常思豪点点头：“好像在哪儿喝过，一时却有些想不起来了。”
隆庆笑吟吟地望着他道：“贤弟前次出京曾改道四川，折回时应该路过了宜宾吧。”
常思豪心如明镜：这酒的味道与长孙笑迟那临溪草庐中所喝的一般不二。表面仍是副不甚在意的模样。隆庆笑道：“宜宾自古有酒都之称，几家大烧锅的工艺都着实不错，其中一家老陈烧锅的酒酿得香醇和厚，回味悠长，尤其令人称道。此刻咱们这杯中之物，便是他们店里的招牌‘杂粮酒’了，名字虽然粗俗，味道却是一流。”
常思豪将剩下的酒饮尽了，瞧着杯底。这趟归来，自己并没有向皇上和其它人透露长孙笑迟在宜宾的事，而且与长孙笑迟会面的时候齐中华已死，武志铭、郭强和倪红垒都被遣散，照说应该不会有人走漏消息才是。难道……想到此处，强忍着压下了去瞄一眼郭书荣华表情的欲望。
隆庆见他声色无异，便又微微一笑道：“前些时曾一本在南方突然现身，虽然杀了知县刘师颜，抢去些粮草，可也因此露出形迹，被俞老将军抓住战机，打了个落花流水【娴墨：一句尽了南方战情，省笔】。虽然未能生擒一本，但此路贼已不足惧。前日俞老将军上书，要求调回广西，朕已经准了。”
刘金吾身形微折：“皇上，老将军请调如此之急，也是在为古田的事担忧啊。”
常思豪瞧惯了他素常的风样子，再看此刻那一脸的庄重，便觉可笑，也照猫画虎地故作肃然道：“皇上，俞老将军手下正缺兵少将，古田一旦打起来恐怕他难以支应。刘总管乃名门之后，将门虎子，留在您的身边做侍卫总管，未免太屈才了。之前我们私下闲聊之时，刘总管也曾多次表示自己愿意上战场杀敌立功。皇上何不趁此机会，拨他到军中听候使用，令他一展其才呢？”
“诶？”刘金吾嘴咧舌出，表情古怪之极。
隆庆一笑：“嗯，朕也早有此意。”刘金吾一听又“诶？”了一声，忽然意识到这样大有不敬，赶忙闭住了嘴。隆庆脸色又黯淡了些，继续道：“不过以现在的国力，要打，恐怕有些困难。为平曾一本，这半年多来，广东方面用去了三十余万两银子，北边谭纶修长城、戚大人主持练兵等项，虽然尽力俭省，也花费了近二十万两，而且还在不断增加。西边王崇古主动出击，连续派兵捣巢，更少不得要奖赏将士。如今国库实已无银可支，只有临时再行增税。然而税收打嘉靖中期便已是一年压一年，去年收的是今年的税，今年收的是明年的税，若再强行摊派下去，用不了到年底，收上来的只怕是大后年的税了。以前徐阁老在，哪怕是拆东补西，也总能找出办法，如今……唉……”说到这儿他叹了口气，抓过桌上常思豪的手腕轻轻一拍：“贤弟，你说这可该怎么办呢？”
常思豪听个开头心里便已落数，寻思：好家伙，又来和我哭穷？长孙笑迟把水颜香的卖身钱都给了你，怎么这么快国库又空了？然而听他这一算计，倒也不是瞎话。自己在军中待过，什么都明白，当兵的有今儿没明儿，吃起来一个顶常人两三个的饭量，打起仗来人吃马喂，运粮运草，日费千金也不多【娴墨：边远地区确是个问题，比如西藏，运上去一百斤粮食，脚夫得吃三百斤，牲口还得喂，就是在今天，公路发达，铁路也修了，物资供应依然是大事】，修长城征民夫工匠、烧砖裂石，也都要花钱。那三十万两虽不是小数，搁在国事上倒也真是杯水车薪。可这种事你和我说，我有什么办法？总不成再把老徐请回来吧【娴墨：请回来拆东墙，还是一个味】！
然而此刻对方一脸殷切地瞧着自己，不能不答句话儿，正憋得着急，心头忽然闪念：“我这白痴，这时不趁机说，更待何时？”哈哈一笑道：“嗨，我道什么事呢，若只是钱的事情，皇上大可不必担心！”
隆庆一怔，问道：“贤弟有办法？”
常思豪道：“钱这东西，铸那么多又不当饭吃，所以它只会像水一样流来流去，不会凭白消失。之所以会不见，还不是被些个贪官污吏弄了去？这些人就是蓄水湖，您这当皇上的就是海。水流千遭归大海，只要搞一场肃贪运动，从上到下撸一遍，您这口袋里面不就鼓起来了么？”
隆庆听了默然不语，刘金吾道：“侯爷这想法是很好，不过自古到今，贪官总是比清官多。水至清则无鱼，有些人明知他贪，也还是要用的。尤其官位较高的人，关系复杂，枝蔓太广，牵一发不免动全身。要是只在下层肃贪，即便收上钱来，他们又会到百姓身上去刮，剥权法办的话，想找那么多人顶替前任也不容易。”
常思豪道：“嗬？照你这么说，大官动不得，小官不能动，合着贪就该让他们贪，蛀就该让他们蛀，咱们就干瞪眼瞅着，等着一起玩儿完呗？”
刘金吾忙道：“不不不不，绝无此意，绝无此意！”隆庆扬手略拦，说道：“贤弟，金吾所虑，也不是没有道理。况且这种事情一发起来动作太大，搞得人心惶惶，反为不美。”常思豪笑道：“当权的牵连太广，不动也罢，那下野的总可以罢？在职时耧了个沟满壕平，致仕后做个安乐富家翁，未免也太便宜了，皇上，您说是不是呢？”
这话的指向极其明确，显然是冲着刚刚下台不久的徐阁老说的，此一时，彼一时，老徐下台后京中的人立刻随风倒，这让他看到之后胆子也随之大了，隆庆和刘金吾又怎能听不明白？但是徐阶辅国多年，刚刚风光退休就要揪他的老账，这种事做出来未免太不近人情【娴墨：还是体面问题。官有官的体面，国有国的体面，就是老百姓没有体面。希望工程拨一个亿，亮化工程、献礼工程就要拨二百个亿】。郭书荣华微微一笑：“侯爷所言甚是，不过清查贪墨之徒，需要举证、调查、核实、审理，一场规程走下来费时费力，只恐贻误了军机。其实动兵是下策中的下策，朝廷还是要以法制人、以德服人。古田背后推手是聚豪阁，据荣华所知，他阁中亦有不少人物可称才俊英杰，只是想法偏激，以致走上了错路。侯爷也与他们中的一些人有过接触，相信在这一点上，与荣华应该是有共识的。相信您也不希望打起仗来，双方落个玉石俱焚，倒让西藏、鞑靼、土蛮这些外族渔人取利吧。”
常思豪静静听着，这些话句句切中自己的心事，然而明知郭书荣华绝无为江湖中人着想的好心，而多半是以此为由，在一步一步地将自己引导向他所期望的目的地，却又偏偏找不出半点可以插嘴置辩的缝隙【娴墨：有本事的人，霸气从不外露，你可以不服，但必须按我的路走，这才是人物。】。
郭书荣华微微抬了抬眼：“其实前些时候，厂里打探到一个消息，说是长孙笑迟夫妇沿长江而上，避开旧日部属，最终在宜宾附近消失了踪迹。”他瞧过了常思豪的表情，目光又回转低去，指尖在琴弦上轻轻摩移，微笑继续：“水姑娘酷爱杯中之物，想必他二人留恋那里的好酒，便寻地隐居下来了。”
隆庆道：“听荣华禀报此事后朕心甚喜。贤弟，前者你北上辽东之前，咱们也商量过此事，那时不知皇兄下落，其它也无从谈起。你曾说聚豪阁和古田的事情最好还是平和解决为上，朕这些日子思来想去，深以为然。然而那些人以武力自持，充满敌意，咱们的话，他们又怎能听得进去？这就需要找到皇兄，请他在旧部间居中斡旋，来破开这个局……”
常思豪寻思：长孙笑迟的皇族身份需要保密，要找他自然不能派外人去。冯公公每天被小太子缠着脱不开身，郭书荣华和刘金吾又算不上和他熟悉，见了面也递不上话去。那么这任务落在谁头上，还用问吗？问题是自己已经劝过长孙笑迟一次，对方毫无出山的兴趣，再找上门又有何意义？可这话此时此刻只能在心里念叨，却又不能明提。
隆庆见他脸色怔忡，叹道：“贤弟，事关生死存亡、国家大计，愚兄已决定以巡游为名，亲自前往，劝说皇兄。奈何江山属我，身为天子却寸步难行。诸位大臣听说此事，纷纷反对【娴墨：听说了才怪】，主要是为了安全考虑，若是贤弟能陪朕同行护持，相信他们便无话可说了。”【娴墨：退求其次，正是以退为进。恰如俩人出去逛街，看上一戒指三千，老公偏要买一万二的，说买就买个好的，你一心疼钱，一比较又看不上便宜那个，反而干脆就什么也不买了。男人往往诡计如此。】
常思豪明知他说的是假话，可不管怎么说，相比上次所谈，皇上以武力解决的态度有了转变，总算是一个进步。在这个基础上，也许自己也应该再努一努力。拱手道：“皇上万金之躯岂可轻动？此事只交在为臣身上便是。”隆庆大喜：“皇兄与贤弟情义深笃，想来有你前去，亦必能一切顺利。只是贤弟在南方归来多有疲惫，本当在京师好好歇养，不想国事纷繁，又要惹你劳顿登程，朕当心中，着实过意不去。”
常思豪笑眼瞄他：“此事无非臣之本分，有何劳苦可辞？”【娴墨：原来是真真假假，如今都是假假，没有真真了。】
隆庆感慨道：“有贤弟替朕分忧，真国之幸也。”亲斟御酒三杯相赐，又招手在旁边要来纸笔，常思豪托杯瞧着他快笔疾书的样子，心想：“这文酸公弯弯绕多得很，当初哄老徐也是这套词儿，如今又使在老子头上，将来指不定怎么对付我，事情该办还是得办，可也不能太相信他了。【娴墨：小常越来越精明，然精明仍要被利用，是其心存剑家之志，故能一忍再忍。写小常，正是侧写以往百剑盟在京之艰难、郑盟主多方周旋之苦楚。此类事着笔用力写则嫌赘，侧笔勾带一二反能出神。】”
隆庆将书简写好封实，并几张金票一起递过道：“这些盘缠给贤弟路上花用，朕的心意，也都写在信中了。贤弟与皇兄相见之时还要多陈利害，劝他以国事为重。事成之后，务要尽力挽他回京，咱们兄弟也好再聚团圆。”
常思豪应声接过揣好，起身准备告退，隆庆道：“事关重大，贤弟尽量少带随从，以免走泄。”常思豪心里明白，掩手一揖：“皇上放心。”隆庆像是想起什么似地，又道：“对了，戚大人在三地往来练兵，今天已到昌平，贤弟临行前可去看看，有什么襟长里短的，指点一二也好。”常思豪一笑，心说戚大人练的兵还用我给把关吗？也不多说，垂首称是。郭书荣华亲自将他送出宫来，外面早有一匹高头大马备在那里，正是三河骊骅骝。郭书荣华一笑：“侯爷出海后，这马为刘师颜所获，他又送给了吴时来。前阵子吴时来被押到京，连这马也一并送了回来，不过沿路饲喂不精，掉了些膘，荣华着人调理一番，换过了蹄铁【娴墨：细。换蹄铁正是写路途之遥，写路遥又是写小常眼前这一场奔波之苦，蹄铁可以磨薄，英雄之气磨不消，好男儿心中只有理想，途远多艰，只是等闲。多少风雨，多少艰难，多少体贴挂念，都从一副蹄铁中写出来。】，如今又已是生龙活虎，特牵来与侯爷身旁使用。”常思豪笑道：“多承督公厚意。【娴墨：笑学浪花伸出一根指头：你何不……】”扭过头去望望天色，又作出副为难样子：“哎呀，宜宾这地方很大，要找两个隐居的人可是不容易，督公可否为在下指点一下迷津呢？”
郭书荣华呵呵笑道：“侯爷既也喝过老陈烧锅的杂粮酒，想找到他们的主顾，还不容易吗？”
“嗯，”常思豪点头翻身上马，拢缰道：“我看督公房里供的观音，可以撤了。”
郭书荣华慢展长睫：“哦？为什么？”
常思豪道：“督公之心七巧玲珑算无遗策，早已通天彻地，还用得着什么千手千眼呢？”
四目相对片刻，一个垂首抿嘴咭然，一个仰天哈哈大笑。【娴墨：此刻二人是真知己。可惜走的路线不一样。天下事强求不得。】【娴墨二评：说是知己，其实小郭深知小常，小常知却不能深知小郭，地位、才智、心路使然。抿嘴咭然，是有认可，有不认可，但不声张，由得你想，由得你说。哈哈大笑，则是“我把你看透透的了”，小常自负不小，眼力实未到家。】
辞别了郭书荣华，常思豪纵马前驰准备回归侯府，没骑多远，就见前方红旗招展，蹄声响亮，十余骑人马迎面兜了过来，为首一将顶亮银飞羽卷翅盔，罩锁边大叶金鳞甲，柳叶刀斜担胯外，得胜钩枪挂红缨，正是戚继光。他大老远瞧见常思豪，登时笑得开了花，滚鞍而下，哗啦啦抖着甲叶子向前奔来。
常思豪也下了马，戚继光到近前托了他胳膊肘猛摇猛晃，兴奋不已。常思豪知道他是为倒徐成功而高兴，都乐得不知说什么好了。笑道：“戚大人【娴墨：细。小常虽喜，不改慎重，当街不肯叫大哥，仍是避结党之讳故。然笑容动作已经出卖了他，好男儿藏心真藏不住。】，你可瘦了不少啊！这脸再黑一黑，就赶上我了。”戚继光哈哈大笑。常思豪问：“我听说你在昌平，怎么进京来了？”戚继光笑道：“皇上有旨，让我部整顿精神排演阵法，随时准备接受云中侯驾临巡阅。我一听，那还等什么呀？这不就来接你了吗？”常思豪笑道：“那正好，我这些日子尽陪着朝中官员吃吃喝喝了，也早想着到大营里溜溜马、散散心呢，咱们这就走吧！”
“好！”戚继光答应一声，二人上马并辔而行。十余铁骑缓缓坠护于后。
街上百姓见军马都躲得远远，常思豪将如何在华亭遇上赵岢、如何逮了徐大徐二、青藤先生如何到京、如何戏逗张齐、郭书荣华如何送寿字、绝响如何把徐大徐二装进箱里当礼物给徐阶送去等事讲说了一遍。戚继光在外练兵，对这些原只知些大略，这会儿听得内情细节，一阵紧张一阵失笑，听到乐处，将马鞭在手心里抽得啪啪直响，大叫痛快。待听到青藤先生如何画了副画送去，把徐阶吓得连连上本请辞的事，他忙插进言来道：“这个倒是你错解了，那幅画并非是虚言恫吓之意，徐阶又哪里是一幅画便能吓得倒的？”【娴墨：画谜要开。三幅画，必要先解一幅，给个思路，后面才有的可猜，否则除非智力超群，真摸不着头脑。】
常思豪道：“我们大家都觉得那画别有玄机，可是青藤先生不说，我们都有些猜不透，莫非大哥倒解得其中真意？”【娴墨：懂书画的猜不着，不懂的武官反猜得着，岂不奇哉】
【娴墨：此章名三棒鼓，试思哪三棒？小常探隆庆底牌，试推郭朴，是第一棒。隆庆说服小常，大敲边鼓，又算一棒。小常遇戚大哥，是开心鼓，为第三棒。其实不止这三棒，还有小三棒。隆庆拿五粮液试小常，是一小棒。金吾“替小常说话”，又是一小棒。小常上马装不知情，假问小郭方向，小郭反敲，是第三棒。如是三宾三主。话就是鼓棒，鼓皮颤，恰似脸皮颤，真正是戏精飚戏，大对花枪。】