坐落在北京东城铁狮子胡同的和亲王府，占地宽广，气势恢宏，门前威严的雄狮已被一层薄薄的雪花覆盖，遒劲沧桑如同华盖般的古柏披上了银装，与以往不同的是这座享誉百年、名传中外的豪华府邸，如今已经换了主人，雄浑大气的朱色大门外，端正地挂着中华民国总理府的牌匾。
位于宽阔院落建筑群中央的欧洲古典式主楼，始建于光绪年间，如今已成为北洋政府总理的办公大楼，其余附属建筑和多达十余个大小院落，已经被总理府各衙门、庞大的卫队和供应北洋各军的粮食军械占据。
从冯国璋府邸返回的段祺瑞，进入二楼东侧的总理办公室不久，新晋江苏督军李纯便乘车赶到。
段祺瑞接过李纯递上的整编计划，匆匆翻阅，便爽快地提笔签上大名。
李纯怎么也没想到段祺瑞如此慷慨，看样子并不因为他是冯国璋麾下大将而挑剔责难，这一结果让李纯十分意外，也颇为感动，接过段祺瑞送回来的计划，一时激动得无法言语。
段祺瑞只是和蔼地笑了笑，吩咐李纯前往军部各司办齐手续，便站起来把一脸感激的李纯送到门外。
一个小时后之后，顺利办完各项手续的李纯，兴冲冲地离开总理府，段祺瑞麾下四大金刚中的三位——徐树铮、曲同丰和靳云鹗几乎同时到来，总理办公室内外的侍卫数量悄然增加了一倍，所有求见段总理的官员和电话，均被婉言谢绝。
紧闭的办公室内，徐树铮三人围坐在一圈西式沙发上，一双双无比震惊的目光，在段祺瑞脸上和中间茶几上的密电中来回转动。
看到三员心腹大将逐渐平静下来，段祺瑞这才神色从容地放下茶杯，逐一在三人脸上细细端详一番，这才和声问道：“翼青、伟卿、幼铮，你们都说说吧，对于一鸣老弟的这份厚礼，你们怎么看？”
性格耿直的陆军次长靳云鹗率先开口：“芝帅，萧一鸣的承诺是否可信？”
段祺瑞笑着说：“他的信用还是相当不错的，到目前为止，不管是骂他的人还是赞他的人，都没人挑剔他的信用，我和他认识到现在，彼此之间多次合作都很愉快。”
“翼青兄，萧一鸣虽然出身市井，但为人慷慨，极重承诺，这一点还是可以放心的。”
同样担任陆军次长的徐树铮，微微摇了摇头，直接说出自己的看法。作为智囊，他和段祺瑞在一起商议决策的时间最多，是段祺瑞一派中最了解段祺瑞与萧一鸣暗中合作情况的人，心里对慷慨大度、信守诺言的萧一鸣颇有好感。
镇守北京的北洋军第一师中将师长曲同丰性格内向，这位北洋水师出身、参加过甲午海战的勇将遇事不轻易表态，此刻只是一脸郑重地点了点头，并没有发表自己的意见，但是他从段祺瑞和徐树铮的几句简单话语中，便看到了段祺瑞的取向。
段祺瑞见大家没有发言的意思，干脆把其中的得失全部摆出来供大家权衡：“说句实在话，萧一鸣的承诺让我难以拒绝，但如此生死攸关之事，我不敢独断专行，只好把你们一起叫来了。”
停顿片刻，段祺瑞再次捡起茶几上的密电，用手指轻轻一弹，郑重地说道：“如果这份密电是在三天前发来，我肯定不会拿出来，只会划根火柴一烧了事，可是，偏偏就是今天一早发来了，唉……”
众人会意地点点头，靳云鹗颇为不解地问道：“事情绝不会这么巧，难道说，冯华甫的身边有萧益民的密探？萧益民哪怕身在南方，也能够及时准确地获知冯华甫的病情？”
段祺瑞望着突然警醒的三位心腹，点点头，有些无奈地回答：
“不但有，而且数量恐怕不少，咱们这个总理府南面的四川省政府驻京办事处，就是萧一鸣摆明了放在北京的坐探，还有赵尔巽大人离京后留下的宅院，那里也是萧益民的一个重要的情报收集点。我们不知道的内情肯定还有，至少我知道，萧一鸣派给赵尔巽大人的五十人卫队和几个四川厨子，一直生活在天津和青岛，身份也不像他们表面的那么简单。
“再一个，四川陆军军官学校从五年前开始，就开设了通信专业和参谋专业，几年来毕业的情报人才不下五百，这尚不算遍布长江流域的洪门子弟。诸位别忘了，萧一鸣是洪门仁字辈的瓢把子，数年前他就明确和我说过，为了建设西康，他只好用武力垄断西康和川滇地区的鸦片贸易，因此我非常怀疑，每年高达三千担的鸦片，他基本上卖给了长江下游各省的青帮。”
靳云鹗三人倒吸了一口凉气，不可置信地望向段祺瑞，心里却在飞快计算：这一年至少赚上千万啊！
段祺瑞苦笑一下：“别怀疑萧益民的实力，只要诸位看看被他打得闻风而逃的曹仲珊，看看他一出手就挥师两湖的十万将士，看看湖南、贵州和陕西的现状，就知道他的实力有多强了。
“可以说，他把我推到总统位置上的承诺绝不狂妄，只要我们答应与他合作，进而控制我北洋各军，制止分裂，统一全国就不是什么难以企及的奢望。风险听起来很大，但是机会也不小，而且时机尤其难得，要是我们不及时把握的话，恐怕我北洋失去的，不只是一个机会了！”
在座的都是乱世枭雄，听完段祺瑞的感慨，都能想到打了四年随时都有可能结束的世界大战，想到如今北洋内部实力最强但病得神志不清的政敌冯国璋，想到月初还在高呼拥戴黎元洪上台的南方革命党，想到北洋直系大树将倾之下的分裂暗潮……
段祺瑞与他的心腹们在苦苦权衡之时，已经秘密抵达岳州的川军总司令萧益民也在凝眉沉思。
此时的萧益民，站在岳阳西门城头巍峨的岳阳楼上，透过绵绵冬雨，欣赏烟波浩渺的洞庭湖景，心绪也和涌动不休的湖面一样，起起伏伏。
三天时间里，萧益民分别与谭延闿、程潜举行了密会，非常顺利地与省长刘人熙签订了《川湘经济联合发展协议》。
最令萧益民和四川省政府欣慰的是——川军以联合防御的名义，正式获得了湖南郴州的驻兵权和矿山开采权，用以弥补湖南用于统一战争向四川借贷的三百余万元，川军王瓒绪师已经开赴郴州，与湘军第三师一起向占据郴州各县的溃败叛军和横征暴敛的革命军发起进攻。
可以说，湖南的局势发展，令萧益民非常满意，尽管如今还有多达十余股大小敌对武装势力仍在湘黔、湘桂边境负隅顽抗，但是湖南的完全统一已经势不可挡。
令萧益民稍感担忧的是：
大战过后一穷二白的湖南，处境异常艰难，政局也非常复杂，大小政治派别多如牛毛，可以说已经到了山头林立、政见混乱的地步，但是只要谭延闿和程潜能够牢牢地抓住军权，湖南政局就能慢慢趋于稳定，加上川军一个师长期驻扎在连接湘粤的郴州地区，湖南的稳定和恢复便指日可待，萧益民和四川政府的巨大投资也有了收回的保证。
萧益民最为担心的却是北京政府会如何反应，此前一直合作良好的北洋巨头段祺瑞又会如何看待他的建议。如今的萧益民，一分钟也耽搁不起，眼前遇到的也许就是中华民族百年难遇的统一机遇，趁如今欧美列强的战略重心还在欧洲，趁如今北洋另一巨头冯国璋重病在身不能视事，趁如今四川财富的迅速积累和两湖地区难得的安宁，川军与北洋联合起来携手共进，绝对能为国家民族创造一个更为宽松、更具发展潜力的生存环境，不管付出多大代价都是值得去拼命的。
时至今日，萧益民对自己看得非常清楚，他知道自己不是什么圣人，野心并不比段祺瑞、冯国璋、孙文等人逊色，甚至更为强烈，更为冲动，可是，如今的萧益民已经懂得如何去取舍，如何去达到目的。
萧益民与他的智囊团经过三个多月反反复复地考虑，一遍又一遍地权衡与推演，最后才得出最有利也是唯一可行的决策——与北洋联合，通过战争、武力吞并、威逼利诱等所有能利用的手段，组建全新的国家政府，在此基础上慢慢整顿全**队，否则将一事难成。
纵观全局，以萧益民和四川全省目前的实力，根本无法同时挑战仍然拥有四十余万正规军的北洋一系和盘踞广东和闽南的革命军，哪怕老天眷顾侥幸得胜，付出的代价也绝不是萧益民和整个四川能够承受的。
陪伴在萧益民身边欣赏湖景的王键、何其武等将校，心情却非常轻松。
如果说在长达一个多月的两湖战事中有何遗憾的话，恐怕就是谁也没想到战争赢得如此轻松，如此快速。但是众将校均能从两湖大战中学到很多东西，对战争与政治之间的丰富内涵和微妙关系，有了更深的体会，眼界开阔之后，大局观也开始慢慢形成。
但是，王键等人并不知道萧益民此刻诚惶诚恐的心情，也没留意到肃立寒风中极目远眺的萧益民身子微微颤抖，甚至包括谭延闿、程潜在内，都没有意识到，一个巨大的改变正在悄然无声地酝酿，一个波澜壮阔的崭新时代即将到来，默默酝酿的巨大风雷，必将激起彻底改变中国命运的滔天巨浪，将会有无数人消失于大浪淘沙的狂流中。