常思豪笑着寒喧几句，对齐中华、倪红垒、郭强、武志铭四人之事丝毫不提，郭书荣华也不打听。二人上了宝雕车，郭书荣华说道：“侯爷这次平安归来，可得好好庆祝一番。”常思豪一笑：“那倒不忙的。”点手唤秦绝响，要来一份文书递过：“督公先请瞧瞧这个。”
郭书荣华接过来看时，见内容是广州官员告吴时来到任后大肆安插随从亲信，无故贬官罢职多达五十九人的诉状，神情微微一怔。【娴墨：妙在特特搁绝响那里转一手。不懂此间妙处者，当不得公务员，熬不上管理层，做不好大生意】
常思豪瞄着他：“唉，这件事情在南方影响很坏呀，督公，您看这事情怎么办才好哩？”
郭书荣华道：“吴时来这厮如此胆大包天，简直不把朝廷王法放在眼里，此事属东厂权责之内，荣华一定秉公办理。不过……侯爷，自从万寿山上归来，徐阁老冒染风寒，一直未愈，吴时来是他的亲荐，咱们是不是应该把事情先压一压，等他病好一些，亲自处理为佳呢？”【娴墨：顺着捋一把，再推回去，则推得绵软无烟火，不懂此间妙者，混不得街道、开不得小店，更做不得人家儿媳妇。】
“哦？”常思豪讶然道：“原来阁老病了么？那我可得去瞧瞧，督公，您就陪我走一趟罢？”【娴墨：不懂得办事拉上别人者，更混不出样来，小常真上道矣，何不执子之手，再亲再近些？】
徐府中无宾无客，一片安静。两个婢子悄悄然将书房内灯烛点燃，光线绒绒落在案头纸上，令徐阶轻轻虚起了双眼。
“爹，您叫我。”三公子徐瑛在门外停步垂首。
徐阶合上书卷：“进来。”
徐瑛抬脚，迈过门槛时轻轻绊了一下，随即稳住了身形。
徐阶瞧着他：“你慌什么？”徐瑛低下头去不敢答话，婢子施礼退出。徐阶道：“有你大哥、二哥的消息么？”徐瑛摇头：“没有。”徐阶凝定片刻，靠在椅背上叹道：“仇成父子，债转夫妻，你们三个，都是我的催命鬼啊！”
“爹！”徐瑛扑嗵一声跪倒在地上。
徐阶道：“我听说，你大哥、二哥在华亭圈地，逼人投献，搞得百姓家破人亡，一家中男丁留下做活，女子全都聚在城边小寮卖身维生，是也不是？”
徐瑛低头无语。
徐阶叹道：“你大哥狂妄有节，二哥多怀机变，留他们二人在家乡，本来我不担心。可是这几年来，为父坐上这首辅的位置，他们在底下也跟着变了。”
徐瑛试着道：“爹，这也不能单怪大哥二哥，自从俞大猷、戚继光他们把倭寇这一灭，咱们私货这一块就没了进项，徐府上下人多、家大业大，再不多圈点地，怎么补这个亏空？再者说，爹爹您将来养老，也得需要用钱不是？”
“放屁！放屁！放屁！”徐阶气得连拍桌子，胡须乱舞：“钱重要还是命重要？命都没了还要钱干什么？”【娴墨：儿子面前的阁老本色。】
徐瑛低下头嘟囔：“哪有那么严重？”
徐阶怒道：“还不严重？你想怎么严重？当年严世蕃贪污，都是从下面官员的手里拿，你们呢？直接从百姓手里拿、从他们的血肉里掏！从官手里拿，出了事你还能用他来挡一挡，从百姓身上拿呢？难道你还能拿成千上万的百姓来顶罪【娴墨：贪污真言在此。朝手下官员要钱，这钱也不是他们自己的，也是盘剥来的，没了无非再去盘剥而已。所以要的心安，送者理得，都不肉疼。可老百姓手里的钱，是靠双手刨出来的，缝补出来的，牙缝里省出来的，想交出去，得咬大牙，攥紧拳，瞪裂眼才能交得出去，抠太狠了，那就只能拼命，那还怎么Wei稳？】？没长人家的脑袋，就只顾着学人家敛钱！这回好了，落在人家手里，活不见人，死不见尸，你说怎么办？你告诉我怎么办！”
徐瑛奇道：“落在人家手里？哪个人家？”
徐阶骂道：“你这蠢物！整日想什么水姑娘、旱姑娘，脑子里还有没有点别的【娴墨：笑死。妙在儿子这点事，老爹都知道。】？秦绝响带着一队人马去江南查常思豪的死因，可是却突然折返，从时间距离上判断，他应是走到了华亭附近折回，你难道还猜不透这里面的事么？【娴墨：老徐脑子是真好，不怪能与严嵩对付十载。】”
徐瑛愣了半晌不能答言。徐阶道：“常思豪是秦绝响的姐夫，他二人亲如兄弟。由于职权和辖地的关系，南镇抚司方面对秦绝响这次请令，大为不满。他是到东厂托情弄项，找程连安请了份驾贴才出的城【娴墨：交情套交情，绝响与小程关系已然非同一般】。费上这么多周折力气，他怎会有没到地方就往回撤的道理？”
徐瑛道：“这么说……他是查明了真相……不能啊，常思豪是烧死在广东的海上，秦绝响队伍才到松江府，怎么能查得着？除非……”
徐阶逼他思考：“除非什么？”
徐瑛两眼一直：“除非常思豪没死，在回京途中，他们遇上了。”徐阶：“遇上了之后呢？”徐瑛两眼更直：“刘师颜、吴时来他们设计谋害的事就漏了，可是，大哥、二哥为主谋的事常思豪不可能知道，更不可能告诉秦绝响啊，他们又怎会展开报复……”话说一半，瞧父亲那对闪着光芒的老眼，一时有些慌神。
徐阶道：“杀常思豪的事，果然是他们俩的主意，你也都清楚，却瞒着我一个人，是不是？”
徐瑛忙向前跪爬两步道：“爹！我们也是气不过啊！那姓常的算什么来路？竟敢当着百官在万寿山顶撞您——”
“别说了！”徐阶大袖一甩：“兵来将挡，水来土掩，他叫得再欢，不过是条吠日之犬，为父略施小计便将可其治得服服贴贴【娴墨：老徐真非托大，小常面对这徐小个子，眼里只有虚火，根本没办法。】，可是你们呢？你们竟然跟狗去对着咬！也不想想，人家是从死人堆里杀出来的，那是条虎，是条狼！凭你们几个黄牙嫩口，能咬得过他么？”
徐瑛失语，歪坐在地。
徐阶盯过来：“你们还有什么事情瞒着我么？”
“没有没有，”徐瑛忙又跪直道：“真个没有了。”
徐阶道：“哼，最好没有！没有最好！”徐瑛微抬头，嘴唇动动，低下头去不言语了。书房外有家人来报：“云中侯和郭督公过府探病。”
“哦？”徐阶一怔：“他俩一起？”沉吟片刻，吩咐儿子道：“你出去迎一迎，请他们到内室来见。”徐瑛应声而出。
徐阶回到内室，抓松头发【娴墨：老徐精细如是】，解外衣躺在榻上，吩咐人放下帷帘，将药炉搬近【娴墨：不是现置备药炉，而是“搬近”，显然是早有准备应付来访者，不是为小常此来单备的。老东西奸得出圈，滴水不漏。】。不大功夫，徐瑛引常思豪和郭书荣华走了进来。郭书荣华对气味比较敏感，一闻这满屋的药味，稍稍噤了噤鼻子【娴墨：说明之前肯定没来探过病。】。徐瑛缓步走到床榻近前，躬下身子轻轻呼唤：“爹爹，爹爹，云中侯和郭督公过府来瞧您来了。”
“唔……”徐阶鼻孔中长长一哼：“谁？”
徐瑛又凑近些：“是云中侯和郭督公。”
“哎哟，”徐阶撩开眼皮，推被挣扎着道：“怎不早说？快，快扶我起来……”
郭书荣华赶忙道：“阁老抱恙在身，切勿轻动，还是好好躺着休息罢。”
徐阶以肘撑身侧过脸来：“督公和侯爷亲临看望，老夫怎好失礼呢？唉，不成不成……”常思豪隔纱瞧他白发蓬松，肤色却透着红润，心里就明白了：定是他对皇上强登万寿山之事不满，回来之后就来了个托病不出。看来欺侮他老，他倒真的倚老卖上老了。作出安抚的姿态说道：“我们是来看望病人，若是因此打搅了阁老，于心何安哪？阁老还是随意些为好。”徐阶听他把“病人”和“阁老”分着说，已明其味【娴墨：正是要批处，却写白了，丧气丧气】，却仍佯作不知，身上一懈，叹道：“唉，人老骨头松，经不得风、见不得雨啦，没想到陪万岁爬了一趟万寿山，回来便高热不退，又转了咳症，直到现在仍是迁延难愈，唉，真是不中用了。”徐瑛在他腰后掖起枕头，将帐帘微微挑起【娴墨：微微者，是防风故，徐三亦会演小戏】。徐阶道：“你这孩子，只顾忙我作什么，快给侯爷和督公看座。”
常思豪道：“那日在万寿山上，常思豪对阁老多有冲撞，紧跟着又奉旨南下，没能找个机会到府上来告罪，一直心有不安。”
徐阶摆手：“侯爷说得哪里话来？虽然大家看法不一，但您也是一心为国着想，所谓君子合而不同，一些小小争论，又算得了什么呢？”等郭、常二人落座，又说道：“曾一本贼兵势大，南方殊不易平，不知现在这仗，打得怎么样了？”
常思豪道：“阁老身在病榻之上还不忘忧思国事，真令人钦敬感慨。阁老放心，曾一本虽然狡猾，却非俞大人的对手。倒是后方问题多多，比较起来，更让人忧心哪。”【娴墨：根本小常也没打上仗，偏能遮掩含糊，真成长起来了。】
徐阶道：“哦？当初吴时来三番五次请令要赴广东总督后方，发誓要报效朝廷，为国出力，一定做好俞老将军的坚强后盾。老夫感其意诚，故而推荐了他，莫非他在南方，做事不够称职么？”
常思豪道：“吴大人做事如何，在下不好评论，不过据俞大人说，粮草军需方面供应上倒是不差。”
徐阶奇道：“那么问题出在哪里？”
常思豪道：“广东一省的粮食不够军需，所以大部军粮还得从外省来调，据查，其中一大半的来源，是来自松江府。”
徐阶缓缓【娴墨：二字便是犯了寻思，但老奸巨滑，丝毫不露】点头：“哦，松江府地富民丰，产粮能力一直在江南府县中名列前茅，要他们多出一些自是应该。”
“是。”常思豪继续道：“不过松江府官仓方面，供给的却一直不多，主要来源反而是取自民间富户。照说这些富户纵然再怎么家大业大，也供不出这许多粮来，可是他们不但供给充足，而且源源不断，这就让人不得不奇怪了。”
徐阶瞧了眼郭书荣华，又扫了眼儿子徐瑛，托病态沉吟着没有吭声。常思豪闲闲地道：“经过调查，原来这些富户有粮的原因，是他们或本身有权有势，或与王族巨吏有亲，凭着这些可以免税的条件，大肆发起‘投献’之风，鼓动、催逼农民把土地供手交给他们。这样他们不但得了地，还变相吃掉了税收，因此才变得无比富有、脑满肠肥。”
徐瑛有些按捺不住，道：“侯爷容我插上一句。皇族、戚畹【娴墨：即姻亲裙带关系人】、功臣、官绅的土地免税乃是祖宗成法，投献纳献之事，全国各地在所多有，均属公平自愿，以侯爷的说法，却似乎多含贬义，是否有些不妥呢？”
常思豪一笑：“祖宗成法，在下是不敢妄议的了。不过松江府这些富户供应的军粮，价格远超其它省份，吴大人却坚持大批购进，不免让人有些奇怪，怀疑吴大人有私，自己受了好处，却拿国家的钱来饱了那些富户的私囊。”
徐瑛眼神发弱，向床上偷瞄一眼，发现父亲脸沉沉着，想起他刚才“还有什么瞒着我”的话，脖子不由得一颤，微微低下头去。
常思豪不动声色地道：“一些价格问题，小小不言，也算不得什么。问题是，那些富户供上来的军粮也不是自己的，而是用一张张白纸条，以国家需要为名，朝农民强‘借’的。”说着从怀中掏出一张纸条递过。徐瑛强压颤抖接过来，转交在父亲手上。徐阶见那纸条上写着“谷二斤”，底下大红圆戳扯去了一半，剩下的部分明晃晃地是半个“徐”字【娴墨：徐字扯一半，恰是不明说，又暗令其知。此非小常之智，实出六成之计。】，登时僵住不动。
常思豪仿佛说着件与他毫不相干的事般继续道：“这些富户用欠条换来粮食，高价卖给国家，可是欠农民的粮却不还了，而是让他们拿这纸条当银子在市面上流通花用。然而，这一张‘谷二斤’的条子，却只能买半碗面茶【娴墨：给农民打白条，是九三年爆出，古实未有。然二十年过去，新闻中仍可见给农民打白条事。可怜明朝白条还能买碗面茶，今之白条，只是废纸。改Ｇ开Ｆ，反不如四百年前，何以故？谁能答？“农村真穷，农民真苦，农业真危险”，三句话真可当阿弥陀佛念。叹叹。】。老百姓实在过不下去，有地的把地投了，没地的把人也投了，劳力都给富户做家丁、做佃农，家里的女人就只好围在城外卖身维生，惨哪。”他深深叹了口气，斜眼瞧着徐阶：“南方这仗还没打完，后方却又把百姓逼成这样，若真是激起民变，来个后院起火，那事情可就大了，阁老，您说是不是呢？”
“嗯……”徐阶掩袖口边，连连咳嗽数声，脑袋无力地向后仰去，击床叹道：“可恼，可恨呐！”
常思豪忙劝道：“阁老息怒。人心趋利，贪图钱财也是正常，只是巧取豪夺太过，不免会惹得天怒人怨。不过这些还都是小事，算不得什么，郭督公那儿刚接到份呈状，竟有些广州本地官员联名状告吴时来吴大人，说他到任后排除异己、安插亲信，您说这不是越乱越有人给添乱么？”【娴墨：转一笔恰是添一笔，退一步正是进一步，六成会教，小常会用】
徐阶扭过脸来：“督公，果有此事？”
郭书荣华道：“哦……倒是不假。联名者多达五十九人，事情可谓不小。”徐阶道：“无风不起浪，郭督公，此事您还当如实奏明皇上，严查细审，秉公直办，勿以老夫荐情为念。案情若是确实，老夫必要上金殿到皇上面前请罪。【娴墨：有台阶就下，好乖】”郭书荣华点头：“此事乃荣华份内之责，自当全力以赴，请阁老放心。咱们官场中事难说得很，相互排挤攀诬的事情也在所多有【娴墨：笑。思小郭能不知阁老已弃此子？然必有此一言，方显人情】，未查明真相之前，阁老也不必为此太过劳神，还是安心休养为上。”