朱武本要与赵楚商议明日北往，不料事有突变，辽人竟旦夕取雄州反掌之间，若不趁乱狙击，便是雄州再复也困难，休说又要取三万散军。
当下也不客气，将顺安军取一万，有骑兵五百；又取沧州步营将士一万，有骑兵五百，寻了何琛取调令，那何琛骤闻惊变，也不敢再留精锐尽在身边，怏怏将调令取了，催促大军只是往北开进。
琼英与扈三娘，将万二士卒率了，亲往东门外取顺安军一万人马，带兵将领好生不愿，无奈只是将士卒带来河间府，只好看调令面上将大军移交。
取沧州军步营时候，颇有些意外，寻常士卒不见有甚么不愿，那两个将领，本是随军要上战场的，他几个这一部，目的地乃是最北信安军，哪里是他沧州系将领镇守，如今眼见有变怎肯答允，伙同了三军，要见何琛分说公道。
何琛焦躁至极，哪里肯与他说话，将那几将乱棍打出，严令奉令不得违背，那几人，却将这仇恨，暗暗记在天雄军头上。
琼英终究未曾统帅三万士卒过，扈三娘素日纠昂昂不让须眉，眼下也不知怎生计较，只好来问赵楚。
赵楚闻报，眉头一扬，与阮小七低声说将几句，阮小七转身而去。
扈三娘讶道：郎君如何安排？
赵楚冷笑道：如今事情紧急，来不及与他几个分说。辽人便在眼前，若是过了饮马河，休道雄州，燕云尽落手中。眼下之计，只好委屈他几个上路而已。
琼英甚是不解，道：若是刺杀，远处施冷箭最好，如何不使花荣哥哥去？
赵楚道：如此神射，只怕此后用处甚多，留个蛛丝马迹，不定便是灾难。程平在雄州，已不知不觉将雄州守将杀死，只怕在沧州步营里，也安排了人手，神不知鬼不觉将那几个杀了，方最干净。
花荣在一旁甚为担忧，道：哥哥如此安排，本是好的，只今日争端，见者不少，只怕瞒不过旁人眼目。
赵楚摇摇头，长吁道：无妨！朱武带走的，都是面似寻常却最合适作杀手的，不留证据，谁人能知？！往后纵然有非议，也在战后，彼时有燕云在手，拥兵十数万，沧州便是有心，也无力寻衅。
又道：只是刺杀一途，非异常时候不得妄自动用，须知正奇相辅，方是制胜之策，太过端正，不容小人，大业不成；太过出奇，虽可得一时之胜利，失却人心，玩火**，便是如此！
众人低声恭应，花荣叹道：平日只见哥哥义气，临行时候月离先生千万吩咐要叮咛哥哥该决断时须决断，今日，若月离先生见哥哥如此杀伐决断，定然欢喜不已。
赵楚笑道：平日里与弟兄们一起，安能使杀伐，同室操戈兄弟阋墙，大业更是遥遥无期。如今，辽人南下，战端并起，须人手而可得，不杀阻拦者，不足以成事。
琼英问道：如今奈何？
赵楚断然道：三万大军点卯，一人不到，斩杀一人，一千人不到，斩千人！三通鼓后，在此集合，盏茶之后，启程北上！
琼英会意，点头与扈三娘往校场中央，喝令点卯官击鼓，有传令斥候纵马四下奔腾，将聚合讯息传往沧州步营与顺安军一部中军帐里。
顺安军，领军之将如今早已换人，正是暗暗潜来石宝，万分不愿将骑兵交了给花荣，自己放作了这一万大军主将，那五百骑兵，也为花荣欢喜取去。
骤闻鼓声，石宝方换好铠甲，他手段激烈一言不合便要动手，军内余来几人谁敢反抗，恭敬都在帐外候着，眼见他火燃双眉似奔将出来大叫聚合，心内好生惊讶，不知这自天雄军外放来校尉，如何这等急躁。
石宝自然知晓赵楚军令，三通鼓后不能抵达，轻则军棍一百，重则斩示众，他纵然胆大包天，不敢违背，亲持劈风刀将众军聚合，又整齐整了行伍，方一马当先往校场之中而来。
那沧州步营的，本在校场之南驻扎，三个主将倒颇为知趣，不敢明知鼓声不来，却他几个，密令心腹亲信装病不来，将松散一万大军带来中央，鼓声方歇。
琼英令点卯官点卯，那点卯的，正是燕十八，他左右分立两人，乃是军法官。
这两人，一个虬髯黑面浑如旋风，正是李逵；一个雄壮如熊罴，持长枪威风凛凛，便是高蛮。
两人身侧，刀斧手早已齐备，寒风里面色潮红袒露出胸口，恶狠狠瞪住三军。
燕十八下令陷阵营与老罴营策马点卯，沧州主将不情不愿将点卯册子交来，见如此声威，心下忐忑。
一声声点卯，乃是陷阵营与老罴营配合而作。
一人持名册点查一伙，另一人紧跟其后，瞪眼监督，若有冒充的，登时唤了军法官来，如狼似虎老卒扑出，五花大绑将那冒充之人扯出。
如此一来，半柱香功夫，点查出冒充的三百人，便是有三百人不到，更有校尉都头不到者十五六人，都是沧州步营所出。
那主将见军法官下令重则冒充者五十军棍，急忙来求情，道是天寒地冻不能适应。
燕十八狞笑一声，往高蛮喝道：取不到者来！
那主将一愣，慌忙要阻，石宝纵马而来，一柄刀铮然落地，刀锋般眸子，狠狠盯住脖颈，道：若敢有动，刀不容情！
而后石宝喝道：我等都是中原汉人，如今辽人南下，征召而来的谁非爹娘生养，偏生你如此贪生怕死，莫非要落我等身后贪功不成？！
赵楚暗赞石宝，低声与传讯程平归来的阮小七道：七哥，平日里不曾看出，你几个都是词锋高明之人。
阮小七撇嘴不屑道：甚么词锋，若是俺说，定然要使那一万大军躁动起来，趁早将那厮逼退了，好使哥哥掌握沧州步营。
赵楚一笑，不再言语。
果然石宝一句话，将顺安军将士怒目尽皆引来，他也不辨好歹，听石宝一说，登时便都有些恼怒，暗道若非俺们也要往北送死，谁愿与你有个交道，只是眼下乃军令调动，你不愿往，若我等取些功劳，尽皆都死了，岂不是你取了便宜。
那主将无言以对，不下见二倍于己将士将他围住，惊恐不安，更有军法官李逵，凶神恶煞抡开军棍，将那冒充的立面一个都头，皮开肉绽将筋骨也要打将出来，噤声胆寒不敢有抵抗心思。
李逵得了赵楚吩咐，自然不肯将人活活打死，那都头惨叫不止，殷殷鲜血将地面染红一片，泉涌般血水，将那都头铠甲俱都染红，恍若晚霞灿烂。
五十军棍之下，那都头魂若游丝，李逵宁不放过，一把揪起，暴声喝问道：俺且问你，军棍之下，服也不服？
那都头，哪里能大声说来，连连点头，李逵丢手将他扔在地面，与执法队喝道：俺予你们打个榜样，若有人棍下留情，试俺鸟斧爽利不爽利。
一声喝，执法队将冒充之人丢在地上，两人死死按住，一人扯起军棍，雨点般落下，十棍之后，皮开肉绽，哀嚎不断。
五十军棍之后，有人昏死。
便在三军胆寒之时，高蛮早将那装病的俱都取来，丢在地上，瑟瑟抖动，果真如重病在身。
高蛮望一眼赵楚，见他不动声色，便知主意，狞笑道：甚好！如此行径，某倒有个法子甚是好用且取深井内冷水来！
有军士急忙取来水桶，三两下扯来净水，探手一试，冷如寒冰。
高蛮哪里管他许多，拎起一桶望定校尉一人兜头便浇，那校尉半眯眼正自桀骜，冷水落下，哪里忍耐得住，跳脚而起便要拼命。
高蛮问那主将喝道：此乃有病在身？
燕十八喝道：刀斧手，砍这厮级来，高悬辕门！
刀斧手轰然应诺，将这校尉扯来，望定土墩上一按，一刀下去，血箭飙飞，好大一颗级，骨碌碌滚在地上。
高蛮不嫌肮脏，去了兜鏊，将那人头头挽住，猿猴般攀上辕门，紧紧拴住，跳落下来令军士按住满地惊慌装病的，冷水淋淋而下，寒风席卷而来，果真病倒一地。
燕十八冷笑道：点火！
升起数个火堆，刀斧手将那哆嗦之人推在火堆旁边，片刻温暖，又推搡出来，寒风不止，又告重病。
如此再三，三军愈慌乱，琼英趁势喝道：今且留尔等级，逐出行伍，不再列我军之内。往后再有违令者，轻则炮制，重则斩！
便在此时，沧州步营内突然闪出一人，大声往那主将喝骂道：你这厮，只说使俺们在后面抢些功劳，如何不说有军令违背下来是俺们承受。
那主将骇然，急忙要退，高蛮暗暗示意刀斧手往前一送，那大骂之人，一刀砍来，正将这主将人头砍落在地。
众皆惊惶，那军士手起刀落，又杀一人，便是步营副将。
此时，燕十八方慌忙来阻止，脚步虽爽利，比不得哗变军士甚多，三五十人一拥而上，又将那三将剩余一个，乱刀砍死。
燕十八跌足不止，大呼道：如何是好，大军未行，先折主将，怎生交代！
花荣在人群里瞧的清楚，讶道：哥哥，那壮士，似非朱武哥哥带走之人。
赵楚道：程平性子狠辣，朱武哥哥手段了得，他两个三两月练出几十个死士，不是难事。只是我也奇怪，怎地竟能混入沧州步营之内。
花荣见沧州步营上下慌乱一片，皱眉问赵楚道：如今怎生计较？
赵楚摇头笑道：既是自己人，理当保护。琼英自有计较，只怕你的骑兵，也要交我掌握，这一万人，便你作主将罢。
琼英跃身高处，扬声喝道：这厮们本犯军法，理应重责，不料竟也如此不得军心，快将行凶的拿下，莫使旁人动了别样心思。
那几个死士，趁乱往人群里一钻，寻常面目更下刀时利落十分不曾溅血在身，谁人能寻将出来，哄乱一片。
琼英见状，无奈道：既如此，只好将沧州步营上下都留此处，待得凶手现身，都由观察使决断罢。
军内所余将领面面相觑，暗道此事若不掩盖，只怕谁也脱不得干系，忽视几眼，一人低声道：各位，这厮们与弟兄几个，也不过数月交情，他等一路来也不见有甚么好处落下来，不若将此事暗暗压住，待得上了战场，能与扈家将军交情深厚，便说乱军里这厮们殒命，与咱们毫无干系，如何？
众人齐赞高明，于是都来与琼英讲情，公推出谋那人出来，道：将军且请暂息雷霆之怒，小人所见，抗敌最为要紧。那厮们不曾有几分本领，今日命丧将士手中，许是往日做多了冤孽事情。
琼英假意问道：如此，怎生计较？
那人拱手道：如此这般，便可。
琼英大为犹豫，那人趁机道：将军且看，一万将士，俱都愿意藏匿那行凶的，公道自在人心，若将军担个小小干系，不怕小人与弟兄们不与辽人拼命，那厮几个，往后观察使问起，小人们一力承担便是。
琼英乃叹道：我为主将，怎好你几个承担。罢了，罢了，击退胡人，便是观察使问起来，我与你等都来承担便是。
那几人大喜，拜谢道：如今都是将军麾下，一日不可无将，请将军使人来，小人们力主，当极快凝聚起来，明日纵然与辽人相遇，也有一拼之力！
也是朝廷规矩送了好大功劳，这三个主将，不过前几月方来新人，与大军本便没有交情，少人熟知，他三个的亲信，如今都在陷阵营手内拿捏，自然无人再愿招惹麻烦，纵然也有人只觉疑惑处甚多。
如此，三万大军，主将都在赵楚麾下，北伐大军，就此一统，若要凝聚，却要时日。
点查三军方毕，也不要何琛来送，赵楚命人将些钱财，送了往那三个宫人处，落日西沉时候，纷纷扬扬有小雪落下，大军北伐，往雄州而去。
这三万大军，石宝领了左前锋一万，以李逵为辅；花荣领了右前锋一万，以阮小七为辅；中路一万三千有余，分作前后两路，相距不过两里，琼英与扈三娘，率步卒而行，燕十八合老罴营与陷阵营护卫，赵楚自引三千余骑兵，以高蛮为将，紧随两路前锋身后。
至莫州任丘时候，天色已晚，雪花更大，赵楚伸手撷来一片，叹道：雪落，只怕更当血落，三万余将士，征战归来，不知所余有几。
高蛮瓮声道：主上，只怕军心如今尚不稳，伤亡于此的，更多。
赵楚叹道：正是！尚有三万雄州散落士卒，六万人马，埋骨雄州的，不计其数。
高蛮沉默不语，半晌道：主上仁心，与先王俱是一般。
赵楚哑然，这高蛮，时时不忘提醒他身份，也算可叹之人。
便问道：可有家眷？
高蛮道：高堂早已不在，如今家内，只有一妻抚养幼子，小人已捎去书信，如今都在夏津，已见过了月离先生。
赵楚笑道：甚好！若能得见，定当再三拜谢嫂夫人，深明大义若非如此，你也不得数十年只等落一个遥遥无期的诺言。
高蛮低声道：小人是愿意的，贱内自是理解。
嘴角却展露出笑容来。
赵楚笑道：既如此，便不用整日里主上小人，往后你也独当一面，如此称来，无端使人笑话。
高蛮摇摇头道：小人使愿意的。
赵楚无言。
歇息片刻，熄了篝火，大军再次加，深夜时候，正到饮马南河南岸。
饮马河，有三支流，最北正是宋辽边境，中河分雄州两半，南河却在莫州境内。三河之中，北河最是宽阔，深度却不足以抵挡辽人铁骑，南河虽甚深，宽阔不足。唯有中河，既宽且深，辽人骑兵若非架桥，不得而过。
这中河，横贯雄州全境，源头在广信军、安肃军、顺安军与保州交汇处，辽人情急之间不得打下，自然不能南渡而过入侵莫州之南。
眼见雄州在即，莫州守军让过援军北上，却在境外，将成群溃兵挡住，那溃兵，已足有三五千人，大多油滑老卒，兵器俱在，也不见负伤，最是能作厮杀用的。
花荣与石宝无法计较，使人问计于赵楚，赵楚下令尽皆拿下随军行动，要在饮马中河南岸时候，再做打算。
如此，两路先锋左右分开，如犁地般自雄州最东至最喜铺开搜索，沿途溃兵，一人也不肯放过，至天色微明抵达饮马河南岸时候，已聚集近万溃兵。
隐约雪光里，北岸人喊马嘶，辽人奔走呼喊，原来浮桥，便要架成。
四万大军，军心不稳，且辽人浮桥便要即刻而成，面对辽人金戈铁马，如之奈何？！