秦绝响一愣：“什么事？”
那人道：“我们发现外面有人围住总坛，虽未进攻，也只怕不怀好意。”
秦绝响眼睛转了转，唤回陈志宾带一队铳手随同自己，直奔前院。此时夜色渐淡，天际已有微光，他率人自后门进了大有殿，拨开窗缝向前观察。只见总坛门外远处，隐约有密密麻麻的黑衣人伏于暗影，手中端铳架弩，看起来火力也非同一般。陈志宾眼尖，指道：“那不是曾掌爷么？”秦绝响循指望去，果然在一簇黑衣人中有张白脸，衣着帽相，正是曾仕权的样子。【娴墨：会派曾仕权来，而不是派曹向飞等人，就见小郭三分心意了。】
回想廖广城曾言，三派回攻总坛是东厂鬼雾一系的人策动成功，那么夏增辉显然是东厂的人了。挑拨秦家、杀大伯栽赃聚豪阁、分裂百剑盟，一切都是他们的策划，那么在如今这形式之下，他们会不会对自己动手呢？
他思来想去，一时有些拿不准主意，吩咐陈志宾道：“你过去，告诉他百剑盟如今已在我的控制之下，探探情况，摸摸他口风。”【娴墨：其实心里略有底了。一来小常这侯爷在，二来自己也是官，三来自己也有火铳不怕。拿不定主意，其实不是打与不打的主意。】
陈志宾点头，整理衣衫，提了支火把走出门去。
秦绝响手扒窗缝瞧着，就见陈志宾穿过央坪，行出总坛，远远向曾仕权那边打起招呼，东厂的人前排铳弩放低，陈志宾又走近些，便与迎来的曾仕权走到了一起。
两人说了会话，曾仕权一挥手，身后有人离开片刻，之后回来和他交头接耳几句，曾仕权点头，点手带了六个干事，随同陈志宾进了总坛。
秦绝响见他那几个人手中都无火器，便也不怕，告诉众铳手在殿内藏好，也带了自己那六个精英护卫，扶着常思豪在前，走出殿来。
曾仕权大老远瞧见他俩，一张白脸便早笑得细皱成花，紧走了几步向前拱手：“哎哟，侯爷，小秦爷，两位都挺好么？”
秦绝响笑道：“掌爷这可客气了，我在南镇抚司只当个千户而已，还得归您调管呢，这哪受得起呀？”
曾仕权笑道：“瞧您说的，您是谁呀？您是侯爷的兄弟、内弟，当今万岁身边的大红人哪！我们这厂里跑闲腿儿的怎么能和您比呢？”秦绝响作色道：“哎呀，这么说不就远了嘛？其实兄弟有什么能耐？还不是借了我祖父、我大哥这点儿光嘛【娴墨：别人骂的，此处偏自承，绝响令人绝倒。心里必不如是想，嘴里却必有如是说。】！您可别和我客气过了，这弄得我这心里，多不落忍呢？”
曾仕权笑道：“是是是，听您的，听您的。刚才呀，我听这位陈兄弟说，您和侯爷平了百剑盟的乱子，可是高兴坏了。这大过年的，就怕出个啥事儿，他这总坛里头又点炮又放铳的，惹得四邻不安，把督公他老人家都震动了。这不嘛，派我呀，出来瞧着点儿，别闹出什么事来。我就琢磨着呀，这江湖上的事啊，哪敢轻易的惹！百剑盟那还了得？抬眼就是个大侠客、大剑客，小权儿我这点能耐往哪儿搁呀？因此啊，就在这外头远远地守着，就盼着这乱子早点儿消停下去就得了。没想到我这份内的事，倒叫您二位给代劳了，可不得好好谢谢您吗？”
秦绝响自然知他这叫蹲在高山观虎斗，趴在桥头看水流，此刻自己若浑身是血趴在地上，他这副嘴脸是什么模样，可就难说了。当下一笑道：“你看，又见外了不是？东厂和我们南镇抚司还不是一家人嘛！一家人别说两家话，谁跟谁呀？说起来这百剑盟的郑盟主是我叔伯辈，和我爹、我爷爷他们交情都不错，这儿也算我在京的半个家【娴墨：如今不是半个，都是你的了，何必如此客气！】。家里出了事，我这当侄儿的能不管嘛？如今一天的云彩都散了【娴墨：硝烟散、亭云散，从此无烟无火，试剑亭里不再试剑，修剑堂也要重回旧日韦老盟主有教无类时光，坏事竟似是好事。】，掌爷您也带着弟兄们散散，回家过年去得了。哦，对了，陈志宾，昨儿我跟曾掌爷打牌手气不佳输了点儿银子，身上又没带够，差点忘了，你替我取来。”
曾仕权眯起眼来：“哎哟，多大个事儿啊，您倒记着，不忙的，不忙的。”秦绝响笑道：“您是什么人物，这点小事儿自然是不在乎的，不过兄弟生意人出身嘛，讲究过年不压账，习惯啦，掌爷不要笑话。”片刻间陈志宾回来，拿了一薄一厚两沓银票，双手奉上【娴墨：转身去取，实做个样子罢了，秦家人在剑盟总坛，到哪取？可知打牌也是笑话，说给别人听的。行贿露在明处，就不叫行贿了。中国人情社会，请客送礼者不光要吃得好、礼物合心，更要会选地方、会送至下怀，否则金砖砸了脚面，还要挨蹄子】。
曾仕权见薄的那沓是大额，厚的是小额，显然是为自己给手下干事们分发方便【娴墨：细。陈志宾也是人物，而且赌债分明无父子，定要明面点清，反而不嫌别扭。】，哈哈一笑，手下人便上前收了【娴墨：人物上些层次，自己都不拿钱，因钱是要花出去的东西，重点在于享受，抓在手中脏兮兮，搁口袋里沉甸甸，有什么意思？落马高官都傻，真贼的吃喝玩乐都享到，儿女亲戚工作安排好，自己反而落个两袖清风】。他笑道：“大事儿您都办妥了，兄弟连个下手都不打，那就太过意不去了。得，您别跟我争，这后事的料理呀，就交给我得了！来呀——”身后干事：“掌爷吩咐！”曾仕权寒脸拉着音儿道：“进去查点查点伤亡，看看重要的财物之类，替小秦爷盯着点儿，千万别缺了少了的！”那干事应道：“是！”遥遥招手，总坛外黑色斗篷展动，有小队乌鸦般掠了进来。
秦绝响见他收了银子还没完没散，却又不好再拦，向陈志宾一笑：“你替干事爷们引着点道儿，免得弟兄们一惊一乍的，再走了火儿。”陈志宾应声陪众番子去了。
曾仕权眯起眼来陪了一笑道：“还是秦大人想得周全。”
秦绝响听他用上“秦大人”这称呼，心里略微有了点数，此时天色渐亮，他瞄了眼熹微的晨光，侧头说道：“大哥，您这一宿陪兄弟忙活，身上可乏了罢？我姐姐只怕也担着心呢。兄弟这就送你回府吧，掌爷，送送我们？【娴墨：拉上曾仕权，这边就能放心一大半。】”
曾仕权笑道：“得送，得送！呵呵呵呵。”陪着几人出了总坛。
一路平安回到常思豪的侯府，进了正厅房门，秦绝响这才彻底放下心来，拉着常思豪商量道：“大哥，你这儿有闲房没有？借一间给兄弟住两天成不？”常思豪道：“这里房子多的是，闲院子也不少，一切应用齐全，你随意就是。”
秦绝响瞧他表情里仍是那股淡淡的冷劲儿，便苦了脸说道：“大哥，我知道你和老郑关系处的不错，但今日之事，也不能怪小弟心黑手狠，云华楼上他那脸色，您还没瞧见吗？在白塔寺里他没说什么，那是当着众人的面在忍着！这京师向来是他们的天下，如今咱们兄弟插进一杠子，他能高兴得了吗？您还不知道呢，京里头大大小小的买卖铺户，我派人盘下不少，其中就有一些跟他盟里经营的品类有冲突，私底下已经闹过两回不愉快了。那童总长能不往上反映？他老郑能不和我急？他不和我急，底下人也得急！大家动手也是早晚的事，还不如就先下手为强！”
见常思豪没有反应，他有些烦躁，加快了语速：“大哥，你好好想想在卧虎山你给我讲的那些话，初到京时，郑盟主只相谈一夜便让你旁听他盟中晨会，当时所提经营冲突等事虽是拿颜香馆和倚书楼作科，还不是在旁敲侧击说我吗【娴墨：难说。】？那时候我已经派人上京了，只是你不知道，所以什么也听不懂【娴墨：真有可能。】。后来弹剑阁上他那些话，就是看你太忠厚，什么也听不出来，所以才挑得明些【娴墨：保不齐真如此。其实小常很多话听不懂，就是背后这些事不清楚。】。还有那高扬，说话看似粗豪，其实办事极其精细，那些所做所为，不用问也知道是刻意顺着你的脾性来的，否则玄元始三部剑客都那么雅度雍容，怎么就他一人那样？这事前又能是出于谁的主使？郑盟主、老荆他们一个正衬一个反衬，一会儿红脸一会儿黑脸，都是配合着演戏。大哥，你少在江湖上走动，不知道这些勾勾心，上当受骗，那也难怪的。好好品一品，就知道我说的对不对了。【娴墨：有理，但据上终是差着。如今死无对证。】”
他罗罗嗦嗦说了一大套，见常思豪眼神始终没什么变化，便又改了路子，长长一叹道：“唉，就算是以君子之心度小人之腹也罢，小弟是有些冲动了，不过郑伯伯可不是我害死的，您可怪不得我。那二洛您也知道，尤其那个洛虎履，对您对我，都跟仇人一样。他的恨劲儿是哪来的？还不是听长辈们说话听来的吗？只不过他藏不住心，表露的比较明显罢了。我这一带人围弹剑阁，说是误会，他们能不记仇吗？当时那阁上的喊杀声您没听见？他们说我狼子野心，早就居心叵测，都喊成片了，所有人都在喊哪，您没听见？这说明他们早对我有提防和成见。郑伯伯一死，盟里属他洛氏叔侄武功高，新盟主肯定就是洛承渊的了，现在不动他们，将来也得为其所害，我这也是没有办法啊，这不是一两句误会就能摆得平的。”
这套说词漏洞极大：就算与洛氏兄弟势不两立，但九大剑的夫人子女总是无辜。他自知理亏，一面说一面观察，眼瞧常思豪还是那副入耳未闻的表情，并无出言驳斥之意【娴墨：很多时候说有漏洞的话，正为勾人驳斥，盖因起了线头，往后就好说话，要是一味不理会你，就真没有招了。】，本来再想编排些后续理由，倒没了情绪，半张着嘴僵了好一会儿，忽然心头闪念，嘿嘿混笑着试探道：“大哥，你可说过，不管到什么时候，心里始终都会有我这个兄弟，这话现在还算不算？”【娴墨：云华楼梯上“咱们这兄弟还怎么做”时，是真动情，此时说兄弟二字，则是出于对整体局面考虑了。】
常思豪面无表情地看着他。
熬了半晌，秦绝响实在挂不住了，苦道：“大哥，您心里是怎么想的？您倒是给兄弟句话啊！”
常思豪淡淡道：“我已是个死人，还有什么话可说？”【娴墨：即便要说，事已至此，也活不转人矣，庄子妻亡鼓盆而歌，有一歌，还嫌作做，莫如淡然而过】
秦绝响强笑道：“得，您前阵子是个浑人，现如今又成了死人，总之是什么话也听不进去。看来小弟我这大活人，拿你是没有办法了！罢了，睡觉睡觉，咱也享受享受侯爷府里的床去……”
棉帘一挑，秦自吟走了进来，她身上衣衫多皱，头鬓松疏，眼带疲倦，显然夜里是合衣而卧【娴墨：以她病后的性情，等着老公时宁可对灯熬着，原不会躺下，这是怀着孕撑不住了才躺下】，睡的不熟。当时秦绝响目光便有些闪烁，不敢直视，低头叫了声：“大姐。”秦自吟认出是他，眼里便闪出七分惊喜，直抢过来抄住他手：“是绝响么？”一把扯进怀里抱住。【娴墨：姐弟许久未见矣】
秦绝响心里和她虽亲，但一则女孩儿家身大袖长，二则自己一向顽劣淘气，故而就算以往未病之前，二人相见时也都是严肃的时候多，从没见过她对自己如此模样【娴墨：情志病不发作、停止哭哭笑笑后，还是初见】。要答未答之时，忽地肩头一震，又被推开——登时心里“格登”一下，暗道：“不好，我派人上恒山之事……”
秦自吟将他推离少许之后，两手抓肩眼对眼地又重新相了一相，跟着重又拢回怀中，勾头揉脸地抚弄道：“好兄弟，姐可又见着你了！”眼泪也淌了下来【娴墨：这话这泪都有大缘故。】。
秦绝响惊魂未定，看她确实只是在确认而已，心里一阵虚惶。秦自吟搂哭半晌，微退了半步，扯了他身上官服左瞧右看，挂泪的脸上又有了笑容：“小弟，昨儿下午有人来报，说皇上封了你的官，姐不知替你多高兴。咱们秦家千顷地一根苗，全指望着你呢，你有了出息，咱家才能兴旺，姐这腰杆里也硬实不是？咦，你身上怎么尽是些火药味儿？你呀，如今已是做官的人了，可得有些深沉，别跟小孩子似地，再去乱放鞭炮才好。”说着伸出手去在衣上轻轻扑扫拍打。
秦绝响听她说话简直如同俗家妇女，哪有半点当初的英气？【娴墨：有英气倒未必是好，今之俗情，方是女子真性情】还有什么“腰杆里硬实”的话，兀里兀突，也不知是打哪儿来、往哪儿指的【娴墨：小常最听得明白，妙处在于绝响反听不懂】，再瞧那微微隆起的肚子在自己眼前晃动，心中更是别扭，推开了她的手道：“没事，你不用管了。”
秦自吟嗔着脸又抢了他手，一边抻面似地抖了两抖，一边眼对眼地瞧着他：“怎么，做了官，便不是我的弟弟了？咱家就你一个宝，我不管你谁管你？你不跟我亲跟谁亲？”当下出去招呼下人赶紧备洗澡水，又扶着肚子回来，揭帘子探头问：“你饿不饿？”
秦绝响望着帘缝里那张有些浮胖的脸【娴墨：孕中会走形，甚至骨相都变，是常态。然武侠笔墨中，女主即使生孩子也照样艳如桃花才“正常”。作者又在用反常规来“反反常规”，可知是武侠小说看多，“伤食”了，特特要做一碟家常小菜。笑】，忽觉鼻根刺痒，忙背过身去。秦自吟笑道：“害什么羞？”又问：“相公，你想吃什么？”
常思豪淡淡道：“随便。”
秦自吟嗔了他一眼，喜颠颠地去了。
秦绝响听步音渐远，好半天这才缓缓抬起头来：“大哥，多谢你了。”
常思豪明白他意中所指，没有说话，慢慢合上了眼睛。
秦自吟亲自下厨，菜肴做得十分丰盛，饭毕服侍两人洗过了澡，又拉着弟弟到别院屋中，挥退下人，亲亲热热说话。秦绝响听她净是问些以前的事情，应付几句不胜其烦，正要找借口避开，秦自吟忽然凝了脸色在他手背上一按，起身到门外左右瞧看，随后关门回来，拉他进了里屋，侧身并臀和他一道坐在床檐上。
秦绝响瞧她举止特异，不由得又胆突起来。【娴墨：总是担心自己干那点破事。做人真不可亏心。】
只见大姐拉手盯过来，森森地道：“小弟，你和我说，你姐夫在外面倒底做了什么对不起我的事？”
秦绝响惊差点噎住：“这——这是什么话？”
秦自吟将袖子少褪，露出腕上深红的疤印来：“我越想越不对，这腕子上的印，却不是刀割的？那便是我要自尽了。若不是遭了极难心的事，我又为什么要自尽？远的不算，这趟他派去接我的人，也不像安了什么好心，他是在哪个馆子姘上了女人，因此嫌我们娘俩碍眼，所以才想让我堕胎，是不是？”【娴墨：思路竟然合情合理之至。】
秦绝响的目光一虚，半晌才琢磨出个大概，脑子转了两转，问道：“大姐，这话你还跟谁说过？”【娴墨：话就问得奇，心里想什么不问可知。】
秦自吟推他腿道：“瞧你，姐就你这么一个亲兄弟，姐还能和谁说？”
“那就好。”秦绝响松了口气【娴墨：拉大幕要开戏】，露出一脸的为难【娴墨：锣鼓点敲上。】：“其实你这病……唉……”只是叹气，却没了下文【娴墨：演员特留在后台不上。】。秦自吟等了半天，忽然像猜到了什么，急得眼圈也红上来：“你这孩子，什么都知道，却也一起来瞒姐？”秦绝响扭开脸嘟哝：“不是我要瞒你，实实的理亏在你身上，教我也难说。【娴墨：隔着后场帘先喊一嗓。】”秦自吟倒愣了，想不出倒底是怎么一回事，见秦绝响又扭捏，不禁着起急来：“你这孩子！怎这么不懂姐的心呢【娴墨：观众熬不住了】？姐如今就像泥捏的一样，皮里头是死的，肉外面是空的，在这府里一待，又像是龛里供的，又像是家酒里摆的，说我是菩萨就是菩萨，说我是娃娃，我就是娃娃，你当这一天天的日子是好过的？你看看如今姐身边还有谁？阿遥丢了，春桃死了，你又和我这样！”秦绝响寒了脸道：“好，你既要知道，我便告诉你实话，免得你胡思乱想，又做下什么不才的事情。【娴墨：锣鼓点停，来一句定场诗。】”
听这话里大有事故，秦自吟心里不由得咚咚打鼓，又怕他改主意不说，更加不敢打断【娴墨：观众压音。】。只见秦绝响一副垂头丧脸的表情道：“常大哥到咱家的时间不长，立下的功劳却不少，说话办事很让人信得过。因此咱爷把你许配了他。但他出身贫苦，在江湖上也没什么根基，人又长得黑些，你一向心高，因此便不十分中意。成亲之后，常大哥对你百般依顺，没有半点不好的【娴墨译戏文：小常哥哥到咱家，是个实诚可靠的娃，咱爷看他人不错，因此把姐姐你嫁给他！哎呀呀，这一段好姻缘，人人羡慕人人夸。】，你倒颐气指使，拿人家不当回事，后来……唉，更是喜欢上个小白脸，整日里心猿意马的，府里上上下下，背后没一个不说道，有时候连我这做兄弟的，都觉抬不起头来。【娴墨译戏文：一个是脸儿微黑，一个是小脸儿刷白，一个是百依百顺，一个对你不理不睬，爱上你的人儿你不爱，哎哟哟，这世界怎么就这么怪，让人没处想也没处猜，倒把那相思病害！】”
这话便如半空里扔下个焦雷相仿，把秦自吟劈得眼直在那里，怔棵棵半天不能言语。【娴墨：字法。非植物不能棵棵，剧情大雷，观众成植物人了。笑】
秦绝响不敢瞧她的脸，又道：“后来你给那小白脸写信约私会偷情【娴墨：俗啊。绝响这孩子没怎么看过戏】，结果事情泄露了，常大哥没说什么，你倒羞得作了反，撒泼打滚的闹将起来，把自己锁在屋里，又割腕子又喝药的【娴墨：妙哉，伤痕失忆都有应处。】，谁知救醒之后，脑子就不好使了。【娴墨译戏文：总之不该把人怪，总之都是你不才，哎哟哟，说别的都没用，你就是活该。】”
秦自吟无法相信地摇头：“不，我不是这样人，我怎么会是这样人？不对，春桃和我讲以前的事，和你说的根本不一样！”【娴墨：观众集体喝倒彩“这太不合情理了！这脱离生活呀这！”】
秦绝响苦馊馊【娴墨：妙，此时小脸必好看之极】地道：“她在你身边最得宠，原来就欺上瞒下的，瞧你病着，当然就更捡好的说。其实当初就是她弄丢了信，事情才走漏的，当然，这种事情，想必她也不会和你讲的了。至于……”说到这儿，忽又咬住，似觉有什么话极是碍口【娴墨：善拿捏，绝响真可做戏子】。秦自吟心里早已是凉凉的，呆了半晌，回过神来，道：“说罢，说罢，你只管说。我，我都听着便是。”
秦绝响往窗上偷瞄了一眼，似乎确认了没人，这才凑近些低低地道：“实话说，你肚里这孩子……”秦自吟愣了一愣，猛地意识到他要说的内容，一惊之下紧紧抄住了他腕子：“小弟，难不成我真的——”面对她的目光，秦绝响感觉有什么东西像长针一样直穿进腔子里，在自己心头嫩肉上拨了一下【娴墨：是亲情？是良心？】，整个身子打了个突，凝呆片刻，忽然咬牙背过身去，把脸一捂，道：“姐，你就别问了！”【娴墨：终硬到底，是真狠】
秦自吟手一松，知道自己猜中了，两眼直直地坐在那半晌，低头看向小腹，满脸悲酸，悔怒交集，猛地扬起手来，向下狠狠一拍——【娴墨：观众三观尽毁，上窜下跳：“这戏太离谱了，真听不下去了！让我们死吧！我不活了！”】
就在掌心即将挨上肚腹的瞬间，“啪！”地一响，斜刺里叉来一手，将这一掌格住。
侧头看，只见兄弟那对柳叶眼睁得老大，把四面的眼白都露了出来，当中瞳仁颤跳，手指尖也突突地打着哆嗦。
“小弟，你——”
秦绝响这会儿也有些发愣，好像刚才的动作并非出于意识真心，缩回手把脸扭开，神情里满是慌乱犹疑。
这掌被他格住，秦自吟心里好像有了一丝光亮，只盼他能说句话，告诉自己真相不是这样，可再一看他这表情，登觉世界又复暗去，把手又扬了起来。秦绝响忙又拦住，低低劝道：“大姐！你又胡闹什么！你可知道，姐夫向来疼你，一直跟大伙说千万别告诉你真相，你这会又胡打乱摔的，岂不是坑了我么？况且……况且这孩子，也未见得……不是姐夫的。”
秦自吟此时心慌意乱，哪听得出他说话气虚，好像拉着根救命稻草一般，扯住他手揉揉搓搓，难得无可如何，却只是口唇张动，除了“我……”、“我……”二字之外，再说不出别的。
秦绝响心软下来，眼角余光瞄着大姐的肚子，隐约意识到有一种永不再来的良机正在手边滑过，虽不情愿却又无可奈何。道：“你这性子也太急了，其实我也是那么一猜，咱家深宅大院的，你身边又有丫环仆妇守着，有些事情，做来……可也不是那么容易……”秦自吟闻言大急：“你这孩子！这种事也是能胡乱猜——”
秦绝响忙把她嘴按住：“我的姐！你可小点声！这要让大哥听见……”忽然间，一个念头自心底漾了起来。