这场细绵冬雨至第二日晚间方歇。夜幕降临，临江边上船只逐渐稀疏，码头上五六个短装装束伙计正踱着脚说闲话，商议着一会收了工到哪家酒馆喝个痛快。入了夜，临江边上冷得厉害，阴冷寒风一阵阵吹来，这些人手脸都冻得青紫。不远处皇城燕京灯火通明，歌坊妓楼正热闹，吱唔琴声便是隔得这么远，也可以听清一二。
有伙计听得入了神，不由得叹息一声，说道：“咱们累死累活难得混一日温饱，这些人世家阀门倒是过的逍遥。”他旁边一位年略长者瞪了他一眼，低声喝道：“你怎地管不住你张嘴？高门大户的事也是能浑说的？小心遭了祸！”那伙计又了叹了一口气。
另一个身形瘦小伙计伸长脖子看了四周一圈，见周围行人无几，便压低声音说道：“葛老四，你也别尽埋怨了，咱们这日子已是算得上好的了。听说江南今年水大，淹了不少州县，死得人多得去了！卖儿卖女的更是不在话下！那边十村九荒，沿途树皮草根都吃了精光！咱们还算好的呢！”
年长伙计低了头去，将粗糙大手轮搓取暖。那小伙计又低声说道：“咱们好歹在天子脚下，尚能得一日温饱，北地那边更惨……”年长伙计见他越说越远，不由得冷着脸，转头看了他一眼，他在这几人当中颇有威信，那小伙计连忙讪笑着道：“老大，我这不是看着大伙都闲得慌吗？”
年长伙计见他总算是住了嘴，殷殷嘱咐说：“这些北地的事以后休要乱说！惨不惨的，跟咱们无关。前几年的教训大伙都忘记了吗？咱们能将自己的日子过好就万幸了。”
众人都住了口，前两年那事他们当中有多人经历过，廷尉暗探无处不在，人人都说漠北萧家狼子野心，开国门，迎异族，人人诛之，但凡有异样论说者，一概收监，一时间燕京城中风声鹤唳，操漠北口音的不知道被枉杀了多少。
风越发寒冷，江面渐渐起了薄雾。那年长伙计抬头看了看江面，浑浊眼睛顿时一亮，轻薄水雾中慢慢驶过来一艘船，两排荧荧灯火幽幽靠近，船身足有**丈长。他立时精神抖擞，大声招呼说：“伙计们，忙完这一票咱们就可以收工了。”
一众伙计看见了那船，都不由得露出几分兴奋来。他们这群人是靠在码头替人搬运货物过活的，看得船多得去了，如眼前这大船绝对是大富商贾的，一旦接了这船上的活，哪怕只一点，就足以抵他们忙上二三日了。不等船靠岸，那年长伙计已是立在码头，帮忙船上船夫将船拉了过来。
大船上面下来一位四十岁上下的中年汉子，身形高壮，衣着华贵，气度不凡，一张圆盘大脸甚是喜气。那年长伙计一见这人，连忙几步过去，谄笑说道：“原来是肖掌柜，肖掌柜可是才从北地回来的？”
后面那小伙计是新手，低声问旁边同伙：“这掌柜的是谁？”他伙伴诧异看着他，低声说道：“宏鑫斋的肖大掌柜你不认识？”小伙计一惊，说道：“原来是他！”这宏鑫斋仅在燕京就有二三十家分铺，燕京城里一大半皮毛冬果生意皆是出自这家，在大周都算得上排得上号的商号了。
年长伙计陪着那肖掌柜的说了会话，显然讨到了活，打眼色让其余几人赶紧过来。几人眉开眼笑上了船，船厢门开了，他们知晓里头有人要下船，连忙低了头避到一边去。
等待那些人都过去了，那小伙计伸长脖子往岸上看去，年长伙计一个响指狠狠敲在他头上，疼得小伙计一声抱头呼痛。那年长伙计说道：“看什么看？这些贵人岂是咱们能多看的？还不去干活！”那小伙计缩着头，想着方才下船时宏鑫斋大掌柜百般陪着小心的那几人，只觉得膛目。那几人衣着不显，气度却是不凡，一出了船舱，数十劲装汉子立时散到周围，周围气温都似骤降了好几度，来头只怕是不小。
宏鑫斋大掌柜陪着人上了岸，立时有人牵来数十马匹，那些劲装汉子拥簇着当中三人上了马。正中那人约莫四十来岁，端方脸，面目沉肃威严，上了马，回头对肖大掌柜说道：“萧大，你一路相迎，已是**不少心了，回吧。”
肖大掌柜一愣，随即低声陪着笑说道：“王爷，这是小的当奴才的本分，哪里当得起操心二字？小的在燕京城中有一处宅院，甚是偏静，王爷要不要过去歇个脚？”
那人看了看天色，淡淡说道：“不用了，我们另有落脚点。这天眼见又要落雨了，你还是赶紧回罢。”说完，拉了缰绳，带着大队人马直奔燕京而去。
肖大掌柜呆呆立在当地，脸上失落再也掩不住，良久方才叹了一口气，喃喃说道：“得跟大当家的交代一声，段家这边恐是要生些变故了。”
这些人正是连夜赶到燕京的西南段氏一行，别了萧大之后，一行人直奔燕京西郊而去，燕京西郊这处临山靠水，距离玉华山也不远，许多富家达官在这里置有宅院。一行人来到一处偏僻宅院门口，有护卫上前叩了门扉。院门立时大开，数十院中人轮序而出，分职行事。一管事模样中年男子将诸人迎进院内，一边陪着小心说话。
这宅院是段氏在燕京的据点之一，到了自己地盘，多日的紧张一卸而空，诸人洗漱收拾妥当了，便来到正院之中。段王爷居中坐着，左右两边各有一人，面目与他都有几分相似，左手那人年纪最轻，约莫三十来岁，早就有疑问在心，不等段王爷开口，便皱着眉头说道：“大哥，咱们到了燕京，就将萧大撇在一边，是不是不太妥当？他虽说是个奴才，咱们一路上可没少麻烦他。就是遂川一事，若不是有他提醒，只怕这会咱们都进鱼肚子了。”
段王右手那人颇有几分文气，缓缓拨着茶末子，说道：“老四啊，看来你还是毛躁了些。这萧大不过是萧家的一条狗，他对咱们这般周到，既是份内，也是另有所求啊。他还指望着咱们在阿帧议审上多出一份力呢。”
段王爷左手那人正是在西南段家兄弟之中排行最末的段云亭，打小就与萧帧母亲感情极好，听得右手段云鹤话里有话，不由得说道：“二哥，你这是什么意思？阿帧议审，咱们自然不能旁观，否则怎对得起三姐！”
段云鹤看了他一眼，说道：“老四啊，云华是你姐姐，也是我嫡亲的妹妹，我怎会与她不亲？可是眼下燕京形势繁杂，咱们不能只凭感情行事。跟萧大来往过密，对他，对咱们都不好。眼下阿帧的议审，咱们不易伸手过多。否则，萧家的今日就是咱们段氏的明天。”
段云亭眉头一皱，站起身来，正要争辩，段王爷出声喝道：“坐下罢。你二哥说的在理！”段云亭着急说道：“大哥，那，那咱们就不管阿帧死活了？”
段王爷叹了一口气，说道：“阿帧是云华的骨血，若不是万不得已，咱们也不会袖手旁观的。现在燕京形势对咱们段家十分不利，宫中线报来说，赵怀宗已是有十余天都没有上朝了，忻王登基大宝只在眼下，咱们若是只顾萧家，一旦忻王上了位，咱们段家必会成为他的眼中钉，难保有一日会步上萧家后尘。”
段云亭冷哼一声，说道：“大哥以为咱们不管阿帧，赵逸就会放过咱们西南段家？大哥忘了咱们在遂川的事了？赵逸早就将咱们段家视为眼中钉了。”段云鹤哧一声冷笑，淡淡说道：“老四啊，你还真以为遂川一事是忻王动得手脚？”
段云亭双目一瞪，大声说道：“难道不是？除了他，还有谁能在遂川布下这么大手笔的杀招？”段云鹤面带讥笑，摇了摇头，说道：“忻王但凡有一点头脑就不在自己地盘上动手脚！咱们西南段氏虽无当年萧家势大，但是想要在他上位时动些手脚，还是做得到的。眼下忻王无端结下咱们这一仇家，可不是明智之举。老四啊，忻王可不笨，否则也上不来今日这地位。至于这事到底是那方所为，端看谁收利最大了。”
段云亭还在皱眉沉思，段王突然轻笑一声，摇了摇头，放下手中茶盏，淡淡说道：“萧大也是越发胆大妄为了。”段云亭吃惊望着他，说道：“大哥，你是疑心萧家？这，这怎么可能？”
段云鹤哧笑一声，说道：“这有什么不可能的？咱们一路行踪知道的人并不多，萧大更是一路从吉州陪过来，他若是想要在遂川布下人手，不过是顺理成章的事。他在忻王地盘上动手，一来可以里间咱们与忻王，加大两方的矛盾，二来也可以讨到咱们好，使咱们一心向萧家靠拢。而且谁也不会疑心他会向段家下手。这萧大近年来是越发长进了，还真以为仅凭了他们几个和漠北那个小丫头片子就能将燕京的天捅个窟窿？还真是自不量力。”***（未完待续）