建安八年，河北既定，曹操挥军肃清了雍州、汝颖等地的流寇，其后于邺郡作玄武池以练水军，丝毫不掩饰自己的南征之意。在江东休养生息的孙策迅速作出了反应，襄阳、江夏、淮南等地的战备均再次被提升，同时遣使者奉节钺入许昌朝拜皇帝，以示警戒。
建安八年八月十九日，许昌。
曹操把玩着孙策进献的节钺，皱眉道：“这小子是在警告我不要轻举妄动，否则他就要誓死勤王了。此等威胁教人委实难以受得，诸公以为当如何应对？”
夏侯惇霍然而起道：“末将视孙策有如草芥，不足畏惧。只要主公定下方略，我愿引虎豹骑充作先锋，定可毕其功于一役，生擒孙策，活捉周瑜！”
“孙策不同于袁绍、刘备之流，元让不可轻视。”荀彧摇头，神色肃然，“孙策据有江东，已历二世，国险民附，贤能为用，新得的荆州之地虽因战乱而致百业凋零，民生困窘，但孙策自建安六年开始与民休息，偃息武事，短短两年间竟也颇有成效，荆州已一改之前破败的局面。反观我方，连年征战导致各地人丁锐减，雍洛曾贵为京兆之地，如今住民不足十万户，元常（钟繇）镇守关中，可用之兵力仅一万有余，且装备简陋，可谓凄惶。据实而言，现下形势如此，不由我们不忍辱负重。”
夏侯惇虽然莽撞，却一向敬重荀彧，听他如此解说，不由语塞道：“难道就此解散水军……”
荀彧笑了笑道：“这倒也不必。若无必胜把握，孙策不会行险用兵，冒然北伐。此时他的主要目标应是益州，而非中原。在下以为最好的应对就是保持缄默，不作回应，在内着力发展民生。主公与孙策终有一战，如何渡江，还是早作谋划为好。训练水军一事，除作玄武池以练兵，亦可招安横行沿海四周的海盗为我所用，隐秘些则无妨。”
曹操点了点头，略作沉吟道：“此事容我再想想。”
荀彧明白曹操不愿在众人之前失了颜面，其实心中已经认可自己的谏言，当下也就闭口不谈水军之事。之后众人又商议了一些其他治政的细务方才散去，郭嘉故意落在人后，曹操唤住他，边向后堂走去边问道：“奉孝，今日见你面色青白，精神不济，身体可还安好？”
郭嘉跟上曹操的脚步：“多谢主公挂怀，在下的身体还算不错。”
曹操犹豫了一刻，略略斟酌语气道：“奉孝，少年人风流荒唐算不得什么大事，不过毕竟三十几岁了，禁不起旦旦而伐——算是我的经验之谈吧。”
郭嘉面色一红：“在下记得了。”
“记得就好。”曹操笑了笑，“奉孝，今日朝会你沉默不说是为什么？”
“文若所言一针见血，道尽在下心中所想。目前最紧要的事情的确是体恤民力，止征伐，兴文事。”郭嘉复又感叹，“今日听到文若的论述，方知出谋划策，在下与其或许各擅胜场，治理庶政，十个郭嘉也不如一个荀彧。”
“奉孝过谦了，你与文若皆是我的奇佐。”曹操在堂中缓缓的踱着步，“关于息民养生，奉孝有何建议？”
“文若的治政方略在前，在下不敢妄谈建议，只是想说说在下这些天读《史记》得来的体会。” 郭嘉不紧不慢的回答。
“奉孝在读《史记》？”曹操笑道，“文景皇帝煌煌文治，孝武皇帝震慑诸蛮，却被太史公涂抹得糊涂。这等体会，确实是文若这等士大夫所不能教的。”
“是。”郭嘉道，“在下的体会，却非从文武皇帝的本纪而来，是读秦本纪所感。”
曹操挑了挑眉道：“奉孝可详言一二。”
郭嘉道：“前秦历二世而亡，因其虽平六国据有四海，却不知休养生息，北筑长城，内修阿房，妄自骄纵，欲壑难填，徭役无时，乐施刑罚，以致天下百姓不堪盘剥，揭竿而起，终于数十年而亡国。前朝之鉴，在下以为主公当引以为戒。”
曹操缓缓点头道：“奉孝所言不错。一朝气数，虽决于天命，亦由人为。若无法令万民安居，纵有兵甲百万，亦难以平定天下，始皇帝、项籍皆因此而败，吾当时时自省，不可重蹈覆辙。”
郭嘉点头道：“历经董卓、李郭之乱，中原已经元气大伤，此时妄动刀兵，无异于陷万民于动荡水火，故在下对文若所言深以为然。”
曹操按着额角摇头苦笑道：“与民休息，善用征伐，两者之间矛盾顾虑太多，实在令人头疼。”
与此同时，江陵城荆州牧府衙内堂，孙策和周瑜坐在窗边围着小桌饮酒。
两人将杯底的酒饮尽了，孙策提起温在热水里的酒壶，为两人重新斟满：“公瑾，你我兄弟有多久没在一起饮酒了？”
“总也有五六年了。自起兵以来，每日东征西讨，没一刻闲暇，这些年官职越高地盘越大，做人的趣味却少了许多——这是兄长之前责小弟之语。”周瑜笑着晃晃手中的酒杯，“今日恐怕又要为兄长责备了。不瞒兄长，小弟如今连这等美酒都觉得味道寡淡了。”
孙策尴尬的挠挠头道：“公瑾说笑了。倒不是酒味变得寡淡，是我在这酒里掺了半壶水。”
周瑜促狭的笑了笑道：“一入口便知道兄长想糊弄小弟。刘琦珍藏的美酒味道醇厚，哪里是这样的清汤寡水。兄长真是暴殄天物，只是可惜了这壶好酒。”
孙策饮了一口杯中的酒，笑道：“荆州这两年虽然渐入正轨，但是仓粮和春种还是依靠江东诸郡供给。孔明献上的两季稻还未推广种植，今年眼见交州已经出现歉收的端倪，只能指望扬州东吴之地能略略多收成些，哪里还有余粮酿酒。便是家中的花园，都已被我刨了种上稻谷，为了这事，大乔和貂蝉不知和我吵闹过几回。能有兑了水的酒喝，已经算是不错了。”
周瑜故作认真的点头道：“都说煮鹤焚琴是煞风景之事，现在要再加一样刨花园，难怪两位嫂嫂要和兄长吵闹了。”
孙策在手中转着酒杯道：“公瑾休要取笑。说来也怪，最近不知为何，心总是静不下来，不能安安分分的做事。昨日去子布府上问询，陪着老先生手谈了三局，结果三战皆北，得了个‘心浮气躁’的四字评语便被赶出府来。”
周瑜展颜笑问道：“不知兄长去问询什么？”
谈及此事，孙策严肃起来：“主要问询明年能否西征的相关事宜。子布精于政务，辅佐仲谋治理江东多年，后方粮秣如何安排调度，以他与子纲最为清楚明白，若他做出劳师糜饷得不偿失的论断，明年的西征只好作罢。”
“子布先生怎么说？”周瑜虽然脸上带笑，手心却微微渗出汗来。
孙策笑了笑道：“今年秋收后，如不出意外，留下一定的仓粮和明年开春的种粮，所余粮草足以支撑三万大军六个月所需。这是子布的原话。”
周瑜闻言轻松了许多：“如此便好。只需现在发出征兵令符，明年年初三万精兵便可在巴丘集结完毕，算上征发民夫筹集辎重粮草的时间，最晚三月即能出兵。六个月的粮草虽然紧张些，但应该足够我们铺垫所用。”
孙策点点头道：“此次收川多山地作战，故主要征发丹阳郡的驻兵，以一万五千人为限，再从其余各地屯田和驻守的兵士中抽调精锐，补齐三万人之数。至于如何避开春种征调民夫，准备粮资车马，我已委托子布、子纲代为处理。”
周瑜感叹道：“两位先生忠勤练达治事审慎，交托予他们，万无一失。”
孙策笑着举杯道：“所以你我莫要辜负这壶美酒，下次对饮，当在成都的太守府衙内堂！”（未完待续）