建安七年三月初九，许都，丞相府。
曹操将棋子投回木盒里，伸手拂乱了棋局道：“今天忽然召奉孝前来，并非仅仅为了弈棋，奉孝猜到了吧。”
“是！”郭嘉微微躬身，“刚回许昌便被急召入府，想必是军国大事。”
曹操点点头，从袖中摸出一张薄绢递给郭嘉道：“袁刘结盟距今不过两年，刘备竟然能在这么短的时间内经营出控制冀青二州的势力，实在令人赞叹。”
郭嘉展开薄绢，读完，沉思了片刻道：“刘备虽然以强横的手段压制了冀青二州，但毕竟时日尚短，民心未附，以主公的军威，应当能令动摇不定的袁绍旧部归顺在主公帐下。”
“这些我在刘备动手前就已经想到，但是形势向我不可预知的方向发生变化后，不禁令我颇为犹豫，以致坐失良机。”曹操叹了一声，“本来我准备趁刘备立足未稳之时引兵跨越黄河，直击邺城，进而夺取河北。却没有料到刘备的动作这么快，我没能把握机会，现在心里也后悔。”
“春日黄河水涨，不便用兵，刘备选择起事的时间，看来是费了一番苦心。”郭嘉说，“此时我们虽失先手，但仔细想想，情况却也没有那么糟。”
“奉孝有什么可以教我？”
郭嘉缓缓道来：“邺城内乱，袁绍的三子横死，刘备虽然封锁了消息，但是任谁都能看出其中另有隐情。袁绍的旧部之所以会降服于刘备，更多的是出于畏惧和保全自身的考量，这些人表面上看起来顺从，其实心怀鬼胎，别有所图。”
曹操想了想道：“刘备在这件事情上虽然狡诈，却也愚蠢。袁熙、袁尚死不足惜，易地而处，我也会做出相同的选择，但是杀死袁谭实在太过草率，袁买一介幼子，如何能够压服袁绍的旧部？”
“不错，这便是刘备阵营中的隐患。主公不动，刘备不动，袁绍的旧部也不动，因为他们在等待这一战的胜负。所以刘备可用的不过是幽、并二州的几万兵马，我们如今的选择，是尽快与刘备决战，相信他对此也十分期待。”
曹操微微沉吟道：“若刘备战败后北窜，据守幽并不出，情势会相当棘手。”
郭嘉笑问曹操道：“刘备在幽、并二州亦有巨大隐患，主公难道不知？”
曹操低笑了几声，摇头道：“不知。”
郭嘉笑笑大片：“主公是揣着明白装糊涂，也罢，在下就自作聪明为主公解说一番。现任并州牧的刘和乃是已故幽州牧刘虞之子，刘虞为政宽仁，深得人心，在鲜卑、乌桓、扶余、獩貊等外族间亦有崇高的威望。兴平元年，刘虞为公孙瓒所杀，朝廷因无意再生事端，所以并未对刘虞进行追谥。刘备从公孙瓒手中承继幽并二州后，为了招揽人心，抚慰外族，表刘和为并州牧，但仍然没有提起追谥刘虞之事。”
曹操微微点头，示意郭嘉继续说下去。
“刘备或者无赖或者丧心病狂，但面对此事却颇为无奈。倘若追谥刘虞，一者公孙瓒的旧部必然心中惴惴难安，二者朝廷未必会命自己掌管两州事务；倘若不追谥刘虞，一者民心难附，边庭不安；二者刘虞的门生故吏难免心生芥蒂。所以刘备在不追谥刘虞的同时将刘和扶为傀儡并州牧，藉此弹压双方的势力，暂时控制了两州的局面。”郭嘉道，“这里还有一桩旧事，初平二年，韩馥、袁绍及山东诸将想要册立刘虞为汉室新主，为其所拒。此后刘虞为部将所杀，朝廷未予追谥，种种反常，难避谋逆之嫌，皇室宗亲看重声名胜于士族，主公该当明白刘和的心病症结所在。追谥刘虞对于刘备十分为难，对于主公不过一纸诏书而已。以一份诏令换得河北四州，主公怎会放过这样的机会？”
“奉孝知我。”曹操抚掌大笑，“我已命文若、公达、仲德去宫中查阅这些年被黜落的表章，相信必有所获。”
话音未落，荀彧、荀攸、程昱三人捧着匣子进来，看见坐在一旁的郭嘉，笑着招呼道：“奉孝考校钱粮不易。”
郭嘉起身离席道：“主公若不召我入府议事，此时在下已在榻上拥美而眠了。”
几人一齐大笑，曹操边笑边接过三人手中的匣子，翻阅起匣中的表章：“可有什么发现？”
荀彧笑了笑道：“我等从黜落的奏章中翻检出刘和所上表文十七份，皆是请求陛下追谥刘虞。一个毫无实权的傀儡并州牧，所上的表章如何能够递到御前，只能与无用的卷宗一起在角落里积灰。”
“不过其中有三份却有别有意味。”荀攸从表章中抽出所说的三份，“这三份表章皆以火漆封缄，由幽州发出。表章末尾有刘备的画押，但是其后加盖的却是刘备的私印而非幽州牧的印信，其中深意，不言而喻。”
曹操将所有的表章归到匣子中，沉默了一会儿道：“如此，刘备已不足为虑。我现在所担忧的，是潜伏在江东的猛虎，是否能按捺住自己的爪牙。”
荀彧神色淡然的道：“孙策欲养其兵力以取西川，全据长江，即使刘备求救，相信也不肯轻劳其师，做此无谓之事。主公可传下一纸诏书，命孙策惩诫益州，令其虽有可乘之势，未有能乘之力。”
曹操沉思了片刻道：“终归是遂了孙策的心愿，这些年就是不断的与虎谋皮，无可奈何。如此便依文若之言，但是后方防御却不可轻忽。传令下去，命李通引精兵一万屯新野，乐进引精兵一万屯阜阳，以为樊城、淮北两地之援。此外，命于禁引精兵一万进驻汝南，以为两路救护。同时传谕子廉子孝，务必谨守防务，以防孙策入寇。”
建安七年三月，吴侯孙策派遣使者入许昌朝拜天子，进贡江东特产及各式珍稀玩物，在诸侯们眼里，这是孙策表明无意在曹操后方挑起战端的象征。曹操也随即做出了反应，上表皇帝加封孙策为平西将军，代天子出征，惩诫益州刘璋。
同年四月，曹操提五千虎豹骑、一万五千精锐步兵出许昌北上，屯驻黄河南岸，与据守在北岸的刘备成对垒之势，这对宿敌终于在汉末乱世的战场上第一次直面相对。（未完待续）