底舱之内，空气闷浊。
清漆味、新刨木板的香气和水的腥气混杂在一起，融聚成一股发酵般的特殊味道。
阿遥自打被扔进来就没再动过，此刻正侧躺在狭窄的小板床上，像一具被随意摆放在那里的偶人。
舱内黑森森地，没有灯光，她眼睁睁地望着这黑暗，有一种悬浮于夜空之上的错觉，仿佛目光能无限穿远，又好像什么都看不见。但她很快就从这错觉中脱出来，因为有一种硌痛在漫延着，好像睡觉时身下压了根锄头把，她知道那不是锄头把，而是自己的右胳膊——此刻它正钝钝地发麻，倒好像真的在木质化。耷下来半悬在板床外的左臂则把肩关节扯开了些缝隙，里面微微地、持续地抻痛着，似乎连接处的筋被拉长、抻细了，欲断还连，若即若离，大腿和胯关节的连接处也是如此。
每一次船体微微的摇晃都会把身体带动，使得这几处地方的痛感忽高忽低，如微波绵绵伏起，形成一种既不过于强烈，又十分难以忍受的奇刑。
然而这摇晃，却又带来一种熟悉的感觉——
是的，就像去往恒山的那架马车。
一年了。
那时春桃执鞭在前辕，常大哥抱着大小姐盘膝坐在自己对面。车厢在行进中微微晃动的场景，一如此刻。
比起南方的秋，北方的秋原更多几分爽利和清冷。而那时的秋色，却在回忆中煦煦地透出温热。
为何人生中总有这样的经过，不长不短，也许只是极其普通的一个瞬间，却能长久地留在心里，不受岁月的摧磨？
一年了，一年就这样凭空过去，而自己的记忆仿佛仍滞留在恒山，仿佛还和大哥、和大小姐在一起，没有随着岁月前进一步。
眼前这无尽的黑，不也正像那天山顶上的夜吗……还是现在的自己，就是在恒山不曾离开？看，雪，雪花飘洒下来了——
她脑中一空，忽然感到这雪有了实感，回神细辨，原来那不是雪，而是被几缕光丝照亮的浮尘。
怎么会有光？
光线从上层地板缝中透下来，排针垂芒，毫毫锐细，随之而来的，还有几声轻轻的步音。
回想一下，这条船形制不小，下来的时候曾转过两道梯口，那么自己所在的位置应是船的底层，上面有一层舱位，再上面才是甲板。
“哧——喀嗒。”
上层传来木板摩擦相碰的声响。和自己被干事扔下之后，关合拉门的声音一模一样，似乎上面也是和这相似的舱房。
静了好一阵子，几声唇皮吸茶的水响过后，终于有流沙般的话音从上层地板缝间泄漏下来：“呵呵呵，军师果然不愧这‘人中骄子’之名，看来以后在厂里，我还要多多仰仗你了。”
跟着是方枕诺的声音：“云兄说的哪里话？督公他老人家是红花，您和几位掌爷就是绿叶儿，像枕诺之流，不过是底下吸水的小小须根罢了。上面的总还有些风光，可教我们这些埋在土里的怎么办呢？”
云边清笑了一声，道：“我看你倒像个蚂蚁，攀枝扯叶儿的，只怕几步就要登天了。”方枕诺笑道：“枝头再高，又怎么能高得过云去？枕诺还是有这个自知之明的。”云边清没了动静。阿遥聚神听着，过了片刻，上层地板上传来硬物摩擦声响，似乎是谁拉椅子落了座。
方枕诺长长地打了个哈欠，笑声里带着些含糊和困倦：“听说京师各处馆院网罗了天下美女，繁华无比，这趟办完事情回去，可要请云兄带小弟好好逛逛。”云边清道：“你若想逛，找三档头同去最合适不过，我就算了。”方枕诺呵呵一笑：“到了这会儿，云兄不必再如此了罢？”云边清冷笑。方枕诺闲闲地道：“都说云帝潇洒高逸，不近女色，原来倒是真的。其实食色性也，活来活去，无非也就是这两样，还是不要亏待了自己才好。”
云边清沉了一会儿，道：“奢而生骄，容易坏事，我们出来带着国家使命、督公的重托，理当自律自尊，岂能自甘堕落、去沾染江湖上的不良习气？”他长吸了一口气，原本威慑性的声音里又多了点感慨味道：“其实，什么又叫亏待呢？吃喝玩乐那些事情做多了，也无非是那样罢了。”
方枕诺道：“看来云兄倒是大彻大悟之人呢。”
云边清叹道：“早年在厂里，我还是很热衷于抓揽权柄的，后来……咳，毕竟年轻吧。出来这些年在聚豪阁里一待，原也打算立下惊天伟业，回去镇他们一镇，谁知厂里的变化翻天覆地，我也享惯江湖风月，时不时的倒有点乐不思蜀，错把他乡作故乡了。唉，冷下来想一想，倒是督公说得对，人这一生一世，只要常能自在就好。什么大彻大悟的，谁能做到？还不都是笑话。”
“自在……”方枕诺重复了一句。
跟着问：“何为自在？”
云边清笑了：“你可是李老的弟子，学贯中西，理通三教，这两个字，会不懂得？”
方枕诺道：“自在二字总在嘴边，可是细细想来，便会有种极陌生的感觉，仿佛忽然就变得不认识了似的。”
云边清道：“督公曾说，人生在世，总是充满了欲望和恐惧，会想要财物、害怕病痛、忧惧未来。为此孔门传下慎独二字，学者凡事做来‘正心诚意’，则能大勇贯身，破除此惧。道门讲逍遥，想让心不为外物所拘，核心反而全在一个律字，唯心伏律，方得逍遥。而佛门中，察看并消除它的方法，则是‘观自在’。律心、正心、观自心，都是要找见‘我在这里’的状态，我在这里，就是自在，那么自在一时，就是一时的仙佛，不自在一刻，就是一刻的俗客。能观自在，方能观世音，今之愚民将观世音三字日夜念颂，希他救苦救难，却不知观世音就是观自在，结果磕头亿万，焚尽檀林，苦无灵验，都成一场笑话。”
方枕诺心下暗惊，忖道：“之前我受荆零雨的影响悲风失意，忽听水鸭寻岸之声，遂骤然而悟，想人生在世如水鸭立于孤岛，当它发现自己的孤独，便遥望远方，希翼世界外还有一块更大的陆地，可是它们错了，这世界其实只有这一生，并无第二个彼岸。佛家讲放下，是让人先明此身虚幻非实，早晚朽坏，因此不要执著，放下生死，以一种无畏的心态来面对世界，换得无限从容。道门也是让内心不为外物所牵，求得灵性自由，再回头以此安宁之心做自己该做的事，孔门“慎独”心法，其意也在于此，可见三教其理原一并无二致，没有哪个是让人消极避世，那么听他刚才这话，郭书荣华的想法，岂非与我暗合？”
云边清道：“怎么？瞧你的表情，似乎不大认同？你师李摸雷号称‘不吃猪肉’，那自是以自己为替往圣继绝学、抑且特立独行于尘俗之外的奇儒了，不知在你师徒心中，对这自在二字是何看法？”
方枕诺笑道：“不敢。家师这几年专心著书，很少讲这些道理，至于我么，读书不求甚解，凡事随遇而安，一切但凭我意，活得轻松，也颇有几分‘自在’的样子。至于和督公所说的‘自在’有几分相符，倒有点儿说不准。”
云边清道：“咱们这些俗人，怎敢望督公的境界？看来你对自在的理解，和我也差不多。我这个人呢，简单得很。凡事我自在呢，看别人也就自在，我若不自在呢，那别人也休想自在。”方枕诺陪笑道：“是，是。”
云边清叹了口气：“世上很多事情，并非你我之辈可以想通。这自在二字，还是督公十余年前参悟的话头，那时他还是个少年郎。我当时也还算年青，看他已是高深莫测，如今他老人家之心，只怕更已是鬼神难知了。”说完久久地静了一会儿，不知在想些什么，又隔了一会儿，这才又继续道：“想自在，难哪。姬野平带人杀出君山，这会儿多半已经到了江面儿上，未知后事如何。若真被他跑了，我也难说没有责任，回去颜面无光不说，这些年的功劳也要大受折损，以后势要落个‘只会编筐、不会收口’的破名让厂里人笑话。你既自认是我兄弟，可要替做哥哥的想个法子，分忧解愁啊。”
方枕诺道：“小弟既已倾心跟随兄长，自然是要和兄长有福同享、有难同当的，日后到了厂里，小弟也定以兄长马首是瞻，绝无二心。只要咱们兄弟办事勤恳谨慎，不愁受不到督公的提点，将来水涨船高之时，还有谁敢露出牙来。”
云边清道：“火燎眉边，谁还顾得上以后的事呢？长江水面宽广，水流湍急，纵然拉开大队拦截，也未必能经得住顺流一冲。俞老将军在皇上跟前都有面子，这趟没他的事，黑锅还能落在谁的头上？”方枕诺道：“那依云兄的意思，咱们该当如何呢？”云边清一笑：“方兄弟，你‘胸中’早有成竹，这时候还推来绕去，未免太无诚意了罢？”
阿遥在舱底听得纳闷，不知他刻意加重胸中二字究竟是什么意思，这时上面略静了一静，发出些许衣衫悉索和纸页哗动的声响，跟着方枕诺笑道：“兄长勿怪，小弟也是一时懵住了。”脚步向前移动，跟着又退回了原位，道：“有曾掌爷率大军拦江，想来姬野平一伙也跑不了，咱们按着册子再把这些虾蟹一收，功劳也算不小，相信这一关总能熬得过去。”
船队出了城陵矶口，逆流折转向东，出来两箭多地，就见沿岸炮架林立，大江之上帆影重重，无数船只正自巡弋穿织。对方看见曾仕权的旗号之后，很快分出一条快船迎了下来，到得近前搭上跳板，一个年轻人带着两名中年汉子快步行走间打眼瞄了一瞄，瞧见了高坐在船楼之上的曾仕权，当时紧行两步向上躬身施礼，朗声道：“江慕弦参见掌爷！”
曾仕权身子安坐不动，眼往下瞥，瞧了江慕弦一眼，目光又向他身后扫去，却不答话。
江慕弦身子躬着，头往两边微侧，身后那两名中年汉子感受到了压力，也只得躬身拱手：“谷尝新、莫如之，见过掌爷！”
曾仕权鼻孔中“嗯”了一声，淡淡笑道：“江慕弦，你们不在厂卫的编制，也不受军营的管，这趟咱家肯带着你们过来，完全是看着你们小秦爷的面子。跟着官家办事，处处要有官家的规矩，你可要好好规束部下，不要坏了朝廷的体面。”
江慕弦将头又低了一低，道：“是！江某这次受少主之命效力军前，一切随听任调，掌爷大可放心使用。不过江某手下尽是些粗野的江湖汉子，办事虽然雷厉风行，奈何多少欠缺些礼数，难免有个洒汤漏水，所谓‘大人不把小人怪’，偶尔请掌爷担待一二总是少不了的。好在听少主爷说，他在南镇抚司，您在东厂，厂卫原是一家人，您二位的关系也是相当不错，于公于私，只要我们小心伺候，别给他和掌爷您丢脸，掌爷也绝不会让我们这些做下人的，受了委屈。”
“啧啧咯咯咯咯”曾仕权喉咙里发出了一连串近似打嗝的怪笑，像吃食儿噎住的小鸡。他眯缝了眼，将两个指头往下戳点着，侧顾李逸臣道：“瞧瞧，瞧瞧，难怪说秦家这一年半载的好生兴旺，有这样的人才，那还能不火吗？小秦爷在京顺风顺水的，办起事来比他爹和大伯都强，瞧他选带出来的人，果然也是大不一样啊。”李逸臣也点头陪笑：“是呢。长江后浪催前浪，这么年轻就坐到了秦家二总管的位置，的确了不起。”说话时眼睛在谷尝新、莫如之二人脑门上扫来扫去。曾仕权笑道：“呵呵呵呵，小江兄弟，辛苦辛苦，不知这边情况怎样？”
江慕弦道：“回掌爷，我们已在江上用血蛛丝连船拉开了大网，形成一道严密防线，想要偷渡过去是不可能的。但目今为止，尚未发现有聚豪阁人的踪影。”曾仕权像在意料之中似地“嗯，”了一声，道：“你们那什么血蛛丝儿，昨儿晚上调弦的兄弟用过了，似乎也不大管事儿。”江慕弦道：“虽说手巧不如家什妙，但是好鞍也需马合套，东西好不好用，有时也看顺不顺手罢。”
这话不卑不亢，令曾仕权呵呵一笑。他略一招手，有干事拿过一筒纸卷，侧身挡着风在他眼前平摊展开。纸上简略标画着山川形势：顶部一道蜿蜒的宽蓝线条标示为长江，中下部有一片蓝色为洞庭湖，两边各有一条细红的斜线，左长右极短，都是上通长江，下连洞庭，中间的陆地部分近似一个不规则的、倒置的梯型。这干事手指左边的长斜线顶端道：“掌爷，这是调弦入口，”跟着手指平移到右斜线的顶角端：“咱们在这儿，姬野平自洞庭逆水而出，往上绕这大圈不小，但以现在的风速来看，再有个三刻两刻，必然能在江面上瞧见。”
曾仕权点了点头，站起身来掏出令旗——底下干事头目、军中将领一应人等立刻在甲板上排开队列——提气道：“所有人听着！开弓上弹，准备迎敌！要是放走了一条船、一个人，全体追责连坐，军法从事！捉住匪首姬野平的赏黄金百两、连升三级！”
江慕弦等随众应声而退，孙成、沈亮二部也都将队形雁翼展开，一时间大江之上船影萍集，剑拔弩张的气氛又增浓添倍。曾仕权逆流远望青天与大江相融之所，嘴角冷冷勾笑：“哼哼哼，五六倍的兵力再按不住你这小鸡崽子，那我可也真不用姓这个曾了。”