下蔡城中防务交给刘霄，并甘愿听从刘霄调遣，于刘霄帐中听命。
既然刘建能被三叔父留下守城，得直白了是三叔父谢万留下护卫刘霄自己的。在谢万眼中，屯骑营多半为新募之兵，又兼刘霄和谢玄都太年轻，初经阵仗，实在难以让谢万彻底放心。这般一想，刘霄觉得这刘建多少还是有些能耐的，于是待之也相当客气，仍然力主刘建主持下蔡守城事宜，自己率屯骑营在城中休整一晚后明日移驻城外。
刘建从一开始就不太同意刘霄的意见，他以为,如刘霄与他合兵一处据城而守，再加有徐州刺史郗愔的兵马屯在高平，互相照应之下保下蔡城不失还是很有把握的。但让刘霄驻军城外……刘建把头摇得拨浪鼓一般，就是不同意。